Alcuni tumori del fegato possono essere trovati testando le persone ad alto rischio che non hanno sintomi (screening), ma la maggior parte dei tumori del fegato sono trovati perché stanno causando sintomi. Se hai possibili segni o sintomi di cancro al fegato, consulta il tuo medico, che ti esaminerà e potrebbe ordinare alcuni test.
Anamnesi medica ed esame fisico
Il tuo medico ti chiederà della tua storia medica per saperne di più sui tuoi sintomi e sui possibili fattori di rischio. Il tuo medico ti esaminerà anche per cercare segni di cancro al fegato e altri problemi di salute, probabilmente prestando particolare attenzione al tuo addome e controllando la tua pelle e il bianco dei tuoi occhi alla ricerca di ittero (un colore giallastro).
Se i sintomi e/o i risultati dell’esame fisico suggeriscono che potresti avere un cancro al fegato, probabilmente saranno fatti altri test. Questi potrebbero includere test di imaging, test di laboratorio, e/o biopsie di tessuto epatico.
Test di imaging
I test di imaging utilizzano raggi X, campi magnetici, o onde sonore per creare immagini dell’interno del tuo corpo. I test di imaging possono essere fatti per una serie di ragioni sia prima che dopo una diagnosi di cancro al fegato, tra cui:
- Per aiutare a trovare aree sospette che potrebbero essere cancro
- Per aiutare un medico a guidare un ago da biopsia in un’area sospetta per prendere un campione
- Per imparare quanto lontano il cancro potrebbe essersi diffuso
- Per aiutare a guidare alcuni trattamenti nel fegato
- Per aiutare a determinare se il trattamento sta funzionando
- Per cercare possibili segni di ritorno del cancro dopo il trattamento
Ultrasuoni
L’ecografia è spesso il primo test usato per guardare il fegato. Utilizza onde sonore per creare un’immagine sullo schermo di un computer. Questo test può mostrare tumori che crescono nel fegato, che poi possono essere testati per il cancro, se necessario.
Tomografia computerizzata (CT)
La TAC è un test a raggi X che fa immagini dettagliate del tuo corpo. Una TAC dell’addome può aiutare a trovare molti tipi di tumori al fegato. Può dare informazioni specifiche sulla dimensione, la forma e la posizione di qualsiasi tumore nel fegato o altrove nell’addome, così come i vasi sanguigni vicini. La TAC può anche essere usata per guidare con precisione un ago da biopsia in un sospetto tumore (chiamata agobiopsia guidata dalla TAC). Se si scopre che hai un cancro al fegato, una TAC del torace può anche essere fatta per cercare una possibile diffusione del cancro ai polmoni.
Risonanza magnetica (MRI)
Come la TAC, le scansioni MRI forniscono immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo. Ma la risonanza magnetica usa onde radio e forti magneti invece dei raggi X. La risonanza magnetica può essere molto utile per osservare i tumori del fegato. A volte possono distinguere un tumore benigno da uno maligno. Possono anche essere usate per guardare i vasi sanguigni dentro e intorno al fegato per vedere eventuali ostruzioni, e possono aiutare a mostrare se il cancro al fegato si è diffuso in altre parti del corpo.
Angiografia
Un angiogramma è un test a raggi X che guarda i vasi sanguigni. Il mezzo di contrasto, o colorante, viene iniettato in un’arteria per delineare i vasi sanguigni mentre vengono scattate le immagini a raggi X.
L’angiografia può essere usata per mostrare le arterie che forniscono sangue al cancro al fegato, il che può aiutare i medici a decidere se un cancro può essere rimosso e a pianificare l’operazione. Può anche essere usata per guidare alcuni tipi di trattamento non chirurgico, come l’embolizzazione (vedi Terapia di embolizzazione per il cancro al fegato).
L’angiografia può essere scomoda perché un piccolo catetere (un tubo flessibile cavo) deve essere messo nell’arteria che porta al fegato per iniettare il colorante. Di solito il catetere viene inserito in un’arteria dell’inguine e fatto risalire nell’arteria epatica. Devi stare molto fermo mentre il catetere è in posizione. Un anestetico locale è spesso usato per intorpidire la zona prima di inserire il catetere. Poi il colorante viene iniettato rapidamente per delineare tutti i vasi mentre i raggi X vengono presi.
L’angiografia può anche essere fatta con uno scanner CT (angiografia CT) o uno scanner MRI (angiografia MR). Queste tecniche sono spesso usate al posto dell’angiografia a raggi X perché possono dare informazioni sui vasi sanguigni nel fegato senza la necessità di un catetere nell’inguine. Avrai ancora bisogno di una linea IV nel tuo braccio in modo che un colorante di contrasto possa essere iniettato nel sangue durante il test.
Scansione ossea
Una scansione ossea può aiutare a cercare il cancro che si è diffuso (metastatizzato) alle ossa. I medici di solito non ordinano questo test per le persone con il cancro al fegato, a meno che tu non abbia sintomi come il dolore alle ossa, o se c’è una possibilità che tu possa qualificarti per un trapianto di fegato per trattare il tuo cancro.
Altri test e procedure
Altri tipi di test possono essere fatti se il tuo medico pensa che tu possa avere un cancro al fegato ma i risultati delle immagini non sono certi.
Biopsia
Una biopsia è la rimozione di un campione di tessuto per vedere se è cancro. A volte, l’unico modo per essere sicuri che il cancro al fegato è presente è quello di prendere una biopsia e guardarla nel laboratorio di patologia. Ma in alcuni casi, i medici possono essere abbastanza sicuri che una persona ha il cancro al fegato sulla base dei risultati di test di imaging come la TAC e la risonanza magnetica. In questi casi, una biopsia può non essere necessaria.
