In principio, c’erano degli eroi. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom e altri abbracciarono una missione chiara e pericolosa: far atterrare un uomo sulla luna entro un decennio. Il presidente li sfidò. Il paese li acclamò. E il mondo si rallegrò quell’emozionante giorno del 1969, quando l’Aquila atterrò. Ora, nel 50° compleanno della NASA, l’interesse per il programma spaziale americano è eclissato dalla guerra, dal terrorismo e dalle paure del collasso economico.
Può il brivido essere riacceso?
Mercurio – 1959-63
Il 4 ottobre 1957: l’Unione Sovietica stupì il mondo con il lancio dello Sputnik 1, il primo satellite. La corsa allo spazio era iniziata. La NASA fu fondata l’anno seguente con l’intento di ottenere il vantaggio globale nello spazio, e il Progetto Mercury fu il primo programma di volo spaziale umano degli Stati Uniti. Il suo obiettivo: mettere un uomo in orbita intorno alla Terra.
1. 1 ottobre 1958: La National Aeronautics and Space Administration entra in funzione.
2. 11 ottobre 1958: Pioneer 1 è il primo lancio della NASA da Cape Canaveral. La navicella è destinata a raggiungere la luna ma non ce la fa.
3. 18 dicembre 1958: Un booster Atlas dell’Air Force mette in orbita un satellite relay per le comunicazioni, Progetto SCORE. Il 19 dicembre, il messaggio di Natale del presidente Eisenhower viene trasmesso da questo satellite, la prima volta che una voce viene trasmessa dallo spazio.
4. 3 marzo 1959: Pioneer 4 viene inviato sulla luna, effettuando con successo il primo flyby lunare degli Stati Uniti.
5. 9 aprile 1959: La NASA presenta gli astronauti Mercury: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard e Donald Slayton. Oggi, Glenn e Carpenter sono gli ultimi membri sopravvissuti del Mercury 7.
6. 28 maggio 1959: Gli Stati Uniti lanciano due scimmie, Able e Baker, a bordo di un missile Jupiter e le recuperano dopo un volo suborbitale.
7. 1 aprile 1960: Gli Stati Uniti lanciano TIROS 1, il primo satellite meteorologico di successo, per monitorare il tempo sulla Terra.
8. 12 aprile 1961: Il cosmonauta russo Yuri Gagarin diventa il primo uomo nello spazio e il primo ad orbitare intorno alla Terra. Dice al controllo a terra: “La Terra è blu. Che meraviglia. È incredibile”. Questo sviluppo spinge la NASA ad accelerare il suo programma.
9. 5 maggio 1961: Alan Shepard diventa il primo americano a volare nello spazio, con il lancio suborbitale Freedom 7 da Cape Canaveral.
10. 25 maggio 1961: Il presidente Kennedy impegna gli Stati Uniti e la NASA a sbarcare sulla luna entro la fine del decennio.
11. 20 febbraio 1962: John Glenn diventa il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, compiendo 3 orbite nella sua navicella Mercury Friendship 7.
Gemini – 1961-66
Con il successo di Mercury, gli Stati Uniti rivolsero la loro attenzione verso la preparazione di una missione sulla luna. L’obiettivo di Gemini era quello di sviluppare le tecniche necessarie per l’esplorazione dello spazio profondo.
12. 1 febbraio 1964: La NASA completa l’acquisizione di terreni a Merritt Island, per un totale di circa 88.000 acri.
13. 23 marzo 1965: Gli astronauti Gus Grissom e John Young di Orlando effettuano il primo volo Gemini con astronauti a bordo.
14. 14 aprile 1965: Si tiene una cerimonia di topping-out sul tetto del Vehicle Assembly Building di 36 piani.
15. 26 maggio 1965: Apertura del quartier generale del Kennedy Space Center.
16. 3-7 giugno 1965: La seconda missione Gemini pilotata, Gemini 4, rimane in volo per 4 giorni. L’astronauta Ed White esegue la prima passeggiata spaziale americana.
