Nella prima fase della PDT per il trattamento del cancro, un agente fotosensibilizzante viene iniettato nel flusso sanguigno. L’agente viene assorbito dalle cellule di tutto il corpo, ma rimane nelle cellule tumorali più a lungo di quanto non faccia nelle cellule normali. Circa 24-72 ore dopo l’iniezione (1), quando la maggior parte dell’agente ha lasciato le cellule normali ma rimane nelle cellule tumorali, il tumore viene esposto alla luce. Il fotosensibilizzante nel tumore assorbe la luce e produce una forma attiva di ossigeno che distrugge le cellule tumorali vicine (13).
Oltre a uccidere direttamente le cellule tumorali, la PDT sembra ridurre o distruggere i tumori in altri due modi (14). Il fotosensibilizzatore può danneggiare i vasi sanguigni nel tumore, impedendo così al cancro di ricevere i nutrienti necessari. La PDT può anche attivare il sistema immunitario per attaccare le cellule tumorali.
La luce usata per la PDT può provenire da un laser o da altre fonti (2, 5). La luce laser può essere diretta attraverso cavi a fibre ottiche (fibre sottili che trasmettono la luce) per fornire la luce ad aree all’interno del corpo (2). Per esempio, un cavo in fibra ottica può essere inserito attraverso un endoscopio (un sottile tubo illuminato usato per guardare i tessuti all’interno del corpo) nei polmoni o nell’esofago per trattare il cancro in questi organi. Altre fonti di luce includono i diodi emettitori di luce (LED), che possono essere utilizzati per i tumori superficiali, come il cancro della pelle (5).
PDT viene solitamente eseguita come una procedura ambulatoriale (6). La PDT può anche essere ripetuta e può essere usata con altre terapie, come la chirurgia, la radioterapia o la chemioterapia (2).
La fotoferesi extracorporea (ECP) è un tipo di PDT in cui una macchina viene usata per raccogliere le cellule del sangue del paziente, trattarle fuori dal corpo con un agente fotosensibilizzante, esporle alla luce e poi restituirle al paziente. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato l’ECP per aiutare a ridurre la gravità dei sintomi cutanei del linfoma cutaneo a cellule T che non ha risposto ad altre terapie. Sono in corso studi per determinare se l’ECP può avere qualche applicazione per altri tumori del sangue, e anche per aiutare a ridurre il rigetto dopo i trapianti.