La storia della Allman Brothers Band è fatta di trionfo, tragedia, redenzione, dissoluzione e ancora redenzione. Durante i primi anni ’70, furono probabilmente il gruppo rock più influente d’America, grazie soprattutto a At Fillmore East (un punto di riferimento per gli album da concerto), che ridefinì la portata dei confini musicali del rock. Duane Allman e Dickey Betts furono i pionieri del suono di chitarra twin-lead così prevalente durante il decennio che continuò fino al XXI secolo. Il gruppo poneva l’accento sulla musicalità, fondendo senza soluzione di continuità rock, blues, jazz e R&B con un’estesa improvvisazione. La band comprendeva anche due batteristi molto complementari in Butch Trucks e Jai Johanny Johanson (detto Jaimoe), un bassista virtuoso in Berry Oakley, e la voce (e l’organo) granulosa e soul di Gregg Allman, che suonava come un bluesman più vecchio di decenni. Hanno trasformato brani jam di lunghezza epica come “Whipping Post” e “In Memory of Elizabeth Reed” in punti fermi della radio FM. Hanno influenzato direttamente praticamente tutti gli artisti rock degli anni ’70 a sud della linea Mason-Dixon, compresi la Marshall Tucker Band e i Lynyrd Skynyrd, e il movimento delle jam band degli anni ’90. I Brothers del 1973 & Sisters mostrarono un aspetto diverso del loro carattere con singoli di successo accessibili e pronti per la radio come “Ramblin’ Man” e “Jessica”. Anche nella loro ultima incarnazione con i chitarristi Derek Trucks e Warren Haynes, gli ABB hanno sfornato album dal vivo da classifica come Hittin’ the Note del 2003.
Il gruppo fu fondato nel marzo 1969 da Duane Allman alla chitarra, Gregg Allman alla voce e all’organo, Dickey Betts alla chitarra, Berry Oakley al basso e Butch Trucks e Jaimoe (alias Jai Johanny Johanson) alla batteria. Duane e Gregg Allman amavano il soul e l’R&B, anche se ascoltavano la loro parte di rock & roll, specialmente come suonava in Inghilterra a metà degli anni ’60. Il loro primo gruppo fu una garage band locale di Daytona Beach chiamata Escorts, che suonava molto simile ai primi Beatles e ai Rolling Stones. Più tardi divennero gli Allman Joys e si tuffarono nel blues britannico stile Cream, poi divennero gli Hour Glass, che attinsero ed estesero le loro influenze soul. Il gruppo ottenne un contratto con la Liberty Records con l’aiuto della Nitty Gritty Dirt Band, ma la compagnia sprecò l’opportunità con un paio di album sovraprodotti che non riuscirono a catturare il suono degli Hour Glass. La band si sciolse dopo che la Liberty rifiutò la proposta di un terzo LP intriso di blues e R&B.
Duane Allman iniziò a lavorare come chitarrista di sessione ai Fame Studios di Muscle Shoals, in Alabama, e fu lì, apparendo su dischi di Wilson Pickett, Aretha Franklin, John Hammond e King Curtis, tra gli altri, che si fece conoscere. Nel 1969, su persuasione dell’ex manager di Otis Redding, Phil Walden, Allman abbandonò il lavoro di sessione e cominciò a mettere insieme una nuova band: Jaimoe salì a bordo, l’amico di lunga data di Allman, Butch Trucks, e un altro amico di Allman, Berry Oakley, si unirono, insieme a Dickey Betts, con cui Oakley suonava in un gruppo chiamato Second Coming. Ne seguì una maratona di jam session, alla fine della quale Allman aveva la sua band, tranne che per un cantante – che arrivò dopo, quando suo fratello Gregg accettò di unirsi. Furono debitamente firmati per la nuova etichetta Capricorn di Walden.
La Allman Brothers Band non registrò il suo primo album se non dopo aver elaborato il suo suono sulla strada, suonando molto in Florida e Georgia. Il loro debutto autointitolato fu un solido album blues-rock e una delle migliori vetrine per la pirotecnica chitarra in un anno con più della sua parte di album dei Cream, Blind Faith, il Jeff Beck Group e Led Zeppelin. Non vendette 50.000 copie alla sua uscita iniziale, ma The Allman Brothers Band impressionò tutti quelli che lo ascoltarono e quasi tutti quelli che lo recensirono. Uscendo alla fine degli anni ’60, sarebbe potuto passare per un seguito del tipo di blues-rock che usciva dall’Inghilterra da artisti come i Cream, eccetto che aveva un bordo più tagliente – gli Allman erano americani e del sud, e la loro comprensione del blues (per non parlare degli elementi di jazz, per lo più per gentile concessione di Jaimoe) era naturale come il respiro. L’album introdusse anche uno dei numeri da concerto più popolari del gruppo, “Whipping Post”.
