Il cancro alla tiroide può essere diagnosticato dopo che una persona vede un medico perché ha dei sintomi, o può essere trovato durante un esame medico di routine o altri test. Se hai motivo di sospettare di avere un cancro alla tiroide, il tuo medico utilizzerà uno o più test per confermare la diagnosi. Se viene trovato il cancro, altri test possono essere fatti per ottenere maggiori informazioni sullo stato della malattia.
Anamnesi medica ed esame fisico
Il tuo medico vorrà conoscere la tua storia medica completa se hai segni o sintomi che suggeriscono un cancro alla tiroide. Ti verranno chiesti i possibili fattori di rischio, i sintomi e qualsiasi altro problema di salute o preoccupazione tu abbia. Se qualcuno nella tua famiglia ha avuto il cancro alla tiroide (specialmente il cancro midollare della tiroide) o tumori chiamati feocromocitomi, è importante dirlo al tuo medico, perché potresti essere ad alto rischio per questa malattia.
Il tuo medico ti esaminerà per saperne di più sui possibili segni del cancro alla tiroide e altri problemi di salute. Durante l’esame, il medico presterà particolare attenzione alle dimensioni e alla consistenza della tiroide e ad eventuali linfonodi ingrossati nel collo.
Studi di imaging
Gli studi di imaging possono essere fatti per diverse ragioni:
- Per trovare aree sospette che potrebbero essere cancerose
- Per scoprire quanto il cancro si è diffuso
- Per aiutare a determinare se il trattamento è efficace
- Se i risultati della biopsia FNA non sono chiari, il medico può ordinare test di laboratorio sui campioni per scoprire se ci sono cambiamenti nei geni BRAF o RET/PTC. Trovare uno di questi cambiamenti rende il cancro alla tiroide molto più probabile.
- Per alcuni tipi di cancro alla tiroide, i test molecolari possono essere fatti per scoprire se le cellule del cancro hanno cambiamenti in alcuni geni (come i geni BRAF, RET/PTC, o NTRK), il che potrebbe significare che alcuni farmaci per la terapia mirata potrebbero essere utili per trattare il cancro.
Uno o più di questi studi possono essere fatti in persone che hanno o potrebbero avere il cancro alla tiroide.
Sonografia (ultrasuoni)
La sonografia usa onde sonore per creare immagini di parti del tuo corpo. Non c’è esposizione alle radiazioni durante questo test.
Questo test può aiutare a determinare se un nodulo tiroideo è solido o pieno di liquido. (I noduli solidi hanno maggiori probabilità di essere cancerosi). Può anche essere usato per controllare il numero e la dimensione dei noduli tiroidei, e per aiutare a determinare se ci sono dei linfonodi adiacenti ingranditi a causa della diffusione del cancro alla tiroide.
Per i noduli tiroidei che sono troppo piccoli per essere palpati, questo test può essere usato per guidare un ago da biopsia nel nodulo per ottenere un campione. Anche se il nodulo è abbastanza grande da essere sentito, la maggior parte dei medici preferisce usare gli ultrasuoni per guidare l’ago.
Scansioni allo iodio radioattivo
Le scansioni allo iodio radioattivo possono essere usate per aiutare a determinare se qualcuno con un nodulo nel collo potrebbe avere un cancro alla tiroide. Sono spesso usati anche in persone a cui è già stato diagnosticato un cancro differenziato della tiroide (papillare, follicolare o a cellule di Hürthle) per aiutare a mostrare se si è diffuso. Poiché le cellule del cancro midollare della tiroide non assorbono lo iodio, le scansioni con iodio radioattivo non sono usate in questo cancro.
Per questo test, una piccola quantità di iodio radioattivo (I-131) è data per bocca (di solito in forma di pillola) o iniettata in una vena. Nel corso del tempo, la ghiandola tiroidea (o le cellule tiroidee altrove nel corpo) assorbe lo iodio. Una telecamera speciale viene usata diverse ore dopo per vedere dove è andata la radioattività.
