Nel 2012, la CBS ha notato il triste futuro che attendeva i laureati di dottorato. Dal 2005 al 2009, le università americane hanno laureato 100.000 nuovi dottori di ricerca ma hanno creato solo 16.000 nuove cattedre. Lo studente medio di dottorato trascorre 8 anni nella scuola di specializzazione e compie 33 anni prima di laurearsi.
Purtroppo, le prospettive per i dottori di ricerca non sono migliorate dal 2012. Sempre di più, i dottorandi sacrificano la famiglia, la ricchezza e la loro salute mentale per guadagnare una laurea con terribili prospettive di lavoro.
Negli Stati Uniti, i dottorandi lavorano come ricercatori, assistenti didattici e istruttori mentre studiano. In cambio, guadagnano uno stipendio in denaro, che varia e può essere ovunque da 17.100 dollari per uno studente di chimica alla Clark University di Atlanta a 42.000 dollari per uno studente di ingegneria civile e ambientale alla Stanford University.
La dimensione dello stipendio può determinare se uno studente può iniziare o mantenere una famiglia. Gli studenti laureati sono nella fase della loro vita in cui la persona media inizierebbe una famiglia, e i postdoc sono nella fase in cui potrebbe essere la loro ultima possibilità di avere figli. Perseguire un dottorato di ricerca avrà un impatto enorme sul fatto che uno studente laureato raggiunga i suoi obiettivi di vita di base.
Tuttavia, nonostante le difficili scelte fatte per un dottorato di ricerca, i dottorandi che hanno parlato con questo autore erano ottimisti sul futuro. Si godono il cameratismo tra studenti e apprezzano l’opportunità di studiare materiale che li interessa. Non si preoccupano nemmeno delle lunghe ore e della bassa retribuzione. Lo stile di vita di uno studente di dottorato rimane attraente.
Tra gli studenti attuali, gli studenti internazionali erano più felici e più disposti a parlare rispetto ai timidi studenti americani. In media, gli studenti STEM sembravano più soddisfatti della loro situazione e più aperti a parlare rispetto agli studenti umanistici – il che non è sorprendente. Per molti studenti internazionali, lo stipendio è più di quello che potrebbero guadagnare nei loro paesi d’origine e i dottorati STEM sono in genere meglio supportati rispetto a quelli umanistici.
Apoo Apoorv, uno studente STEM al secondo anno di dottorato alla Rice University, ha detto di essere contento della sua situazione. “Sono arrivato qui con la mentalità, ‘Farò il meglio che posso'”, ha detto. “Non spenderò un centesimo. Se non trovo un lavoro, va bene.”
Parlando per gli studenti laureati, ha detto, “sei felice almeno in un’università ben finanziata”. Lo stipendio annuale di Apoo di 30.000 dollari è comodo rispetto alle sue opzioni se fosse rimasto in India.
Nguyen, uno studente di dottorato al primo anno all’Università di Houston, ha fatto eco ad Apoo. Venendo dal Vietnam, Nguyen era soddisfatto del suo stipendio e felice di perseguire la sua passione per la chimica.
Anche se i soldi possono essere migliori per alcuni studenti internazionali rispetto a quelli di casa, “nessuno persegue la scuola di specializzazione per i soldi”, ha detto Santiago, uno studente di dottorato in ingegneria chimica che fa anche volontariato come barista.* L’attrazione principale, ha detto, è la libertà nella ricerca offerta ai laureati. La libertà per la ricerca, però, spesso significa rinunciare a una famiglia.
“Un coniuge ricco aiuta”, ha detto Santiago, ma, “puramente sulla base dello stipendio, creare una famiglia spesso non è possibile”. Anche con due stipendi, Santiago ha detto che è molto difficile creare una famiglia. Molti studenti si preoccupano di perdere delle tappe fondamentali. Tuttavia, ha sottolineato che la situazione degli studenti di dottorato è la stessa per gli altri studenti che guadagnano un grado avanzato. Gli aspiranti medici e avvocati devono affrontare scelte simili.
La scuola medica, per esempio, dura quattro anni e costa 35.000-60.000 dollari all’anno. Per evitare il debito, alcuni studenti di medicina ottengono un MD-PhD, lavorando come assistenti di laboratorio fino a 4 anni per finanziare la loro istruzione.
“Voglio dire, andiamo, la scuola medica è estremamente stressante”, ha detto Peter, un MD-PhD che lavora nel monitoraggio dei pazienti a distanza. “Sei anche, in America, estremamente sfruttato. Stai prendendo in prestito una quantità enorme di denaro. Non hai alcun reddito.”