Il loro album di debutto ha attirato buone recensioni e un seguito di culto con il suo mix di doppie chitarre soliste di Duane Allman e Dickey Betts, il canto soul di Gregg Allman e una sezione ritmica che era quasi impegnata come gli strumenti principali tra il basso rock-hard di Oakley e la doppia batteria di Trucks e Johanson. Il loro secondo album, Idlewild South del 1970, registrato prevalentemente ai Criteria Studios a North Miami, Florida, fu prodotto da Tom Dowd, che aveva precedentemente registrato i Cream. Questa fu una combinazione magica: Dowd era completamente in sintonia con il suono e gli obiettivi del gruppo, e Idlewild South ampliò quel suono, aggiungendo una struttura acustica più morbida alla loro musica e introducendo Betts come compositore (inclusa la versione originale in studio di “In Memory of Elizabeth Reed”, un omaggio strumentale a Miles Davis che sarebbe diventato un punto culminante dei loro spettacoli, in molte forme diverse, per i successivi 30 anni). C’era anche un numero di Gregg Allman, “Midnight Rider”, che divenne uno degli originali della band più ampiamente coperti e il brano simbolo del compositore.
A questo punto, i concerti del gruppo stavano diventando leggendari per l’interplay straordinariamente complesso ma coerente tra i due chitarristi e le tastiere di Gregg Allman, a volte in jam di 40 minuti o più per una singola canzone senza sprecare una nota. E a differenza dei gruppi art rock dell’epoca, non erano interessati a impressionare nessuno con come suonavano le scale, quante accordature diverse conoscevano o quali riff classici potevano citare. Piuttosto, gli Allman incorporavano le tecniche e le strutture del jazz e della classica nel loro modo di suonare. Nel marzo 1971, il gruppo suonò una serie di spettacoli al Fillmore East che furono registrati per i posteri e successivamente trasformati nel loro terzo album, At Fillmore East. Questo doppio LP, pubblicato nel luglio 1971, divenne un classico istantaneo, rivaleggiando con la precedente pietra miliare del blues-rock incisa al Fillmore, Wheels of Fire dei Cream. Duane Allman e la sua band erano improvvisamente i nuovi eroi per milioni di fan adolescenti, per lo più anziani. Anche se non entrò mai nella Top Ten, At Fillmore East fu certificato oro il 15 ottobre 1971.
Duane Allman morì in un incidente di moto 14 giorni dopo. Il gruppo era a metà del lavoro sul loro album successivo, Eat a Peach, che completarono come cinque pezzi, con Dickey Betts che suonava tutte le parti rimanenti di chitarra solista e slide. Il loro secondo doppio album di fila divenne un altro classico istantaneo, e il loro primo album a raggiungere la Top Ten, raggiungendo il numero cinque. Nonostante avessero completato Eat a Peach, la band era intatta solo nel nome. Piuttosto che cercare di sostituire Duane come chitarrista, decisero di aggiungere un secondo solista nella forma del pianista Chuck Leavell. Il gruppo aveva già iniziato a lavorare su un seguito a lungo rimandato di Eat a Peach quando Oakley fu ucciso nel novembre 1972 in un incidente motociclistico a pochi isolati dal luogo dell’incidente di Allman.
Lamar Williams fu reclutato al basso, e la nuova formazione continuò le attività concertistiche della band, così come alla fine finì il successivo album del gruppo, Brothers and Sisters, pubblicato il 1 agosto 1973. Durante il lungo intervallo nelle uscite successive a Eat a Peach, la Atco ristampò The Allman Brothers Band e Idlewild South insieme come il doppio LP Beginnings, che raggiunse una classifica più alta di entrambe le uscite individuali. Brothers & Sisters segnò l’inizio di una nuova era. L’album aveva un suono più scanzonato e a ruota libera, meno bluesy e più country. Questo fu in parte il risultato della perdita da parte della Capricorn dei servizi di Tom Dowd, che aveva prodotto i loro tre album precedenti. Inoltre, il pieno emergere di Dickey Betts come autore e cantante, nonché unico chitarrista del gruppo, suonando tutte le parti principali e di slide, alterò l’equilibrio del suono del gruppo, spingendo avanti il suo distinto interesse per il country-rock. Betts divenne anche il riluttante leader de facto della band durante questo periodo, non tanto per un desiderio di controllo quanto perché era l’unico con la stabilità comparativa e l’input creativo per assumersi la responsabilità.
