La saggezza convenzionale dice che Jamie MacMahan stava facendo tutto bene quando, circa un decennio fa, si è trovato coinvolto in una corrente di strappo mentre nuotava al largo della costa di Monterey, California. Gli strappi scorrono verso il mare, verso le acque profonde, così i cartelli di accesso alla spiaggia in tutto il paese consigliano ai nuotatori di remare parallelamente alla spiaggia per sfuggirvi. I flussi selvaggi e terrorizzanti uccidono ogni anno più bagnanti di qualsiasi altra minaccia e MacMahan, un professore di oceanografia e un forte nuotatore, stava seguendo il vangelo del “nuotare parallelo”, remando costantemente. Ma mentre si dimenava nel freddo Pacifico, lo strappo si rifiutava di cedere. “Ho pensato, ‘Questo è interessante,'” dice MacMahan.
MacMahan, è importante notare, aveva fatto questo a se stesso. Esperto di corrente di strappo alla Naval Postgraduate School di Monterey, si era offerto di sottoporsi allo strappo per un video sulla sicurezza che la National Oceanic and Atmospheric Organization stava girando. Con molta esperienza, non era in serio pericolo. “Ma mentre nuotavo parallelamente alla riva, a destra e a sinistra, ho notato che era più facile nuotare in una direzione piuttosto che nell’altra”, dice MacMahan. Le linee guida di sicurezza che stava promuovendo – i consigli salvavita che diciamo ai milioni di americani che affollano la spiaggia ogni estate – ha pensato, potrebbero essere sbagliate.
Negli ultimi cinque anni, la ricerca di MacMahan ha sconvolto il campo degli studi sulle correnti di strappo. Da quell’esperienza iniziale a Monterey, ha usato dispositivi GPS per tracciare meticolosamente le correnti costiere negli Stati Uniti, in Inghilterra e in Francia, e si è tuffato nei rips di tutto il mondo. Gli strappi possono formarsi su qualsiasi spiaggia, dice MacMahan, e i nuotatori di solito non sanno che c’è uno strappo finché non si trovano nelle sue grinfie. Le vittime in preda al panico spesso cercano di nuotare direttamente verso la riva, contro il potente flusso al largo. I nuotatori che hanno familiarità con i rips potrebbero provare a nuotare parallelamente per scappare. Ma la ricerca di MacMahan suggerisce di fare l’impensabile: arrendersi e seguire il flusso.
“Se riesci a rilassarti – ed è un tempo lungo, forse tre minuti – generalmente tornerai a galleggiare sulla spiaggia.”
Dall’ottanta al novanta per cento dei rips che MacMahan ha studiato scorrono in enormi cerchi, dalle secche, fuori attraverso i frangenti e di nuovo indietro, ogni pochi minuti. Un nuotatore bloccato in uno strappo circolante non ha modo di sapere da che parte scorre la corrente. Ciò significa che nuotando parallelamente alla riva – cosa che i cartelli in quasi tutte le spiagge popolari del paese consigliano – il nuotatore ha il 50/50 di possibilità di remare contro la corrente mortale.
“Se riesci a rilassarti – ed è un tempo lungo, forse tre minuti – generalmente tornerai a galleggiare sulla spiaggia”, dice MacMahan.
È una scoperta radicalmente semplice, che sfida i nostri istinti primordiali e tutto ciò che pensiamo di sapere sulla sicurezza in spiaggia. La scoperta, che MacMahan ha pubblicato in Marine Geology nel 2010 e chiama “circolazione” della corrente di strappo, è ancora controversa sei anni dopo. Le sue scoperte hanno cambiato radicalmente il modo in cui l’Australia dice ai suoi cittadini come sopravvivere a questa minaccia. Ma in patria, il lavoro di MacMahan è considerevolmente più controverso e la sua ricerca ha aperto una frattura nel sonnolento campo delle correnti di strappo.
“La reazione alle scoperte di Jamie ha polarizzato la comunità”, dice Rob Brander, un importante ricercatore di strappi. Per alcuni leader del settore, la raccomandazione di MacMahan di galleggiare semplicemente attraverso una corrente di strappo è, nel migliore dei casi, un’idea da ignorare e respingere; nel peggiore, però, il consiglio è potenzialmente mortale.
Chris Brewster, capo della International Life Saving Federation negli Stati Uniti e un veterano trentennale della torre della spiaggia, ricorda l’unica vittima che non è riuscito a salvare da uno strappo.
