La maggior parte delle persone avrà visto almeno un titolo negli ultimi due anni che descrive gli attacchi degli animali agli esseri umani. Questo non deve includere l’elefante di un parco nazionale dello Zimbabwe che ha calpestato un turista o la tigre di Sumatra che ha ucciso un guardiano entrato nel suo recinto dello zoo di Birmingham. Ci sono numerosi esempi di attacchi di animali domestici selvatici ai loro proprietari, spesso conosciuti da anni.
L’animale, nutrito con il biberon dalla nascita, cresciuto in casa di qualcuno come un bambino, improvvisamente “scatta” e provoca gravi danni a un membro della famiglia umana, con lo shock del pubblico e della stampa. Il più delle volte, questi incidenti coinvolgono primati da compagnia – scimmie e scimmie – che sono stati acquistati come un qualsiasi cane o gatto. Il problema è che cani e gatti sono animali addomesticati, ma i primati no.
I primati sono un gruppo eterogeneo di oltre 250 specie che vivono nei cinque continenti, ma si trovano più comunemente nei tropici, dall’Uruguay all’Uganda e dal Venezuela al Vietnam. Sono selvatici, e i tentativi di addomesticarli danno come risultato un animale mentalmente disturbato che nessuna quantità di addestramento, percosse o adorazione potrà mai invertire.
Si stima che ci siano circa 5.000 primati domestici attualmente nelle case del Regno Unito e un crescente commercio illecito di animali catturati in natura. In risposta a questo problema crescente, il partito laburista ha recentemente annunciato che renderà illegale l’addestramento o la detenzione di primati nelle case.
È sorprendente che un partito politico debba addirittura prendere questa posizione, anche se il dibattito non è nuovo. La prova che tenere primati da compagnia non è sicuro per gli animali e i loro proprietari è schiacciante.
Lontano da casa
Eseguire le condizioni di vita di un primate selvatico è impossibile nel Regno Unito. I primati hanno bisogno di nutrizione, luce, temperatura e umidità che sono coerenti con i tropici, non con le case britanniche. Una mancata corrispondenza di una qualsiasi di queste condizioni nell’ambiente di un primate in cattività può causare problemi di salute, tra cui carenze vitaminiche e minerali, infezioni respiratorie e malattie della pelle.
Alcuni primati, come lo scimpanzé, sono abituati a vagare in aree fino a 100 chilometri quadrati in natura. Anche le specie più piccole, come l’uistitì comune, si sono evolute per spaziare su migliaia di metri quadrati. Confinare i grandi animali in spazi ristretti ne compromette lo sviluppo.
Come l’uomo, i primati sono creature sociali. Ma la maggior parte delle persone vuole solo una singola scimmia come animale domestico, non un intero branco. Quindi non solo gli animali domestici dei primati soffrono fisicamente, ma sono anche socialmente deprivati. Sappiamo dai primi lavori sperimentali che isolare questi animali dal loro gruppo causa profondi problemi sociali. Nella maggior parte dei casi, il normale comportamento sociale non può essere recuperato negli animali domestici che vengono poi rilasciati. I proprietari umani di scimmie da compagnia, specialmente giovani, paralizzano gli animali per tutta la vita rimuovendoli dal loro ambiente naturale.
In queste situazioni è a rischio anche la salute e la sicurezza del proprietario umano. La maggior parte delle nuove malattie infettive che gli scienziati scoprono sono zoonotiche, il che significa che sono trasmesse dalla fauna selvatica all’uomo. Il più delle volte, non sappiamo dove la malattia abbia origine.
La più comune di queste è Ebola, la febbre emorragica che periodicamente rialza la sua testa orribile e si diffonde rapidamente in tutta l’Africa centrale e oltre, raggiungendo anche recentemente il Regno Unito. Basta leggere l’attuale epidemia di Ebola e soprattutto i primi sintomi per voler tenere le distanze da qualsiasi animale selvatico che potrebbe ospitarla. Le scimmie Rhesus sono anche portatrici di un ceppo del virus dell’herpes B che può essere fatale per l’uomo. Si è tentati di pensare che la lealtà vince sull’istinto e che qualsiasi primate allevato con l’amore e la devozione di un custode ricambierebbe quei sentimenti in età avanzata. Questo può essere il caso degli animali domestici ma non di quelli selvatici.
I proprietari di animali domestici sottovalutano l’influenza di milioni di anni di evoluzione. L’adolescenza, l’aggressività maschile e la competizione femminile sono tendenze naturali e radicate degli animali selvatici che nessuna quantità di vita con l’uomo può cancellare. L’incapacità di riconoscerle o di anticiparle è ciò che spesso porta a questi attacchi, ma tali eventi sono in realtà solo gli animali che esibiscono un comportamento naturale.
Nonostante le buone intenzioni di molti proprietari di animali domestici, è a dir poco crudele imprigionare i primati in case che sono semplicemente inadatte alla loro vita sotto quasi tutti gli aspetti. Il partito laburista dovrebbe essere applaudito per aver preso una posizione così risoluta.
Alcuni sosterranno che mettere fuori legge il possesso di primati da compagnia non farà altro che spingere l’industria nel sottosuolo, immunizzandola dalle regole che attualmente governano condizioni accettabili. Ma questa logica potrebbe applicarsi a qualsiasi comportamento illegale, dal rapimento al possesso di armi. Sicuramente, solo perché queste cose persistono, non significa che dovremmo legalizzarle e tentare di regolarle.
I primati selvatici rimasti nel mondo rischiano l’estinzione ovunque vivano naturalmente. Coloro che amano i primati abbastanza da volerli possedere possono sostenerli con una serie di opzioni più etiche e sicure, dal sostenere il lavoro di conservazione in natura al volontariato negli zoo e nei santuari.
Educare le persone è ciò che proteggerà questi animali e anche gli esseri umani che si prendono cura di loro. Abbiamo ancora una quantità enorme da imparare sui nostri parenti più prossimi. Ma la politica laburista di mettere fuori legge i primati da compagnia è un passo importante per ridurre una minaccia umana altrimenti dannosa, anche se ben intenzionata, per i primati selvatici.