Il Triangolo estivo è un asterismo dell’emisfero settentrionale (stelle di luminosità simile riconosciute in una forma caratteristica). A differenza di molti altri asterismi, il Triangolo estivo è in realtà un amalgama di stelle provenienti da tre costellazioni separate.
Tre stelle compongono il triangolo: Deneb, Vega e Altair. Deneb è la più lontana dalla Terra tra queste tre, ed è la stella più luminosa della costellazione di Cygnus; forma la coda del Cigno. Per coincidenza, Deneb è anche la testa di un altro asterismo conosciuto come Croce del Nord, che è contenuto nel Cygnus.
Vega è la stella più luminosa di una costellazione altrimenti fioca e piccola, la Lyra (l’Arpa). Vega è una delle stelle più luminose del cielo notturno. (Sirio è la più luminosa nel cielo notturno, ma appare nell’inverno dell’emisfero settentrionale). Circa 12.000 anni fa, era la Stella del Nord a causa di un effetto chiamato precessione, dove la direzione del nord della Terra cambia a causa dell’oscillazione dell’asse.
A completare l’asterismo è Altair, che è la stella più luminosa della costellazione di Aquilia (l’Aquila).
Asterismo reso popolare negli anni ’50
A differenza di altri asterismi come l’Orsa Maggiore o l’Orsa Minore, il Triangolo Estivo è un termine di recente divulgazione.
Le tre stelle sono state riconosciute da tempo per la loro simile luminosità (anche se va notato che Deneb è a circa 1.400 anni luce di distanza mentre Vega e Altair sono a circa 20 anni luce ciascuno, mostrando quanto più luminoso sia Deneb).
“È apparso in vari lavori per generazioni”, ha detto Tom Kerss, un astronomo del Royal Observatory Greenwich, in un’intervista a Space.com. “Johann Bode ha tracciato il Triangolo estivo nelle sue mappe stellari all’inizio del XIX secolo, ma non era etichettato. Un’approssimazione del termine appare nelle opere di Oswald Thomas, un astronomo austriaco, che si riferiva ad esso come “Sommerliches Dreieck” (il Triangolo estivo) negli anni ’30, ha aggiunto Kerss. Poi, negli anni ’50, due divulgatori dell’astronomia presero il termine e lo resero generalmente noto al pubblico: H.A. Rey negli Stati Uniti e Patrick Moore nel Regno Unito.
Recenti notizie astronomiche
Vega ha scoperto di avere una cintura di asteroidi nel 2013, portando gli astronomi a suggerire che la stella potrebbe ospitare pianeti. Gli astronomi hanno rilevato segni di asteroidi ghiacciati nelle regioni esterne della stella, e rocce spaziali più vicine. Si tratta di una firma simile a quella rilevata in un’altra stella luminosa nel cielo, quella di Fomalhaut.
“Nel complesso, il grande divario tra la cintura calda e quella fredda è un segnale che punta a più pianeti che probabilmente orbitano intorno a Vega e Fomalhaut”, ha detto Kate Su, un astronomo presso l’Osservatorio Steward dell’Università dell’Arizona, al meeting annuale dell’American Astronomical Society 2013.
Vega è anche un rotatore veloce. Nel 2006, gli astronomi hanno scoperto che gira così velocemente – ogni 12,5 ore – che il suo equatore è molte migliaia di gradi più freddo dei suoi poli. Se la stella ruotasse solo 10 punti percentuali più velocemente, sarebbe alla sua velocità critica di rotazione – il punto in cui la stella si autodistruggerebbe a causa della sua veloce rotazione. La stella è a volte citata in letteratura come confronto con la rotazione di altre stelle, come la lenta rotazione di KIC 11145123.
Altair ruota anche abbastanza rapidamente e ha un appiattimento ai suoi poli, che gli astronomi hanno individuato nel 2006 utilizzando l’interferometria a lunga linea (che collega numerosi telescopi per guardare insieme una regione del cielo). Nel 2014, la missione XMM-Newton ha osservato Altair, mostrando che la stella ha una corona (atmosfera esterna) che cambia a seconda dell’attività magnetica e rotazionale.
Deneb, nel frattempo, è sulla watchlist degli astronomi come probabile futura supernova. Poiché la stella è così luminosa, a volte viene usata come piattaforma di test per nuovi telescopi professionali, o per simulare le posizioni degli oggetti nelle immagini astronomiche.
Risorse aggiuntive
- Il sito web Stars, creato da Jim Kaler, professore emerito di astronomia all’Università dell’Illinois, ha ulteriori informazioni sul Triangolo estivo.
- L'”Astronomy Picture of the Day” della NASA presenta una bellissima immagine del Triangolo estivo sulla Catalogna.
- L’Enciclopedia della Scienza dell’astronomo David Darling ha una voce sul Triangolo estivo.
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