La frase è stata resa popolare dopo che la rivista Life ha pubblicato il dipinto Marines Call It That 2,000 Yard Stare dell’artista e corrispondente della seconda guerra mondiale Tom Lea, anche se il dipinto non era indicato con quel titolo nell’articolo del 1945. Il dipinto, un ritratto del 1944 di un marine senza nome nella battaglia di Peleliu, è ora detenuto dal Centro di Storia Militare dell’Esercito degli Stati Uniti a Fort Lesley J. McNair, Washington, D.C. A proposito della vita reale del marine che era il suo soggetto, Lea ha detto:
Ha lasciato gli Stati Uniti 31 mesi fa. È stato ferito nella sua prima campagna. Ha avuto malattie tropicali. Dorme a metà di notte e cava i giapponesi dalle buche tutto il giorno. Due terzi della sua compagnia sono stati uccisi o feriti. Tornerà all’attacco questa mattina. Quanto può sopportare un essere umano?
Raccontando il suo arrivo in Vietnam nel 1965, l’allora caporale Joe Houle (direttore del Marine Corps Museum of the Carolinas nel 2002) disse di non aver visto alcuna emozione negli occhi della sua nuova squadra: “Lo sguardo nei loro occhi era come se la vita fosse stata succhiata via da loro”, imparando più tardi che il termine per la loro condizione era “lo sguardo da 1.000 metri”. “Dopo aver perso il mio primo amico, ho sentito che era meglio essere distaccato”, ha spiegato.