M. Witton/Natural History Museum, London
Nyasasaurus potrebbe aver vagato nella regione meridionale della Pangea durante il Triassico.
Si pensava che l’alba dell’era dei dinosauri iniziasse circa 230 milioni di anni fa, ma una nuova scoperta sposta la loro origine 15 milioni di anni più indietro nel tempo.
I paleontologi hanno a lungo cercato i primi dinosauri. Ora, i frammenti scheletrici di un paio di esemplari indicano che i dinosauri sono emersi sulla scia della più grande estinzione di massa di tutti i tempi – l’incidente avvenuto intorno alla transizione dal Permiano al Triassico circa 252 milioni di anni fa.
A 243 milioni di anni, Nyasasaurus parringtoni potrebbe essere il più antico dinosauro conosciuto. Sterling Nesbitt, paleontologo dell’Università di Washington a Seattle, e i suoi colleghi descrivono l’animale in uno studio pubblicato oggi su Biology Letters1.
La natura frammentaria del ritrovamento oscura la forma dell’animale, ma in base alla sua relazione con i primi dinosauri e gli antenati dinosauriformi, Nesbitt si aspetta che Nyasasaurus fosse una creatura bipede dalle gambe lunghe e dal collo lungo “delle dimensioni di un Labrador retriever”.
Anche se Nyasasaurus non dovesse risultare un vero dinosauro, sottolinea Nesbitt, la scoperta dimostra che gli antenati vicini dei dinosauri devono essere esistiti 15 milioni di anni prima del più antico dinosauro conosciuto, Eoraptor, trovato in Sud America.
L’età del Nyasasaurus suggerisce che i dinosauri erano solo una stirpe di arcosauri – ‘rettili dominanti’ che includono pterosauri, coccodrilli e loro parenti – che proliferarono all’indomani dell’estinzione di massa del Permiano. L’era dei dinosauri non è ancora finita. Gli uccelli moderni sono discendenti diretti di questa stirpe, e portano avanti il regno dei dinosauri proprio come i loro piccoli e snelli antenati che si muovevano nelle foreste triassiche della Pangea.
I fossili sono stati scoperti nel 1930 nella Tanzania meridionale da Rex Parrington, un paleontologo dell’Università di Cambridge, UK. Alan Charig, uno studente di Parrington che ha studiato il Nyasasaurus per 50 anni, pensava che le ossa rappresentassero il primo dinosauro o il suo parente più vicino ancora trovato. Charig è morto prima di pubblicare una descrizione formale, ma lo studio di Nesbitt, che completa il lavoro iniziato da Charig, lo nomina come co-autore.
Albero genealogico
I caratteri sottili, ma distintivi, sull’omero e sulle vertebre indicano che l’interpretazione di Charig era corretta. L’omero mostra anche segni che Nyasasaurus è cresciuto rapidamente, il che è caratteristico dei primi dinosauri.
Michael Benton, un paleontologo dell’Università di Bristol, Regno Unito, è d’accordo che Nyasasaurus si trova vicino alla base dell’albero genealogico dei dinosauri. “Gli autori hanno preso una posizione conservatrice non essendo sicuri al 100% che si tratti di un dinosauro”, dice Benton, ma la scoperta conferma comunque un’origine precedente per i dinosauri.
I 15 milioni di anni in più che Nyasasaurus aggiunge alla provenienza dei dinosauri suggerisce che l’espansione iniziale dei dinosauri è avvenuta in un arco di tempo più lungo di quanto si pensasse in precedenza, dicono gli autori. E la sua origine in Tanzania sostiene la tesi che i dinosauri si siano evoluti per la prima volta in quella che sarebbe stata la regione meridionale del supercontinente Pangea.