Il disco occupò il primo posto per sei settimane, stimolato dal singolo numero due “Ramblin’ Man”, e divenne l’album più conosciuto della Allman Brothers Band. Fu una strana inversione del solito ordine di successo per un gruppo rock – di solito, era l’uscita di un album che attirava le folle ai concerti, ma in questo caso, i mesi di tour che il gruppo aveva fatto prepararono la strada per l’album. Il fatto che continuasse ad essere rimandato ha solo aumentato l’interesse dei fan. Ironicamente, Brothers and Sisters era un disco meno impegnativo delle precedenti uscite del gruppo, con un suono relativamente rilassato, rilassato rispetto al lavoro innovativo dei precedenti quattro album del gruppo. Ma tutto questo non aveva importanza; sulla base della reputazione che avevano stabilito con i loro primi quattro album, e la natura piacevole per la folla di “Ramblin’ Man” e dello strumentale composto da Dickey Betts “Jessica”, stavano suonando in sale più grandi e folle più grandi che mai.
Un’intera gamma di gruppi rock del sud aveva iniziato a fare seriamente breccia nelle classifiche sulla scia degli Allman Brothers. Etichette come la MCA e persino la Island Records cominciarono a cercare questo stesso pubblico, firmando artisti come Lynyrd Skynyrd, .38 Special e gli Outlaws, rispettivamente, tra gli altri. Per la prima volta dalla metà degli anni ’50, il periodo d’oro dell’era rockabilly, una parte importante del paese stava ascoltando rock & roll con un distinto twang del sud.
Il gruppo iniziò a mostrare delle crepe nel 1974, quando Gregg Allman e Dickey Betts iniziarono entrambi una carriera da solisti, registrando album separatamente dal gruppo. Allman sposò Cher (due volte), un evento che lo avviò ad uno stile di vita hollywoodiano che creò uno scisma con il resto della band. Avrebbero potuto sopravvivere a tutto questo, ma per la crescente tensione delle altre abitudini personali dei membri. Mentre le droghe e l’alcool erano sempre stati una parte significativa della vita di molti nel gruppo, mentre la tensione e l’esaurimento dei tour continuavano, insieme alla necessità di produrre nuova musica, queste indulgenze divennero fuori controllo. Inoltre, la leadership della band da parte di Betts creò un’ulteriore tensione per lui.
Le difficoltà del gruppo furono messe in mostra nel loro album successivo, l’altamente disomogeneo Win, Lose or Draw, che mancava dell’intensità e della nitidezza del loro lavoro precedente. L’intera band non era presente per alcune parti dell’album, e il coinvolgimento di Gregg Allman con Cher, unito ai suoi seri problemi di droga, gli impedì di partecipare con il resto del gruppo – la sua voce fu aggiunta separatamente, dall’altra parte del paese.
La band finalmente si separò nel 1976 quando Allman si trovò nel mezzo di un processo federale per droga contro un fornitore e accettò di testimoniare contro un amico e dipendente della band. Leavell, Johanson e Williams si separarono per formare i Sea Level, che divennero una band di moderato successo, incidendo quattro album per la Capricorn nei successivi quattro anni, mentre Betts perseguì una carriera solista. Tutti loro giurarono di non lavorare mai più con Gregg Allman.
In mezzo a questa scissione, la Capricorn Records, cercando sempre più a fondo nei suoi sotterranei qualsiasi cosa che potesse generare reddito, pubblicò due raccolte, una raccolta dal vivo su doppio LP chiamata Wipe the Windows, Check the Oil, Dollar Gas, che mostra la band dell’era Brothers & Sisters in vari concerti, e un pacchetto di best-of su doppio LP And the Road Goes on Forever. Wipe the Windows fu un venditore modesto, apparendo come fece quando le vendite del gruppo erano già crollate, e fu paragonato sfavorevolmente al leggendario lavoro su At Fillmore East. La compilation in studio passò senza quasi un’increspatura, comunque, perché la maggior parte dei fan aveva già il materiale degli album originali.
I membri erano di nuovo tutti insieme nel 1978, comunque, e nei quattro anni successivi pubblicarono una serie di album un po’ disomogenea. Enlightened Rogues (1979) riscattò un po’ la loro reputazione; prodotto da Tom Dowd, che era sempre riuscito ad ottenere il miglior lavoro dal gruppo, aveva più energia di qualsiasi disco che avessero pubblicato in almeno sei anni. Ripristinò anche la formazione a due chitarre, per gentile concessione di Dan Toler (dai Great Southern, il gruppo solista di Dickey Betts), che fu portato quando Chuck Leavell (insieme a Lamar Williams) scelse di rimanere nei Sea Level. A quel punto, però, gli Allman stavano combattendo contro il tempo e le tendenze musicali. La discoteca, il punk e il power pop avevano praticamente rubato la scena agli atti da arena incarnati dagli Allmans; qualsiasi interesse attirassero era una questione di nostalgia per le loro prime uscite. Il gruppo era in pericolo di diventare il terzo grande atto oldies dell’arena rock (dopo i Moody Blues e i Wings di Paul McCartney).