17. 14-15 luglio 1965: Mariner 4 arriva su Marte e passa entro 6.118 miglia dalla superficie del pianeta dopo un viaggio di 8 mesi. Questa missione fornisce le prime immagini ravvicinate del pianeta rosso.
18. 15 dicembre 1965: Gemini 6A e Gemini 7 realizzano il primo rendez-vous spaziale, arrivando a 0,3 metri l’uno dall’altro ma senza mai toccarsi. Le navicelle rimangono vicine per 5 ore.
19. Giugno 1966: La navicella Surveyor atterra sulla luna.
20. 11-15 novembre 1966: Il 12° e ultimo volo del programma Gemini. Viene introdotto l’addestramento subacqueo per la preparazione delle passeggiate spaziali. Gli astronauti segnano il finale di Gemini indossando segni sulla schiena: Quello di Alan Lovell recita “THE”, quello di Buzz Aldrin “END”.
Apollo – 1961-75
I risultati di Apollo sono tra i più grandi dell’umanità. Sei missioni fanno atterrare uomini sulla luna tra il 1969 e il 1972, l’unica volta che gli esseri umani si sono avventurati su un altro corpo celeste. Il programma è anche funestato dalla prima tragedia della NASA a terra (Apollo 1) e da una quasi tragedia nello spazio (Apollo 13).
21. 27 gennaio 1967: Tre astronauti — Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee — muoiono durante una simulazione a bordo dell’Apollo 1. Un incendio scoppia nella capsula e le fiamme la inghiottono sulla piattaforma di lancio al Kennedy Space Center.
22. 9 novembre 1967: Il Saturn V — un razzo di 363 piedi capace di 6 milioni di libbre di spinta — fa il suo volo inaugurale.
23. 21-27 dicembre 1968: L’Apollo 8, con un equipaggio di 3 uomini, circumnaviga la luna. È il primo veicolo spaziale con equipaggio a lasciare l’influenza gravitazionale della Terra.
24. 16-24 luglio 1969: Lancio dell’Apollo 11. Il 20 luglio atterra sulla superficie lunare. Gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin camminano sulla luna.
25. 11-17 aprile 1970: Dopo circa 56 ore di volo dell’Apollo 13, il serbatoio dell’ossigeno nel modulo di servizio si rompe e danneggia diversi sistemi di alimentazione, elettrici e di supporto vitale. L’equipaggio ritorna sano e salvo sulla Terra.
26. 1971 La NASA e la U.S. Air Force iniziano a collaborare al progetto dello space shuttle.
27. 5 febbraio 1971: L’Apollo 14 atterra sulla luna, comandato da Alan Shepard. È l’unico astronauta del Progetto Mercury a raggiungere la luna.
28. 30 luglio 1971: Apollo 15 atterra sulla luna. Gli astronauti rimangono per 3 giorni, esplorando la superficie con il primo rover lunare.
29. 23 luglio 1972: Landsat 1 viene lanciato dal Kennedy Space Center per eseguire una missione di mappatura delle risorse della Terra.
30. 7-19 dicembre 1972: Apollo 17 è l’ultima delle 6 missioni Apollo sulla luna.
31. 14 maggio 1973: Skylab, una piccola piattaforma spaziale orbitale, viene lanciata. Skylab divenne la casa di 3 equipaggi durante il 1973-74 per periodi di 28, 59 e 84 giorni, rispettivamente.
32. 15-24 luglio 1975: Il progetto di test Apollo-Soyuz, che si svolge al culmine della guerra fredda, è il primo sforzo congiunto internazionale di volo spaziale umano.
33. Agosto e novembre 1975: Viking 1 e Viking 2 vengono lanciati dal Kennedy Space Center per un viaggio verso Marte. Entrambi vi atterrano l’anno successivo.
34. 20 agosto 1977: Voyager 2 viene lanciato da Cape Canaveral. Voyager 1 sale il 5 settembre. Alla fine i due Voyager esplorano tutti i pianeti giganti esterni e 48 delle loro lune.
