Timothy Leary, per esteso Timothy Francis Leary, (nato il 22 ottobre 1920 a Springfield, Massachusetts, Stati Uniti – morto il 31 maggio 1996 a Beverly Hills, California), psicologo e autore americano che fu uno dei principali sostenitori dell’uso di LSD e di altre droghe psicoattive.
Leary, figlio di un ufficiale dell’esercito americano, fu cresciuto in una famiglia cattolica e frequentò il College of the Holy Cross, l’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point e l’Università dell’Alabama (B.A., 1943). Nel 1950 ricevette un dottorato in psicologia all’Università della California a Berkeley, dove fu assistente professore fino al 1955. Durante gli anni ’50 Leary sviluppò un modello egualitario di interazione tra lo psicoterapeuta e il paziente, promosse nuove tecniche di terapia di gruppo e pubblicò un sistema di classificazione del comportamento interpersonale. Acquisì la reputazione di giovane studioso promettente e fu nominato docente all’Università di Harvard nel 1959.
A Harvard Leary iniziò a sperimentare la psilocibina, una forma sintetizzata dell’agente allucinogeno presente in alcuni funghi. Ha concluso che le droghe psichedeliche potrebbero essere efficaci nel trasformare la personalità e nell’espandere la coscienza umana. Insieme allo psicologo Richard Alpert (poi Ram Dass), formò l’Harvard Psilocybin Project e iniziò a somministrare la psilocibina agli studenti laureati; inoltre condivise la droga con diversi artisti, scrittori e musicisti di spicco. Leary esplorò le implicazioni culturali e filosofiche delle droghe psichedeliche. In contrasto con coloro che all’interno della comunità di ricerca psichedelica sostenevano che le droghe dovevano essere usate solo da una piccola élite, Leary arrivò a credere che l’esperienza dovesse essere introdotta al pubblico generale, in particolare ai giovani.
Gli esperimenti di Leary furono molto controversi, e fu licenziato da Harvard nel 1963 insieme ad Alpert. Il loro licenziamento fu in parte dovuto agli sforzi dell’allora studente Andrew Weil di screditarli rivelando che Alpert aveva somministrato droghe agli studenti in violazione di un accordo di non farlo. Durante la metà degli anni sessanta Leary visse in una villa a Millbrook, New York, dove costituì il centro di una piccola comunità edonistica. Cominciò a esplorare intensamente l’LSD, una potente droga psichedelica derivata per la prima volta dalla segale cornuta nel 1938 dal chimico svizzero Albert Hofmann. La sua ricerca, che inizialmente aveva enfatizzato un attento controllo sul “set e sul setting” dell’esperienza psichedelica, divenne sempre più indisciplinata e destrutturata. Viaggiò molto e tenne molte conferenze pubbliche, soprattutto nei campus universitari, e, a causa del suo alto profilo pubblico, divenne un centro del dibattito pubblico emergente sull’LSD. La sua frase “turn on, tune in, drop out” divenne uno slogan popolare della controcultura. I conservatori culturali vedevano Leary come un’influenza corrosiva sulla società – il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon lo definì “l’uomo più pericoloso d’America” – mentre molti ricercatori ritenevano che Leary delegittimasse lo studio serio delle droghe psichedeliche.
Dopo gli arresti nel 1965 e nel 1968 per possesso di marijuana e una lunga battaglia legale, Leary fu incarcerato nel 1970. Il gruppo rivoluzionario conosciuto come Weather Underground lo aiutò in una spettacolare fuga, ed egli fuggì prima in Algeria e infine in Afghanistan, dove fu catturato nel 1973 e riportato in una prigione della California. Fu liberato nel 1976 e si stabilì nel sud della California. Durante gli anni ’80 e ’90 Leary continuò ad apparire pubblicamente in conferenze e dibattiti, spesso con un avversario di un tempo, la figura del Watergate G. Gordon Liddy, che una volta lo aveva arrestato. Tuttavia, Leary non riacquistò mai la statura di cui aveva goduto durante gli anni ’60. Ha anche progettato software per computer ed è stato uno dei primi sostenitori del potenziale delle nuove tecnologie come la realtà virtuale e Internet. Il suo sito web ha poi raccontato la sua morte per cancro alla prostata.
Leary ha pubblicato prolificamente durante la sua carriera. Diagnosi interpersonale della personalità: A Functional Theory and Methodology for Personality Evaluation (1957) fu un libro di testo seminale che trattava le misurazioni della personalità e l’uso di queste misurazioni nella diagnosi psicoterapeutica. Probabilmente la sua opera più influente, The Psychedelic Experience: A Manual Based on the Tibetan Book of the Dead (1964; con Ralph Metzner e Richard Alpert), impiegava i rituali raccolti nel testo funerario tibetano conosciuto come Bardo Thödol per guidare la traiettoria di una seduta allucinogena. I rituali originali, destinati a guidare gli spiriti dei defunti recenti, servivano a spingere il consumatore di droga attraverso la fase di obliterazione dell’ego e verso la trascendenza.
Leary articolò la sua convinzione che la vita sulla Terra fosse stata seminata da specie aliene ed esortò l’umanità a colonizzare lo spazio in Exo-Psychology: A Manual on the Use of the Human Nervous System According to the Instructions of the Manufacturers (1977; ripubblicato nel 1987 come Info-Psychology: A Manual for the Use of the Human Nervous System According to the Instructions of the Manufacturers, and a Navigational Guide for Piloting the Evolution of the Human Individual). Cambiare idea, tra gli altri: Lifetime Writings (1982) era una raccolta di saggi su scienza e umanesimo. Design for Dying (1997) era una serie di riflessioni sulla morte e l’estensione della vita, scritte mentre Leary soccombeva al cancro.
Leary scrisse anche una serie di memorie. High Priest (1968) era una raccolta di esperienze psichedeliche avute da Leary e dai suoi soci. Confessions of a Hope Fiend (1973) descrive in dettaglio la sua prigionia e la successiva fuga. Flashbacks: A Personal and Cultural History of an Era (1983) era un’autobiografia più completa.
La New York Public Library ha acquisito gli archivi di Leary nel 2011.