Almeno con la scuola medica, ha detto Peter, le prospettive di lavoro sono migliori. I nuovi medici iniziano a guadagnare 60.000 dollari e il loro stipendio aumenta di 20.000 dollari all’anno durante la residenza. Secondo il Bureau of Labor Statistics, “quasi tutti i laureati delle scuole mediche nazionali sono abbinati alle residenze (i loro primi lavori come medici) subito dopo la laurea”, e il reddito medio è di 208.000 dollari all’anno. L’accademia è molto più difficile, finanziariamente.
Peter ha fatto eco a Santiago sulla tensione che la scuola medica mette sulla formazione della famiglia. “Sono d’accordo al cento per cento”, ha detto. “
Data la lunghezza dei requisiti della scuola medica e della residenza, e il debito contratto, un medico potrebbe avere circa 30 anni prima di essere abbastanza sicuro finanziariamente per avere figli.
Per rendere la scuola medica più attraente per le donne che vogliono una famiglia e una laurea, Peter ha detto che alcuni programmi hanno offerto di congelare le uova per i potenziali medici. Mentre alcune grandi aziende offrono questo beneficio, questo sembra essere un nuovo sviluppo per gli ospedali.
Per le donne, guadagnare un dottorato e creare una famiglia potrebbe essere più difficile che guadagnare una laurea in medicina. Secondo un articolo del sociologo Nicholas Wolfinger, la ragione principale per cui le donne abbandonano le STEM è perché credono che una carriera accademica sia incompatibile con una famiglia:
Circa il 30 per cento delle donne – e il 20 per cento degli uomini – che abbiamo intervistato nell’enorme sistema di dieci campus dell’Università della California si allontanano dal loro obiettivo di diventare professore in una grande università di ricerca. “Non avrei potuto arrivare alla scuola di specializzazione più motivata a diventare un professore orientato alla ricerca”, ci ha detto una donna. “Ora sento che può essere una possibilità di carriera solo se sono disposta a sacrificare l’avere figli”.
Per le donne e gli uomini che insistono per un dottorato nonostante il sacrificio, le loro possibilità di essere assunti sono basse. Come The Atlantic ha dettagliato:
Il mercato del lavoro per coloro che hanno titoli di studio avanzati si sta chiaramente restringendo, secondo lo studio NSF, con molti più dottori di ricerca in tutti i campi che non riportano impegni lavorativi definitivi nel 2014 rispetto al 2004. Quasi il 40% dei dottori di ricerca intervistati nel 2014 non aveva trovato un lavoro – nell’industria privata o nel mondo accademico – al momento della laurea.
Per coloro che trovano lavoro, la maggior parte finirà come facoltà non di ruolo. Negli ultimi decenni, la proporzione di docenti di ruolo è diminuita costantemente, e i docenti non di ruolo costituiscono ora più del 75% della professione.
Per i docenti non di ruolo, la retribuzione varia notevolmente. I professori ospiti sono assunti a tempo pieno e guadagnano uno stipendio medio di 55.000 dollari all’anno, secondo Glassdoor. Ma per gli aggiunti, che sono assunti e pagati in base al corso, guadagnano uno stipendio medio di 35.000 dollari all’anno.
Le università non hanno soluzioni facili. Gli studenti entrano alla scuola di specializzazione con una profonda passione per la materia e un desiderio ardente di imparare. È difficile dire a qualcuno di rinunciare ai propri sogni, ma pochi laureati in dottorato si assicureranno il lavoro dei loro sogni nel mondo accademico.
Le scuole mediche evitano il problema dell’eccesso di offerta limitando il numero di scuole mediche e le dimensioni delle classi. Limitando l’offerta, i medici mantengono alti i loro stipendi. I programmi di dottorato, al contrario, sono limitati solo dall’approvazione statale e dall’accreditamento regionale. Finché le università riescono a trovare studenti laureati che si iscrivono, possono assegnare dottorati di ricerca indipendentemente da quanti laureati trovano un lavoro nel mondo accademico.
In definitiva, i college e le università devono trovare un modo per permettere a coloro che perseguono carriere accademiche di ottenere i beni di base che la maggior parte delle persone cerca nella vita: il matrimonio, una famiglia e una carriera per mantenersi. Il prezzo per perseguire una vita mentale non dovrebbe essere il resto della propria vita.
*Nota del redattore: Una versione precedente di questo articolo diceva che Santiago lavora come barista; lui fa solo volontariato, poiché è permesso agli studenti di dottorato di fare volontariato ma non possono avere un lavoro part-time al di fuori dell’università.
Ben Cohen è uno scrittore il cui lavoro può essere trovato su The American Thinker, Front Page Magazine e altrove.