The Embryo Project Encyclopedia

Andreas Vesalius, chiamato anche Andries van Wesel, studiò anatomia nel XVI secolo in Europa. Durante la sua carriera, Vesalio dissezionò numerosi cadaveri umani e prese dettagliati appunti e disegni dell’anatomia umana. Compilando la sua ricerca, Vesalio pubblicò un’opera di anatomia intitolata De humani corporis fabrica libri septem (“Sulla struttura del corpo umano in sette libri”). Il Fabrica includeva illustrazioni di anatomia maschile e femminile. Vesalio fu uno dei primi medici a registrare e illustrare accuratamente l’anatomia umana sulla base dei suoi risultati di autopsie e dissezioni, il che portò a una migliore comprensione del corpo umano e al miglioramento delle tecniche chirurgiche.

Il 31 dicembre 1514, Vesalio nacque da Isabella Crabbe e Anders van Wesel a Bruxelles, Ducato di Brabante, più tardi conosciuta come Bruxelles, in Belgio. Il padre di Vesalio servì come speziale a Massimiliano I, l’imperatore del Sacro Romano Impero, e più tardi servì il successore di Massimiliano I, Carlo V, come valet de chambre. Vesalio studiò testi medicinali nella biblioteca della sua famiglia e, secondo il professore di anatomia John Saunders, fu incoraggiato a perseguire la medicina da sua madre. All’età di quattordici anni, Vesalio si iscrisse all’Università di Lovanio a Lovanio, nel Brabante, più tardi conosciuta come Lovanio, in Belgio, per la sua educazione primaria. nel 1531, si trasferì al Collegium Trilingue a Lovanio, dove fu formato in latino, greco ed ebraico. Nel 1533, Vesalio entrò nella facoltà di medicina dell’Università di Parigi, a Parigi, in Francia, che più tardi fu incorporata nell’Università Descartes di Parigi.

Mentre era a Parigi, Vesalio studiò la medicina galenica, le tecniche largamente accettate dell’epoca. Galeno di Pergamo era un medico greco del secondo secolo che scrisse molti testi sulle osservazioni fatte nelle sue dissezioni di animali, soprattutto primati, cani e maiali. Per oltre 1300 anni i medici impiegarono i testi di Galeno, che contenevano imprecisioni, per il trattamento. Per esempio, molti medici medievali utilizzavano il salasso per trattare numerose condizioni, una pratica che si basava sull’errata rappresentazione del sistema cardiovascolare da parte di Galeno. Nel XVI secolo gli studenti di medicina, compresi quelli dell’Università di Parigi, studiarono i testi galenici e la medicina galenica. Secondo Saunders, l’Università di Parigi era una scuola conservatrice che non enfatizzava l’apprendimento dell’anatomia attraverso la dissezione. Di conseguenza, Vesalio probabilmente osservò solo tre o quattro dissezioni umane durante il suo tempo lì. Vesalio in seguito criticò la frequenza con cui l’università insegnava agli studenti l’anatomia attraverso la dissezione umana, come le dissezioni durassero meno di tre giorni e come le dissezioni non permettessero un’indagine approfondita di intestini e muscoli.

Nonostante, Vesalio assistette alle dissezioni all’Università di Parigi. Nel 1535, durante la seconda dimostrazione di anatomia umana che osservò, il suo insegnante chiese che lui e i suoi compagni assistessero alla dissezione. L’anno seguente condusse la sua terza dissezione anatomica umana quasi da solo. Oltre a imparare l’anatomia all’università, Vesalio frequentava anche un’aseteria dove le ossa dei morti erano state rimosse dai cadaveri; secondo Saunders, Vesalio studiò le ossa finché non fu in grado di identificarle bendato al tatto.

Nel 1536, scoppiò la guerra tra Francia e Spagna, e Vesalio lasciò Parigi prima di potersi laureare. Tornò all’Università di Lovanio e nel 1537 si trasferì all’Università di Padova, nella Repubblica di Venezia, poi conosciuta come Padova, in Italia. A Padova, Vesalio eseguì diverse dissezioni anatomiche umane e analizzò almeno due scheletri nel corso di un anno. Il 5 dicembre 1537, Vesalio si laureò con una laurea in medicina cum ultimadiminution, latino per con la massima distinzione. Il giorno successivo, il senato di Venezia a Venezia, Repubblica di Venezia, più tardi conosciuta come Venezia, Italia, nominò Vesalio professore di chirurgia all’Università di Padova. Vesalio accettò la posizione.