Space shuttle – 1973-PRESENTE
La NASA entra in una nuova era quando lancia il primo veicolo spaziale alato riutilizzabile. Chiamato Space Shuttle, può effettuare voli multipli in orbita ed essere pilotato da astronauti. Gioca un ruolo cruciale nella costruzione della stazione spaziale internazionale. L’era dello shuttle vede anche numerose spettacolari missioni scientifiche senza equipaggio verso altri pianeti e progressi nella tecnologia come il telescopio spaziale Hubble.
35. Agosto-ottobre 1977: l’orbiter Shuttle Enterprise viene sottoposto a test di volo senza motore.
36. 12 aprile 1981: Gli astronauti John Young e Robert Crippen pilotano lo space shuttle Columbia nella sua missione inaugurale. Columbia orbita intorno alla Terra 36 volte.
37. 18-24 giugno 1983: Nella settima missione dello shuttle, Sally Ride diventa la prima donna americana nello spazio.
38. 30 agosto 1983: A bordo del Challenger, Guion S. Bluford diventa il primo astronauta nero.
39. 28 gennaio 1986: Il Challenger viene distrutto e i suoi 7 membri dell’equipaggio perdono la vita. Un’esplosione dopo 73 secondi di volo è causata da una perdita in uno dei 2 booster a razzo solido che ha incendiato il serbatoio principale di carburante.
40. 29 settembre 1988: Il Discovery segna il ritorno in volo con successo del programma Shuttle.
41. 18 ottobre 1989: la sonda Galileo viene lanciata verso Giove. Nel 1996, i dati di Galileo rivelano che la luna di Giove Europa potrebbe ospitare “ghiaccio caldo” o addirittura acqua liquida.
42. 24 aprile 1990: Viene lanciato il telescopio spaziale Hubble.
43. 27 giugno-7 luglio 1995: lo Shuttle Atlantis attracca alla stazione spaziale Mir, il primo di 9 collegamenti shuttle-Mir tra il 1995 e il 1998.
44. 1998: Iniziano i lavori per la stazione spaziale internazionale, un progetto congiunto tra Stati Uniti, Russia, Giappone, Canada e 11 paesi europei.
45. 29 ottobre 1998: A 77 anni, John Glenn, a bordo dello shuttle Discovery, diventa la persona più anziana ad andare nello spazio.
46. 22-27 luglio 1999: Eileen Collins diventa la prima donna a comandare una missione dello shuttle.
47. 1 febbraio 2003: Il Columbia si disintegra 15 minuti prima dell’atterraggio previsto, uccidendo i 7 membri dell’equipaggio.
48. 14 gennaio 2004: Il presidente Bush annuncia l’obiettivo di riportare l’uomo sulla luna entro il 2020, in preparazione all’esplorazione umana di Marte.
49. 26 luglio 2005: Il Discovery segna il ritorno della NASA ai voli spaziali umani dopo la tragedia del Columbia.
50. 25 maggio 2008: La sonda Mars Phoenix si unisce a 2 rover che stanno esplorando il pianeta dal gennaio 2004. Nel luglio 2008, Phoenix conferma la presenza di ghiaccio d’acqua su Marte.
I viaggi che ci aspettano
I pianificatori credono che la prima persona a camminare su Marte e a guidare una nuova generazione di eroi sia proprio ora un bambino di terza elementare da qualche parte nel paese. Prima di questa missione, il piano è di tornare sulla luna per costruire serre e stazioni solari per una colonia di esploratori che imparino cosa serve per vivere fuori da questa astronave che chiamiamo Terra. Armata di questa conoscenza, l’umanità inizierà il prossimo viaggio più lontano nei cieli, prima verso il pianeta rosso, e poi, chissà? Asteroidi? Altri sistemi solari? Lo spazio è ancora un sogno, ma finché gli esseri umani potranno guardare le stelle, sarà sempre un richiamo.