Il gruppo ha fatto un tentativo con Enlightened Rogues, che ha raccolto la risposta più favorevole dei fan e della critica dai tempi di Brothers & Sisters, ma gli affari del gruppo erano in crisi a causa del fallimento della Capricorn Records alla fine del 1979. Quando la ricaduta del fallimento della Capricorn si risolse, la PolyGram Records, il più grande creditore della compagnia, prese in consegna l’archivio dell’etichetta, e gli Allman Brothers furono sciolti dal loro contratto.
La loro firma alla Arista permise loro di riprendere a registrare. Ciò che pubblicarono, tuttavia, fu un pop/rock sicuro, senza ambizioni, ordinariamente commerciale, più vicino nello spirito ai Doobie Brothers che al loro lavoro classico, e un’ombra di quel lavoro, senza alcuna dell’invenzione e dell’audacia su cui avevano costruito la loro reputazione. Le fortune del gruppo subirono un’ulteriore flessione quando Jaimoe fu licenziato, sciogliendo una delle migliori sezioni ritmiche del rock. Per la maggior parte degli anni ’80, gli Allman Brothers furono in pausa, mentre i singoli membri risolvevano le loro situazioni personali e professionali. Durante quegli anni, Gregg pubblicò due album da solista e raggiunse un certo successo in classifica con “I’m No Angel”, mentre Dickey pubblicò l’acclamato ma un po’ trascurato Pattern Disruptive.
Nel 1989, la band fu riattivata di nuovo, in parte a causa della decisione della PolyGram di pubblicare il cofanetto di quattro CD retrospettivo Dreams. Quel set, insieme alla ristampa dell’intero catalogo Capricorn su compact disc negli anni precedenti l’uscita del box, ricordò a milioni di vecchi ascoltatori la grandezza del gruppo, e fece conoscere gli Allman a milioni di persone troppo giovani per essere stati in giro per Watkins Glen, e ancor meno per gli spettacoli al Fillmore. Si riunirono e aggiunsero anche Warren Haynes dalla band solista di Dickey Betts alla chitarra solista in sostituzione di Toler, con Allen Woody al basso; Chuck Leavell però non c’era più, avendo accettato di unirsi ai Rolling Stones in tour come loro tastierista, e Lamar Williams era morto di cancro nel 1983.
La nuova formazione rinvigorì la band, che firmò con la Epic Records e sorprese tutti con la loro prima uscita, Seven Turns. Pubblicato nel 1990, ha ottenuto alcune delle migliori recensioni e le vendite più sane che abbiano avuto in più di un decennio. L’anno successivo, riempirono la loro sezione ritmica con l’aggiunta del percussionista Marc Quiñones e pubblicarono Shades of Two Worlds, considerato da alcuni fan come la loro più forte uscita in studio dai tempi di Brothers and Sisters, anche se non andò oltre l’85 nelle classifiche. Il loro successivo album in studio, Where It All Begins del 1994, fu un disco solido che raggiunse lo status di oro, ma due album dal vivo dello stesso periodo, An Evening with the Allman Brothers Band e 2nd Set (che vinse un Grammy per la sua esecuzione di “Jessica”) furono costanti anche se non vendettero molto. Il declino delle vendite non era tanto colpa del materiale quanto un risultato naturale del passare del tempo, che ha lasciato gli Allman a competere con due decenni di successori e rivali.
Nel 1997, Warren Haynes e Allen Woody lasciarono la Allman Brothers Band per formare il power trio Gov’t Mule; subentrarono il bassista Oteil Burbridge e, per un certo periodo, il chitarrista di Nashville Jack Pearson. Nel 1999, Pearson fu sostituito dal giovane fenomeno della chitarra Derek Trucks, nipote di Butch.