Per una scansione della tiroide, la telecamera viene posta davanti al collo per misurare la quantità di radiazioni nella ghiandola. Le aree anormali della ghiandola tiroidea che contengono meno radioattività del tessuto circostante sono chiamate noduli freddi, mentre le aree che attraggono più radiazioni sono chiamate noduli caldi. I noduli caldi sono di solito non cancerosi, ma i noduli freddi possono essere benigni o cancerosi. Poiché sia i noduli benigni che quelli cancerosi possono apparire freddi, questo test da solo non può diagnosticare il cancro alla tiroide.
Dopo l’intervento chirurgico per il cancro alla tiroide, le scansioni con iodio radioattivo di tutto il corpo sono utili per rilevare la possibile diffusione in tutto il corpo. Queste scansioni diventano ancora più sensibili se l’intera ghiandola tiroidea è stata rimossa da un intervento chirurgico, perché più iodio radioattivo viene raccolto da qualsiasi cellula cancerosa della tiroide rimanente.
Le scansioni con iodio radioattivo funzionano meglio se i pazienti hanno alti livelli di ormone stimolante la tiroide (TSH, o tireotropina). Per le persone con tiroidi rimosse, i livelli di TSH possono essere aumentati interrompendo le pillole di ormone tiroideo per diverse settimane prima del test. Questo provoca bassi livelli di ormone tiroideo (ipotiroidismo), inducendo la ghiandola pituitaria a rilasciare più TSH, che stimola le cellule cancerose della tiroide a prendere lo iodio radioattivo. Uno svantaggio di questo è che può causare i sintomi dell’ipotiroidismo, tra cui affaticamento, depressione, aumento di peso, sonnolenza, costipazione, dolori muscolari e difficoltà di concentrazione. Un modo per aumentare i livelli di TSH senza interrompere la sostituzione dell’ormone tiroideo è quello di dare una forma iniettabile di tireotropina (Thyrogen) prima della scansione.
Perché qualsiasi iodio già presente nel corpo può influenzare questa scansione, alle persone viene solitamente chiesto di evitare cibi o medicine contenenti iodio diversi giorni prima della scansione.
Lo iodio radioattivo può anche essere usato per trattare il cancro differenziato della tiroide, ma viene dato in dosi molto più elevate. Questo tipo di trattamento è stato descritto in Terapia con iodio radioattivo (radioiodio).
Radiografia del torace
Se ti viene diagnosticato un cancro alla tiroide (specialmente il cancro follicolare della tiroide), una regolare radiografia del torace può essere fatta per vedere se il cancro si è diffuso ai polmoni.
Tomografia computerizzata
La tomografia computerizzata (CT) è uno studio a raggi X che produce immagini trasversali dettagliate del tuo corpo. La TAC può aiutare a determinare la posizione e le dimensioni dei tumori alla tiroide e se si sono diffusi nelle aree vicine, anche se l’ecografia è lo studio che viene fatto di solito. Inoltre, una TAC può essere usata per determinare se c’è una diffusione ad organi distanti, come i polmoni.
Uno svantaggio della TAC è che la sostanza di contrasto contiene iodio, che interferisce con le scansioni allo iodio radioattivo. Per questo motivo, molti medici preferiscono la risonanza magnetica per il cancro alla tiroide differenziato.
Risonanza magnetica
La risonanza magnetica (MRI) utilizza potenti magneti invece di radiazioni per produrre immagini trasversali molto dettagliate del corpo. La risonanza magnetica può essere usata per scoprire se c’è un cancro nella tiroide, o un cancro che si è diffuso in parti vicine o lontane del corpo. Tuttavia, l’ecografia è di solito la scansione della tiroide che viene fatta per prima. La risonanza magnetica può fornire immagini molto dettagliate dei tessuti molli, come la tiroide. Questi studi sono anche molto utili per guardare il cervello e il midollo spinale.
Tomografia a emissione di positroni
La tomografia a emissione di positroni (PET) può essere molto utile se il tuo cancro alla tiroide è uno che non ha assunto iodio radioattivo. In questo caso, la PET può indicare se il cancro si è diffuso.
