Poche linee di demarcazione dividono i parlanti in modo così enfatico come quella tra le pronunce “noo-clee-ur” e “nucular” per nucleare. Per coloro che sanno come si scrive la parola, la pronuncia nuculare è come le dita che graffiano una lavagna. Il presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower la usava negli anni ’50, e il presidente George W. Bush ha offerto un esempio più recente nel dibattito dei candidati del 30 settembre a Coral Gables, in Florida. “Se vi aspettate di essere un membro della comunità internazionale”, ha detto della Corea del Nord e dell’Iran, “sbarazzatevi dei vostri programmi nucleari.”
Alcuni difendono la pronuncia come una variazione regionale, nella stessa vena dell’uso del sud degli Stati Uniti di nother per altro, come in, “Questa è tutta un’altra cosa”. Altri dicono che nuclear è semplicemente troppo difficile da pronunciare nel modo corretto. La fregatura, come sottolinea il linguista della Stanford University Geoffrey Nunberg nel suo recente libro Going Nucular: Language, Politics and Culture in Confrontational Times, è che nucleare è foneticamente simile a “likelier”, e “nessuno dice mai: ‘Il primo risultato era più simile del secondo’. “La teoria di Nunberg è che alcune persone altrimenti istruite scelgono di dire “nuculare” perché suona popolare o, più minaccioso, perché sono in una posizione di autorità e stanno sfidando gli altri a correggerli. Suggerisce che se parlano di armi nuculari e famiglie nuculari, si può parlare di un’affettazione casuale, ma se parlano di famiglie nucleari e riservano il nuculare alle armi, “è probabilmente un po’ di spavalderia presa in prestito dal Pentagono.”
La recente menzione in questa rubrica dei termini di battaglia naso del papa e naso del parroco per la coda grassa e vestigiale di un tacchino cotto (o altro volatile) ha portato la parola di un altro contendente. Il libro Casselmania del 1996 del canadese Bill Casselman, amante delle parole e opinionista, nota che una terza parola per la protuberanza è “naso del diacono”, espandendo il catalogo degli insulti religiosi usati da tempo da chi si siede per un pasto abbondante. Non ho ancora sentito parlare del “naso del curato”, forse perché il curato è già stato appesantito dall’espressione “uovo del curato”, da una vecchia vignetta della rivista Punch. Un curato in visita, ansioso di non offendere un parrocchiano presentandogli un uovo marcio, permetteva che fosse “buono, in parte.”
Casselman offre come alternativa non religiosa una parola tecnica dell’ornitologia: uropygium, dal greco ouropygion, che significa coda-grump-let, piccola coda-grump.
“Una ghiandola uropigio si apre dorsalmente alla base delle piume della coda sull’uropigio e secerne un olio usato dall’uccello per prepararsi le piume”, dice. “L’uccello trasferisce l’olio da questa ghiandola al suo becco e poi ricopre e impermeabilizza ogni piuma come necessario.”
È forse inutile, e poco saggio, esplorare questi dettagli a tavola, ma avanzare la parola uropigio quando il prossimo pollo viene servito può impressionare i compagni di tavola.
C’è anche la piccola coincidenza che l’uropigio di un tacchino inizia con il suono “Europa” e la Turchia è un paese almeno parzialmente in Europa. Di nuovo, questo potrebbe non essere un punto saggio da sollevare con i vostri amici turchi.
Casselman osserva che il naso del papa figura nel primo capitolo di A Portrait of the Artist as a Young Man di James Joyce. Joyce scrive che il padre di Stephen Dedalus “si radunò con gli intagliatori alla fine del piatto e disse: ‘Qui c’è un pezzo gustoso che chiamiamo il naso del papa. Se qualche signora o gentiluomo. . . .’ Teneva un pezzo di pollo sul rebbio del forcone. Nessuno parlò”. Alla fine qualcuno lo fece. “Non ci può essere né fortuna né grazia”, disse Dante, “in una casa dove non c’è rispetto per i pastori della chiesa”. “Era tutto finito, tranne le lacrime e le porte sbattute. Almeno la discussione non è andata a finire sul nucolo.