DENVER – Mia figlia è seduta su un seggiolone, guardando un robot bianco e nero grande quasi quanto lei che si muove.
Non è uno spettacolo di Las Vegas, ma per una bambina di 7 mesi, un robot che balla è affascinante o terrificante. Il modo in cui mia figlia (o qualsiasi altro bambino) risponde a un tale spettacolo può rivelare il temperamento del bambino. E questo, tra le altre cose, è ciò che ci ha portato qui in questo allegro laboratorio di neurosviluppo decorato con cartoni di zebre e giraffe.
Qui all’Università di Denver, gli psicologi stanno lavorando per capire come l’ambiente precoce influenza il corso della vita di un bambino – ma l’ambiente che i ricercatori Elysia Poggi Davis e Pilyoung Kim sono interessati non è solo la casa o il quartiere, ma anche il grembo materno.
Gli ormoni dello stress (e i farmaci che li imitano) possono avere effetti duraturi sui bambini, Davis e Kim hanno scoperto. E l’esposizione nel grembo materno è dove tutto ha inizio.
“Penso che stiamo diventando consapevoli che dobbiamo iniziare a pensare a queste cose durante la gravidanza, non aspettando fino a dopo la nascita del bambino”, ha detto Davis a Live Science.
Il primo ambiente del bambino
Ho conosciuto Davis e Kim attraverso una cartolina che ho ricevuto dopo la nascita di mia figlia, che mi invitava a mettermi in contatto con l’Università di Denver se volevamo partecipare alla ricerca sulla psicologia infantile. Come scrittrice scientifica, ero interessata, e Davis e Kim erano disposti a lasciarmi usare la mia bambina come cavia per capire meglio il lavoro che stavano facendo.
Entrambi i ricercatori sono interessati alle influenze ormonali sullo sviluppo. Davis, il motivo per cui mia figlia sta fissando un robot che balla, ha pubblicato uno studio nel 2011 su The Journal of Child Psychology and Psychiatry in cui ha seguito 116 donne durante la gravidanza, testando i loro livelli di cortisolo, un ormone rilasciato in risposta allo stress. I test hanno avuto luogo ogni mese circa nel secondo e terzo trimestre. Dopo che i bambini sono nati, i ricercatori hanno misurato il cortisolo di ogni bambino dopo un prelievo di sangue di routine dal piede, e anche registrato la risposta di ogni bambino al sangue draw.
I ricercatori hanno scoperto che maggiore è l’esposizione al cortisolo della mamma nel grembo materno, più grande era il picco di cortisolo dei bambini in risposta a un prelievo di sangue nel primo giorno di vita. Questi bambini esposti al cortisolo si sono anche calmati meno rapidamente dopo la fine del prelievo.
Davis sta ora ricercando gli effetti del cortisolo sintetico dato alle madri durante la gravidanza. Quando i medici temono che una madre possa andare in travaglio pretermine, danno questi farmaci glucocorticoidi per far maturare i polmoni del bambino prima della nascita. Non c’è dubbio che questo farmaco salva la vita quando i bambini nascono presto, ha detto Davis. Il problema è che prevedere il travaglio pretermine è difficile, e dal 30 al 40 per cento delle donne a cui viene somministrato il farmaco finiscono per arrivare a termine.
“Non abbiamo davvero una buona comprensione di ciò che significa per la mamma o il bambino, e c’è un’enorme variazione in come le donne rispondono a questo trattamento”, ha detto Davis.
Davis ha scoperto che nei bambini dai 6 ai 10 anni esposti ad alti livelli di glucocorticoidi nell’utero, un’area del cervello chiamata cingolo anteriore rostrale è più sottile che nei bambini non esposti ad alti livelli. La regione è associata alla regolazione emotiva, ha detto Davis, e i bambini con l’assottigliamento erano generalmente più ansiosi.
Per indagare ulteriormente, Davis sta reclutando madri attualmente incinte dagli ospedali locali. Dopo che i bambini delle donne sono nati, sia le mamme che i bambini vengono al laboratorio di Davis con la giraffa e passano attraverso una serie di test. La maggior parte di questi test assomiglia al tempo del gioco: Un assistente di ricerca dà al bambino vari oggetti, come cubi e tazze giocattolo, per vedere quanto bene il bambino può manipolarli. I ricercatori testano il vocabolario del bambino (mia figlia non risponde né al suo nome né al nome del nostro cane, la sua creatura preferita sul pianeta) e, naturalmente, il temperamento del bambino. Durante questi test, i ricercatori prendono dei tamponi di saliva del bambino per misurare il cortisolo.
L’ineguaglianza dello stress
Ognuno risponde in modo diverso allo stress, naturalmente. Un fattore di stress che lascia una persona con il cuore palpitante e le dita tremanti potrebbe essere affrontato da un’altra con facilità. Ma lo stress, specialmente quello cronico, non è uno spettro di pari opportunità. Le donne povere sono molto più a rischio.
“Se i genitori poveri fanno più lavori, se hanno carenze croniche di risorse, se cercano di mettere insieme lavori a basso salario, sussidi governativi, aiuto da amici e parenti e vicini, il solo lavoro di gestire tutto questo è una tremenda fonte di stress e ansia per i genitori”, ha detto Philip Cohen, un sociologo dell’Università del Maryland.
Cohen non collabora con Davis o Kim, ma condivide l’interesse per il modo in cui la povertà plasma la vita. I giornali e le riviste sono pieni di storie di come le donne, per lo più impiegate e altamente istruite, stiano ritardando la gravidanza. Certamente, ritardare il parto comporta un rischio di difetti di nascita per il bambino e di infertilità per la mamma. Ma un problema molto più diffuso dell’età, secondo Cohen, è il denaro.