Biopsia
La diagnosi definitiva del cancro alla tiroide è fatta con una biopsia, in cui le cellule sono ottenute dalla zona sospetta e analizzate in laboratorio.
Se il tuo medico pensa che sia necessaria una biopsia, il modo più semplice per dire se un nodulo tiroideo o un nodulo è canceroso o meno è una biopsia con ago sottile (FNA) del nodulo tiroideo. A volte questo tipo di biopsia può essere fatta nell’ufficio del tuo medico o nella clinica.
Prima che la biopsia sia fatta, un anestetico locale (medicina anestetica) può essere iniettato nella pelle sopra il nodulo, ma nella maggior parte dei casi un anestetico non è necessario. Il medico inserirà un ago sottile e cavo direttamente nel nodulo per ottenere alcune cellule e alcune gocce di liquido in una siringa. Il medico di solito ripete la procedura due o tre volte per prendere campioni da diverse aree del nodulo. I campioni della biopsia vengono poi inviati a un laboratorio, dove vengono testati per vedere se le cellule sembrano cancerose o benigne.
Il sanguinamento nel sito della biopsia si verifica raramente, tranne nelle persone che hanno disturbi di sanguinamento. Assicurati di dire al tuo medico se hai problemi di sanguinamento o se stai prendendo farmaci che potrebbero causare sanguinamento, come l’aspirina o fluidificanti del sangue.
Questo test di solito dovrebbe essere fatto su tutti i noduli tiroidei che sono abbastanza grandi da essere sentiti. Questo significa che sono più grandi di un centimetro (circa 1/2 pollice). I medici spesso usano gli ultrasuoni per guardare la tiroide durante la biopsia, il che aiuta a fare in modo che vengano campionate le aree giuste. Questo è particolarmente utile per i noduli più piccoli. Inoltre, le biopsie FNA possono essere utilizzate per ottenere campioni da linfonodi gonfi nel collo per vedere se contengono il cancro.
A volte una biopsia FNA dovrà essere ripetuta perché i campioni non contengono abbastanza cellule. La maggior parte delle biopsie FNA indica che il nodulo tiroideo è benigno. Raramente, i risultati della biopsia indicano che il nodulo è benigno anche quando il cancro è presente. Il cancro è chiaramente diagnosticato in circa solo una biopsia FNA su 20.
A volte, i risultati dei test sono classificati prima come “sospetti” o “di significato incerto” se i risultati FNA non indicano chiaramente se un nodulo è benigno o maligno. Se questo accade, il medico può ordinare test di laboratorio sul campione (vedi informazioni qui sotto).
Se la diagnosi non è chiara dopo la biopsia FNA, una biopsia più complessa può essere necessaria per ottenere un campione migliore, soprattutto se il medico ha ragione di credere che il nodulo possa essere canceroso. Questo può includere un’agobiopsia con un ago più grande, una biopsia chirurgica “aperta” per rimuovere il nodulo, o una lobectomia (rimozione di metà della tiroide). Le biopsie chirurgiche e le lobectomie sono fatte in sala operatoria mentre lei è in anestesia generale (sonno profondo). Una lobectomia può anche essere il trattamento principale per alcuni tumori precoci, sebbene per molti tumori anche il resto della tiroide dovrà essere rimosso (durante un’operazione chiamata tiroidectomia supplementare).
Test di laboratorio per campioni bioptici (o di altro tipo)
In alcuni casi, i medici possono usare test molecolari per identificare specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Questo può essere fatto per diverse ragioni:
Questi test possono essere fatti sul tessuto che è ottenuto durante una biopsia o un intervento chirurgico per il cancro alla tiroide. Se il campione della biopsia è troppo piccolo e non si possono fare tutti i test molecolari, il test può anche essere fatto sul sangue che viene prelevato da una vena proprio come un normale prelievo di sangue.
Test del sangue
I test del sangue non sono usati per trovare il cancro alla tiroide. Tuttavia, questi test possono aiutare a mostrare se la tiroide funziona normalmente, il che può aiutare i medici a decidere quali altri test potrebbero essere necessari. Possono anche essere usati per tenere sotto osservazione certi tumori.
