Tracking è il termine più comunemente usato per il raggruppamento delle abilità, la pratica di raggruppare i bambini secondo i loro talenti in classe. A livello elementare, le divisioni sembrano abbastanza innocue: I bambini sono divisi in Bluebirds e Redbirds. Ma nelle scuole secondarie, la stratificazione diventa più ovvia – alcuni dicono insidiosa – quando gli studenti assumono i loro posti nel sistema di tracciamento.
I sostenitori del tracciamento fanno risalire la pratica all’inizio del secolo, quando la maggior parte dei bambini che frequentavano le scuole pubbliche provenivano da famiglie di classe medio-alta, ma un gran numero di studenti neri e della classe operaia stavano iniziando ad entrare nelle scuole come risultato delle leggi sull’istruzione obbligatoria e dell’immigrazione crescente. Furono sviluppati programmi di studio separati per la relativamente piccola percentuale di studenti destinati all’istruzione superiore e per le masse che andavano a svolgere lavori industriali umili. Il tracciamento assunse rapidamente l’aspetto di una segregazione interna. Oggi, anche se il mondo fuori dalle scuole è cambiato, il sistema di tracciamento rimane più o meno lo stesso.
Le scuole, in quanto motore della democrazia, dovrebbero fornire programmi di studio relativamente simili per tutti gli studenti? O dovrebbero invece ordinare gli studenti in base ai livelli di abilità e prepararli per i loro diversi ruoli da adulti?
I sostenitori del tracking temono che le etichette che gli studenti ricevono all’inizio rimangano con loro mentre passano da un grado all’altro. E per coloro che si trovano sui binari più bassi, una dieta costante di aspettative più basse porta ad un livello sempre più basso di motivazione verso la scuola. Nella scuola superiore, i gruppi precedentemente noti come Bluebirds e Redbirds si sono evoluti in nuovi percorsi:
Un numero crescente di educatori denuncia il tracking, sostenendo che le etichette date agli studenti all’inizio rimangono con loro mentre passano da un grado all’altro. Si oppongono a un sistema che, secondo loro, condanna permanentemente molti studenti – un numero sproporzionato dei quali sono minoranze – a un’educazione inferiore, sia in termini di cosa e come viene insegnato. L’Ufficio per i Diritti Civili del Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti è stato chiamato a lavorare con le scuole nei casi in cui gli effetti del tracciamento degli studenti sono stati una violazione del Civil Rights Act del 1964. Questa legislazione impedisce la discriminazione razziale nei programmi educativi finanziati a livello federale e proibisce il tracciamento in alcune circostanze.
Gli argomenti a favore del tracciamento sono più sottili oggi che 90 anni fa. I sostenitori del tracciamento dicono che è più facile insegnare a classi relativamente omogenee e non è realistico aspettarsi che tutti padroneggino lo stesso curriculum. Dicono che gli studenti si sentono più a loro agio e imparano meglio quando sono raggruppati con compagni di abilità simili. E dicono che il tracciamento permette agli insegnanti di adattare l’istruzione ai bisogni dei rispettivi gruppi di studenti. Come, dopo tutto, lo stesso insegnante di inglese nella stessa classe può preparare alcuni studenti per il test di Advanced Placement in letteratura mentre altri stanno ancora lottando con la grammatica di base?
Molti temono che il passaggio al raggruppamento misto possa danneggiare gli studenti dotati e altri ad alto rendimento che hanno fatto bene in un programma di studio accelerato. Alcuni genitori non vogliono vedere il progresso dei loro figli rallentato, come percepiscono, per accogliere gli studenti più lenti.
I critici del raggruppamento di abilità stanno cercando di allentare o eliminare la pratica, ma spesso trovano che non è così facile. Mettere insieme studenti di tutte le abilità in una classe orientata alla lezione non funzionerà; gli insegnanti devono adottare nuovi metodi di istruzione e curricoli flessibili per far fronte a questi gruppi più diversi di studenti. Di conseguenza, il tracking rimane il metodo più usato per affrontare la diversità degli studenti, in particolare nelle scuole secondarie.
Anche se gran parte del dibattito sul tracking è stato fatto da fazioni esterne alle scuole, gli insegnanti si trovano al centro della questione – e sono tutt’altro che uniti. Un funzionario della National Education Association chiama il tracking “probabilmente la questione più professionalmente divisiva nell’associazione”. Coloro che insegnano a gruppi specializzati di studenti dotati o con difficoltà di apprendimento hanno un interesse extra nel processo di raggruppamento. Ma per la maggior parte degli insegnanti, la questione si riduce a come dare agli studenti più lenti l’attenzione extra di cui hanno bisogno senza diminuire gli studenti più abili che potrebbero perdere interesse.