I medici sono spesso preoccupati che infilare un ago nel tumore o altrimenti disturbarlo senza rimuoverlo completamente possa aiutare le cellule cancerose a diffondersi lungo il percorso dell’ago. Questa è una grande preoccupazione se un intervento chirurgico o un trapianto di fegato potrebbe essere un’opzione per cercare di curare il cancro, poiché qualsiasi diffusione del cancro potrebbe rendere la persona ineleggibile per un trapianto. Ecco perché alcuni esperti raccomandano che i pazienti che potrebbero essere candidati al trapianto abbiano solo biopsie fatte nel centro dove sarà fatto il trapianto.
Se una biopsia è necessaria, può essere fatta in diversi modi.
Biopsia con ago: un ago cavo viene inserito attraverso la pelle dell’addome e nel fegato. La pelle viene prima anestetizzata con un’anestesia locale prima che l’ago venga inserito. Questo tipo di biopsia è tipicamente fatto con l’aiuto di un’ecografia o di una TAC per guidare l’ago.
Biopsia laparoscopica: I campioni di biopsia possono anche essere presi durante la laparoscopia. Questo permette al medico di vedere la superficie del fegato e prendere campioni di aree dall’aspetto anormale.
Biopsia chirurgica: Una biopsia incisionale (rimozione di un pezzo di tumore) o una biopsia escissionale (rimozione dell’intero tumore e di parte del tessuto epatico normale circostante) può essere fatta con la chirurgia.
Per maggiori informazioni sulle biopsie e su come vengono testate, vedi Analisi dei campioni bioptici e citologici per il cancro.
Esami di laboratorio
Il tuo medico potrebbe ordinare esami di laboratorio per una serie di motivi:
- Per aiutare a diagnosticare il cancro al fegato
- Per aiutare a determinare cosa potrebbe aver causato il tuo cancro al fegato
- Per sapere come sta lavorando il tuo fegato, che può influenzare i trattamenti che puoi avere
- Per avere un’idea della tua salute generale e di come stanno lavorando gli altri organi, che potrebbe anche influenzare quali trattamenti puoi avere
- Per vedere quanto bene sta funzionando il trattamento
- Per cercare segni che il cancro è tornato dopo il trattamento
Test dell’alfa-fetoproteina nel sangue (AFP)
AFP è una proteina che può essere trovata in alti livelli negli adulti con malattie del fegato, cancro al fegato, che sono incinte, o altri tumori.
Se i livelli di AFP sono molto alti in qualcuno con un tumore al fegato, può essere un segno che il cancro al fegato è presente. Ma il cancro al fegato non è l’unica ragione per i livelli elevati di AFP. Molti pazienti con cancro al fegato precoce hanno livelli normali di AFP, quindi alti livelli di AFP non sono molto utili per determinare se una massa epatica potrebbe essere un cancro.
Questo test, tuttavia, è talvolta utile in persone a cui è già stato diagnosticato un cancro al fegato. Il livello di AFP può aiutare a determinare le opzioni di trattamento. Durante il trattamento, il test può essere usato per dare un’idea di quanto bene stia funzionando, poiché il livello di AFP dovrebbe scendere se il trattamento è efficace. Il test può anche essere usato dopo il trattamento, per cercare possibili segni che il cancro è tornato (recidivato).
Altri esami del sangue
Test per l’epatite virale: Il tuo medico potrebbe ordinare esami del sangue per controllare l’epatite B e C.
Test di funzionalità epatica (LFT): Poiché il cancro al fegato spesso si sviluppa in fegati già danneggiati dall’epatite e/o dalla cirrosi, i medici devono conoscere le condizioni del tuo fegato prima di iniziare il trattamento. Se la parte del tuo fegato non colpita dal cancro non funziona bene, potresti non essere in grado di fare un intervento chirurgico per cercare di curare il cancro, perché l’intervento potrebbe richiedere la rimozione di una grande parte del tuo fegato. Anche altre opzioni di trattamento, come alcune terapie mirate o la chemioterapia, potrebbero non essere una buona scelta se il tuo fegato non funziona bene.
Test di coagulazione del sangue: Il fegato produce anche proteine che aiutano il sangue a coagularsi quando si sanguina. Un fegato danneggiato potrebbe non produrre abbastanza di questi fattori di coagulazione, il che potrebbe aumentare il rischio di sanguinamento. Il medico può ordinare esami del sangue per aiutare a misurare questo rischio.
Test di funzionalità dei reni: I test dell’azoto ureico nel sangue (BUN) e i livelli di creatinina sono spesso fatti per valutare quanto bene i tuoi reni stanno lavorando.
Completo emocromo (CBC): Questo test misura i livelli di globuli rossi (che trasportano l’ossigeno in tutto il corpo), globuli bianchi (che combattono le infezioni) e piastrine (che aiutano il sangue a coagulare). Dà un’idea di quanto bene stia funzionando il midollo osseo (dove vengono prodotte le nuove cellule del sangue).
Test di chimica del sangue e altri test: Gli esami ematochimici controllano i livelli di una serie di sostanze nel sangue, alcune delle quali potrebbero essere influenzate dal cancro al fegato. Per esempio, il cancro al fegato può aumentare i livelli di calcio nel sangue, mentre i livelli di glucosio nel sangue possono diminuire. Il cancro al fegato può anche a volte aumentare i livelli di colesterolo, quindi anche questo può essere controllato.
Per maggiori informazioni sui test vedere Esami e test per il cancro.