Ormone stimolante la tiroide
I test dei livelli ematici dell’ormone stimolante la tiroide (TSH) possono essere usati per studiare l’attività generale della tua tiroide. I livelli di TSH, che è prodotto dalla ghiandola pituitaria, possono essere alti se la tua tiroide non sta producendo abbastanza ormone. Queste informazioni possono essere utilizzate per aiutare a selezionare quali test di imaging (come gli ultrasuoni o le scansioni con iodio radioattivo) saranno utilizzati per esaminare un nodulo tiroideo. Il TSH è di solito normale nel cancro alla tiroide.
T3 e T4 (ormoni tiroidei)
Questi ormoni sono gli ormoni che sono prodotti principalmente dalla ghiandola tiroidea. I livelli di questi ormoni possono anche essere misurati per avere un’idea della funzione della ghiandola tiroidea. I livelli di T3 e T4 sono di solito normali nel cancro alla tiroide.
Tiroglobulina
La tiroglobulina è una proteina prodotta dalla tiroide. La misurazione del livello di questa proteina nel sangue non può essere usata per diagnosticare il cancro alla tiroide, anche se può essere utile dopo il trattamento. Un modo comune di trattare il cancro alla tiroide è quello di rimuovere chirurgicamente la maggior parte della tiroide e poi utilizzare lo iodio radioattivo per distruggere le cellule tiroidee rimanenti. Questi trattamenti dovrebbero causare un livello molto basso di tireoglobulina nel sangue entro diverse settimane. Se il livello non è basso, questo potrebbe significare che ci sono ancora cellule cancerose della tiroide nel corpo. Un nuovo aumento del livello dopo che è stato basso è un segno che il cancro potrebbe tornare.
Calcitonina
La calcitonina è un ormone che aiuta a controllare come il corpo usa il calcio. Questo ormone è prodotto dalle cellule C della tiroide, le cellule che possono svilupparsi in un cancro midollare della tiroide (MTC). Se si sospetta l’MTC o se si ha una storia familiare della malattia, gli esami del sangue per i livelli di calcitonina possono aiutare a rilevare l’MTC. Questo test è anche usato per determinare la presenza di una possibile recidiva di MTC dopo il trattamento. Poiché la calcitonina può influenzare i livelli di calcio nel sangue, anche questi livelli possono essere testati.
Antigene carcinoembrionale
Le persone con cancro midollare alla tiroide (MTC) spesso hanno alti livelli nel sangue di una proteina chiamata antigene carcinoembrionale (CEA). A volte i test dell’antigene carcinoembrionale possono aiutare a monitorare il cancro.
Altri esami del sangue
Potresti anche avere altri esami del sangue. Per esempio, se stai per subire un intervento chirurgico, verranno fatti dei test per: controllare la conta delle cellule del sangue, controllare le condizioni di sanguinamento, e controllare la funzione del tuo fegato e dei tuoi reni.
MTC può essere causato da una sindrome genetica che causa anche un tumore chiamato feocromocitoma. I feocromocitomi possono causare problemi durante l’operazione se il paziente è sotto anestesia (in uno stato di sonno profondo). Per questo motivo, i pazienti con MTC che si sottopongono a un intervento chirurgico vengono testati per vedere se hanno anche un feocromocitoma. Questo può comportare esami del sangue per l’epinefrina (adrenalina) e un ormone correlato chiamato norepinefrina, e/o esami delle urine per i suoi sottoprodotti (metanefrine).
Esame delle corde vocali (laringoscopia)
I tumori della tiroide possono talvolta interessare le corde vocali. Se stai facendo un intervento chirurgico per trattare il cancro alla tiroide, una procedura chiamata laringoscopia sarà probabilmente fatta prima per scoprire se le tue corde vocali si muovono normalmente. Per questo test, il medico guarda nella tua gola per esaminare la tua laringe con specchi speciali o con un laringoscopio, un tubo con una luce e una lente all’estremità che rende più facile vedere la tua laringe.