I nostri ricordi sono importanti: ci rendono ciò che siamo e ci permettono di partecipare attivamente al mondo che ci circonda. La memoria è anche incredibilmente complessa, coinvolgendo molte regioni e sistemi all’interno del cervello per elaborare e ricordare diversi tipi di informazioni. La memoria che hai su come legare un laccio delle scarpe, per esempio, coinvolge diverse regioni del cervello rispetto al ricordo di come hai passato il tuo compleanno l’anno scorso.
In generale, possiamo classificare diversi tipi di ricordi in base a come l’informazione viene immagazzinata (memoria procedurale o dichiarativa) o in base a come viene ricordata ed espressa nel nostro comportamento (memoria implicita o esplicita).
Memoria procedurale vs memoria dichiarativa
La memoria procedurale si riferisce alla nostra conoscenza delle abilità e di come eseguire i compiti, ed è qualcosa che ricordiamo per lo più automaticamente. In genere non abbiamo bisogno di pensare consapevolmente a come andare in bicicletta o suonare uno strumento: semplicemente, una volta che abbiamo imparato a farlo, ci muoviamo come si deve.
Molteplici parti del cervello sono coinvolte nella formazione della memoria procedurale. Una volta imparata un’abilità, una parte chiave del cervello chiamata gangli della base è responsabile dell’elaborazione e del coordinamento dei movimenti muscolari e delle azioni abituali necessarie per raggiungere un obiettivo.
Immagina che ci sia una palla che sfreccia verso la tua testa: alzi le mani per prenderla o corri via da essa per evitare di essere colpito? Decidere rapidamente quale azione intraprendere è una decisione che spetta ai gangli della base. Il cervelletto, situato verso la parte posteriore del cervello, è anche responsabile del coordinamento di questi movimenti.
I ricordi dichiarativi sono fatti o ricordi di eventi passati che possono essere “dichiarati” piuttosto che eseguiti. Gli esempi potrebbero includere un evento importante della vita, chi è venuto a cena ieri sera, o la data del compleanno di tua madre, così come le informazioni sul mondo. I ricordi dichiarativi possono essere ulteriormente suddivisi in altri sottotipi di ricordi:
- ricordi semantici (chiamati anche ‘generici’): ricordi di conoscenza generale (come i paesi in Africa o l’aspetto di un cane)
- ricordi episodici: ricordi di eventi della vita accaduti a te o intorno a te, spesso riprodotti come brevi episodi o istantanee
- i ricordi autobiografici sono tipicamente combinazioni di ricordi semantici ed episodici che contribuiscono al tuo senso di sé – la tua storia di vita e identità.
- ricordi spaziali, come ricordare il percorso per tornare a casa, o dove si trova un certo negozio.
Due aree chiave del cervello coinvolte nella formazione e memorizzazione dei ricordi dichiarativi sono la corteccia prefrontale e l’ippocampo. La corteccia prefrontale, situata nella parte anteriore del cervello, è responsabile della nostra memoria di lavoro: elabora le nuove informazioni in arrivo e manipola i ricordi esistenti a cui stiamo pensando consapevolmente in un dato momento (come rivivere il ricordo di un evento passato, per esempio).
Se l’informazione è ritenuta abbastanza importante da essere consolidata per sempre nella nostra memoria a lungo termine, ecco che entra in gioco l’ippocampo. Si tratta di una struttura a forma di cavalluccio marino che si trova più o meno nella parte centrale del cervello (i lobi temporali mediali, per essere precisi) ed è direttamente coinvolta nell’immagazzinare informazioni importanti in altre regioni della nostra corteccia cerebrale (lo strato esterno di materia grigia che costituisce gran parte del nostro cervello).
I ricordi non vengono immagazzinati come registrazioni perfette, però. Il recupero dei ricordi episodici e autobiografici è altamente ricostruttivo: bit extra di informazioni che non c’erano quando il ricordo è stato originariamente “deposto” possono essere aggiunti durante il processo di memorizzazione. Non è sempre possibile dire quali caratteristiche fanno parte del ricordo originale e quali informazioni sono state introdotte in seguito (cosa che rende molto difficile una testimonianza oculare accurata).
Memoria implicita ed esplicita
Se le memorie procedurali e dichiarative sono il cosa della memoria, le memorie implicite ed esplicite sono il come. Le memorie implicite sono quelle che ricordiamo inconsciamente e sono espresse in qualche modo nel nostro comportamento. La maggior parte delle nostre memorie procedurali rientrano in questa categoria.
Anche l’apprendimento condizionato e la memoria associativa sono esempi di come funziona la memoria implicita. Possiamo vedere la prova di queste associazioni inconsce negli esperimenti sugli effetti di adescamento, dove l’esposizione di qualcuno a uno stimolo influenza il modo in cui le nuove informazioni vengono elaborate o come vengono eseguiti i compiti. Per esempio, se qualcuno legge una lista di parole tra cui ‘cucina’, ‘cibo’ e ‘caldo’ prima che gli venga chiesto di completare una parola di quattro lettere che inizia con ‘SO__’, è più probabile che dica ‘SOUP’. Qualcuno ‘innescato’ con parole come ‘bagno’, ‘pulito’ e ‘bolle’ può essere più probabile che risponda invece con ‘SOAP’.
I ricordi espliciti, d’altra parte, sono quelli che vengono ricordati coscientemente. I ricordi possono essere richiamati, quando vengono spontaneamente recuperati dall’immagazzinamento della memoria a lungo termine, come quando si ricorda la propria ultima avventura di viaggio oltreoceano. Il riconoscimento, che richiede meno sforzo rispetto al richiamo, si riferisce alla sensazione di aver precedentemente incontrato o imparato qualcosa che si sta percependo in un dato momento – quella sensazione che si ha quando qualcosa “suona un campanello”.
Ci piace pensare che i nostri ricordi siano sicuri e protetti ma, in realtà, ci sono molte cose che possono influenzare la nostra capacità di crearli, memorizzarli e recuperarli. Scoprire quali sistemi nel cervello sono responsabili della formazione e del mantenimento dei nostri ricordi è essenziale per prevenire malfunzionamenti della memoria e trovare modi migliori per aumentare e migliorare la nostra capacità di ricordare.