Nel 2000 – l’anno in cui il bassista Allen Woody morì – la band fece quello che molti vecchi fan potrebbero vedere come un passo impensabile, separandosi dal chitarrista originale Dickey Betts e creando così una nuova serie di recriminazioni tra i fondatori originali del gruppo. Tuttavia, lungi dal segnare la fine della Allman Brothers Band, il gruppo alla fine riemerse rinvigorito nell’opinione di molti ascoltatori, con l’istituzione di una delle sue formazioni più forti da anni, con la doppia chitarra di Warren Haynes (che tornò nel 2001) e Derek Trucks, il basso potente ma fluido e jazzato di Oteil Burbridge, alcuni dei lavori vocali e di organo di Gregg Allman più impegnati da anni, e il sempre affidabile tandem di batterie di Butch Trucks e Jaimoe, integrato dal nuovo percussionista Quiñones.
Sono rimasti un’attrazione per i concerti decenni dopo il loro ultimo album storicamente importante, attirando facilmente più di 20.000 fan alla volta in luoghi all’aperto o prenotando teatri da 3.000 posti per tre settimane alla volta. Il loro catalogo, specialmente i primi cinque album, è rimasto consistente nelle vendite su compact disc e download. A parte le loro uscite per la Arista, la Allman Brothers Band rimase notevolmente coerente, alterando la loro musica solo gradualmente nel corso di 40 anni. Continuarono a salire nei loro concerti e nella maggior parte dei loro dischi dopo il 2001. Uscito nel 2003, Hittin’ the Note fu salutato come il loro miglior album da decenni, mentre il DVD Live at the Beacon Theater mostrò perché avevano venduto 220 spettacoli consecutivi in quel luogo di New York (il record assoluto). Hanno suonato due volte al Crossroads Festival di Eric Clapton e, a partire dal 2005, hanno presentato il loro WaneeFest a Live Oak, Florida. Nel 2012, il gruppo ha ricevuto il Lifetime Achievement Award ai Grammy, una giusta aggiunta al loro status di Rock & Roll Hall of Fame (che è stato conferito nel 1995, il primo anno di eleggibilità della band).
Nei primi giorni del 2014, Haynes e Derek Trucks hanno rilasciato un annuncio stampa congiunto affermando che entrambi avrebbero lasciato la band alla fine dell’anno. Il gruppo suonò il suo ultimo spettacolo dal vivo al Beacon Theater il 28 ottobre 2014. Butch Trucks, uno dei quattro fondatori viventi rimasti della Allman Brothers Band e uno dei tre che erano ancora membri del complesso nella sua ultima incarnazione, morì il 24 gennaio 2017, all’età di 69 anni. Quattro mesi dopo, Gregg Allman è morto il 27 maggio nella sua casa di Savannah, Georgia, sempre all’età di 69 anni.
Nel settembre 2019, l’ABB ha pubblicato Fillmore West ’71, un set di quattro dischi ricavato dai nastri originali a bobina della soundboard di tre spettacoli al famoso locale di San Francisco come atto intermedio che suona tra gli headliner Hot Tuna e l’opener Trinidad Tripoli Steelband. Furono registrati due mesi prima dei famosi concerti al Fillmore East, e includevano non solo altre versioni di brani d’autore come “In Memory of Elizabeth Reed” e “Whipping Post”, ma anche standard che non hanno fatto il set del Fillmore East, tra cui “Midnight Rider”, “Don’t Keep Me Wondering”, “Dreams” e una cover di “Hoochie Coochie Man” di Willie Dixon.
Nell’ottobre 2020, la Allman Brothers Band ha pubblicato due registrazioni d’archivio inedite. The Final Note conteneva sette tracce di un concerto del 17 ottobre 1971, appena 12 giorni prima della morte del chitarrista Duane Allman. Il nastro di origine era una registrazione su cassetta fatta senza preavviso da un intervistatore che voleva provare una nuova macchina mentre aspettava un appuntamento post concerto con Gregg Allman. Dopo averla riscoperta nel suo archivio personale, il giornalista radiofonico Sam Idas la girò all’organizzazione dell’ABB. Hanno restaurato minuziosamente il materiale di partenza nella migliore fedeltà possibile, e l’hanno pubblicato in un pacchetto con fotografie rare e un saggio di copertina dell’archivista della band John Lynskey. Gli Allman Brothers hanno anche pubblicato il Warner Theatre, Erie, PA 7-19-05, una performance completa di una data sold-out. Sebbene sia stato lasciato fuori dal registro ufficiale degli spettacoli della band, è stato a lungo considerato dai membri dell’ABB come uno dei loro migliori. Haynes ha scelto la scaletta originale per la serata con il contributo dei suoi compagni di band. Oltre agli standard dell’ABB, il doppio disco include le performance di “The Night They Drove Old Dixie Down” della band e “Don’t Think Twice It’s Alright” di Bob Dylan, quest’ultima con l’ospite Susan Tedeschi alla voce.