“Controllando l’età della madre e del padre, trovo che più istruzione hai, meno probabilità ha tuo figlio di avere una disabilità”, ha detto a Live Science. Inoltre, “più reddito ha la tua famiglia, meno probabilità ha tuo figlio di avere una disabilità”.”
Una madre con un diploma di laurea o più che ha più di 45 anni affronta un rischio del 3,7 per cento di dare alla luce un bambino con una disabilità cognitiva, ha scoperto Cohen. Questo è decisamente elevato rispetto al rischio dell’1,5 per cento per una mamma con una laurea che è tra i 30 e i 34 anni. (L’età media per una prima volta madre negli Stati Uniti è 25, e solo il 3 per cento delle nascite sono a donne oltre 40.)
Ma quel 3,7 per cento di rischio affrontato da più anziani, mamme istruite è quasi la norma per le donne più giovani che hanno meno istruzione. Una donna di 25 anni o più giovane senza un diploma di laurea che partorisce affronta un rischio del 3,1 per cento di avere un bambino con una disabilità dello sviluppo. Per le 25-29enni senza una laurea, il rischio è del 2,5 per cento. (Una donna sotto i 25 anni con una laurea affronta un 2,1 per cento di possibilità di avere un figlio con una disabilità dello sviluppo, e il rischio per un 25-29 anni con una laurea è 1,5 per cento.)
La mortalità infantile racconta una storia simile. Il rischio di un bambino che muore è 9,8 per 1.000 nascite quando la mamma ha meno di 20 anni, e un ancora alto 7,6 per 1.000 per le mamme dai 20 ai 24 anni (il rischio è più basso per le mamme tra i 30 e i 34 anni, a 5,3 per 1.000 nascite). Oltre i 45 anni, la mortalità infantile raggiunge l’otto per 1.000, sorprendentemente simile a quando le donne sono giovani e, teoricamente, negli anni migliori per l’allattamento.
Questi alti tassi di mortalità infantile in gioventù, ha detto Cohen, “raccolgono i fattori socioeconomici. Sono soprattutto le donne più povere o le donne provenienti da ambienti svantaggiati che hanno figli quando sono più giovani.”
E potenzialmente per una buona ragione, ha aggiunto Cohen – una donna che vive in povertà potrebbe aspettarsi una salute ancora peggiore entro i 30 anni. I risultati di Cohen sono stati accettati nella rivista Sociological Science, ma devono ancora essere pubblicati.
Un legame minacciato
Poche settimane dopo che io e mia figlia abbiamo visitato il laboratorio di Davis, Kim e i suoi colleghi vengono da noi. Il lavoro di Kim si concentra specificamente su come lo stress, sia prenatale che postnatale, influenza il legame di una madre con il suo bambino. Kim e il suo team hanno appena iniziato a reclutare partecipanti per uno studio che chiede ai genitori i loro stress durante e dopo la gravidanza e valuta il legame materno. Visitano le mamme nelle loro case per valutare l’ambiente in cui il bambino sta crescendo.
I ricercatori iniziano la loro visita chiedendomi di sputare in una provetta, dove imparo che produrre un millilitro di saliva su richiesta è più difficile di quanto sembri. Questo campione, così come altri presi durante la visita a casa, rivelerà i miei livelli di cortisolo, così come l’ossitocina, un ormone rilasciato durante il legame.
I ricercatori fanno una serie di domande sobrie che evidenziano il tipo di stress mamme e bambini possono affrontare: È morto qualcuno in famiglia nell’ultimo anno? Qualcuno è stato arrestato o incarcerato? Abbiamo assistito a violenze in casa o per strada? Ho subito abusi fisici o emotivi?
I nostri dati non saranno usati nello studio di Kim (o di Davis), perché mia figlia è un po’ troppo grande per partecipare – siamo una prova per il suo team di ricerca. Le mamme che partecipano alla ricerca fanno anche una seconda fase in uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI). Ascoltano il pianto del loro bambino, registrato in precedenza, mentre sono nello scanner cerebrale.
“Noi ipotizziamo che le madri che sono sotto stress possono effettivamente mostrare una ridotta attività cerebrale in risposta al pianto del proprio bambino nelle aree cerebrali che sono molto importanti per i comportamenti materni caldi e premurosi”, dice Kim.
Questo legame è importante. Uno studio pubblicato nel 2010 sulla rivista Biological Psychiatry ha scoperto che la genitorialità calda può invertire gli effetti di troppo cortisolo nel grembo materno – ma se lo stesso stress che ha causato alla mamma di produrre troppo cortisolo durante la gravidanza le impedisce anche di legarsi, può aggravare il problema del suo bambino.
Tutto sommato, i risultati di ricerche come quelle di Davis e Kim suggeriscono che far partire i bambini con il piede giusto dovrebbe iniziare prima della nascita. Ci sono pochi studi su come intervenire con le donne incinte in difficoltà, ha detto Davis, ma le possibilità includono il test per la depressione durante le visite prenatali – proprio come lo screening della depressione post-partum è ora de rigueur. In definitiva, per le famiglie a basso reddito, il denaro e il tempo sono i problemi più grandi, ha detto Cohen.
“Per risolvere la maggior parte delle cose per i bambini, sappiamo come possiamo migliorare molto le cose – migliorare la salute e la nutrizione, l’assistenza medica e le opportunità economiche”, ha detto.
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