Nel primo anno della sua cattedra, Vesalio intraprese le sue personali dissezioni e impiegò i suoi studenti come assistenti. Entro la fine del 1538, aveva messo insieme una collezione di informazioni anatomiche su cui basare i suoi disegni di anatomia umana interna. Vesalio fece dettagliate illustrazioni composite delle strutture anatomiche umane, tra cui il sistema scheletrico, il sistema di circolazione del sangue, i sistemi di organi, i sistemi muscolari, il sistema nervoso e il sistema riproduttivo.

Durante la sua permanenza a Padova, Vesalio si recò a Venezia, dove incontrò Jan Stephan van Calcar, un apprendista del pittore rinascimentale Tiziano. Calcar trasferì almeno alcuni dei disegni di Vesalio in stampe su legno. Quando si crea una xilografia, gli artisti incidono la superficie di un blocco di legno per rimuovere gli spazi desiderati, lasciando solo le parti da stampare a livello con la superficie. Vesalio inviò i blocchi di legno dei suoi disegni anatomici allo stampatore Johannes Oporinus di Basilea, in Svizzera, per riprodurre in massa le immagini.

L’anno seguente, Vesalio usò i suoi blocchi di legno per illustrare il suo libro De humani corporis fabrica libri septem (“Sulla struttura del corpo umano in sette libri”). Pubblicato nel 1543, il libro di testo conteneva descrizioni dettagliate dell’anatomia umana e oltre 270 illustrazioni. Secondo Arnaldo Benini, neurochirurgo della clinica Schulthess di Zurigo, la Fabrica fu il primo libro anatomico basato su dissezioni di prima mano di cadaveri umani.

In tutta la Fabrica, Vesalio notò le incongruenze tra le sue osservazioni e le descrizioni galeniche dell’anatomia umana. Per esempio, Vesalio notò che l’utero aveva una sola cavità, ma Galeno aveva affermato che aveva molti piccoli compartimenti. In tutta la Fabrica, Vesalio ha spesso lodato Galeno, ma ha anche corretto Galeno quando le osservazioni di Vesalio erano incoerenti con quelle di Galeno. Secondo lo storico della scienza e della medicina William Richardson, alcune persone nel campo medico condannavano la Fabrica di Vesalio per aver messo in discussione e criticato gli insegnamenti galenici, mentre altri la lodavano.

Due settimane dopo aver pubblicato la Fabrica, Vesalio pubblicò il De humani corporis fabrica librorum epitome (“Compendio della struttura del corpo umano”). L’Epitomeconsisteva di undici stampe su legno che includevano illustrazioni dello scheletro, dei muscoli, dei nervi, delle vene e delle arterie e un’illustrazione della Fabrica. L’Epitome differiva dalla Fabrica in quanto i muscoli erano disegnati a strati, dal superficiale al profondo, nella loro naturale posizione di riposo, il che aiutava i chirurghi a operare e a trattare le ferite.

In seguito all’uscita dell’Epitome, nel 1544 Vesalio si dimise da asprofessore di chirurgia a Padova e bruciò tutti i suoi appunti e schizzi.Secondo Saunders, alcuni storici credono che abbia distrutto il suo lavoro in un attacco di delusione dovuto all’accoglienza negativa della Fabrica. Dopo aver lasciato Padova, Vesalio si trasferì a Madrid, in Spagna, per agire come medico di corte di Carlo V, Sacro Romano Imperatore e re di Spagna, e successivamente di suo figlio Filippo II di Spagna. Anche così, Vesalio ha continuato a modificare e perfezionare il suo vecchio lavoro. Per esempio, aveva originariamente illustrato la placenta anulare di un cane come quella di un umano, ma in seguito ha corretto il suo errore perché originariamente non aveva avuto l’opportunità di esaminare un feto umano. Questa e altre osservazioni compilarono la seconda versione della Fabrica, che fu pubblicata nel 1555. I modi spagnoli di medicinedifferirono da ciò che Vesalio aveva praticato, in quanto proibivano la dissezione di cadaveri umani. Secondo lo storico della medicina James Ball, Vesalio non poteva nemmeno toccare un cranio essiccato.

Nella primavera del 1564, Vesalio lasciò la corte spagnola per un pellegrinaggio a Gerusalemme, Israele. Si ammalò in una tempesta mentre tornava a Venezia e morì il 15 ottobre 1564, all’età di quarantanove anni, sull’isola di Zante, in Grecia.