Era un giorno di febbraio caldo fuori stagione nel 1988 e il surf era triplo sopra la testa a South Mission Beach di San Diego, dove Brewster era il sergente bagnino al comando.* Dalla torre di guardia a tre piani, Brewster ha visto due nuotatori che venivano risucchiati verso il mare. “Era uno strappo incredibilmente concentrato”, dice. Brewster ha inviato un bagnino mentre i nuotatori in preda al panico cercavano di nuotare direttamente verso la riva. Cavalcando la corrente, che può scorrere fino a otto piedi al secondo – significativamente più veloce della velocità massima di un nuotatore olimpico – il bagnino ha raggiunto rapidamente la prima vittima. “Ma questo ragazzo, Sam Crawley, è stato tirato più lontano”, dice Brewster. “Lo sto guardando intensamente. E lui si arrende e si immerge. Penso che sia l’unica volta che ho visto qualcuno morire.”
“Mi ricorderò di questo ragazzo per il resto della mia vita”, dice Brewster. “Ho dovuto chiamare suo padre per dirgli che suo figlio era morto”.
La U.S. Lifeguard Association stima che quasi 100 persone muoiono nelle correnti di strappo ogni anno, e che i bagnini hanno salvato oltre 48.000 persone da strappi solo nel 2015. La tipica vittima è come Crawley: lui o lei lotta contro la forza implacabile, va nel panico e alla fine soccombe per sfinimento. I rips possono formarsi su qualsiasi spiaggia con onde, compresi i Grandi Laghi, in quasi tutte le condizioni. Si verificano quando l’acqua spinta sulla spiaggia dal surf o dal vento rifluisce verso il mare in canali stretti e concentrati e possono essere ovunque da dieci a 200 piedi di larghezza. A peggiorare le cose, il loro corso verso l’esterno spesso attenua le onde che si infrangono e crea l’illusione di acque più calme per i frequentatori inesperti della spiaggia. I bagnini chiamano gli strappi “macchine per affogare”, e Brewster crede che se Crawley avesse nuotato parallelamente alla corrente, piuttosto che stancarsi strusciandovi contro, avrebbe potuto vivere.
Quando ho chiamato Brewster per chiedergli della circolazione, era un po’ esasperato. “Non sono contento di vederlo stampato”, ha detto, riferendosi alla ricerca di Jamie MacMahan. “Dovete capire: Jamie guarda la cosa da una prospettiva molto scientifica. La cosa logica, secondo lui, è provare il galleggiamento e vedere se funziona”. Ma niente è logico quando vieni risucchiato in mare aperto da un surf martellante. “Hai intenzione di prendere questa decisione, diciamo ‘spassionata’, quando pensi che potresti morire?”
Brewster non è solo nella sua resistenza. La U.S. Lifesaving Association ha rifiutato di incorporare la ricerca di MacMahan nei suoi consigli per i frequentatori delle spiagge e sostiene invece la campagna di consulenza pubblica del NOAA che invita i nuotatori a “rompere la morsa dello strappo” e a nuotare parallelamente alla riva. Spencer Rogers, un ricercatore direttamente coinvolto nella campagna del NOAA, dice che mentre le prove vengono rivalutate, “non pensiamo di poter dire a qualcuno di galleggiare e basta”.
Una recente ricerca sulla costa orientale di Rogers, un esperto di erosione costiera affiliato all’ente di ricerca North Carolina Sea Grant, ha mostrato che mentre la maggior parte dei rips in North Carolina circolano, circa la metà si ferma dopo diversi giri e deposita qualsiasi localizzatore GPS galleggiante al largo, oltre i frangenti. Rogers dice che mentre le cellule circolanti esistono sicuramente – e sono particolarmente persistenti dove MacMahan ha condotto la sua ricerca in California – il fenomeno non è abbastanza consistente o diffuso da cambiare il modo in cui parliamo di sopravvivere ai rips. Ogni spiaggia è diversa, dice Roger.
“Abbiamo messo in acqua persone che sono buoni nuotatori o nuotatori di merda. Tutto quello che abbiamo fatto indica che non c’è un solo messaggio che funziona.”
MacMahan riconosce prontamente che non tutti i rips riportano i nuotatori a riva, ma consiglia comunque un approccio “float first”. Le linee guida attuali, dice, spaventano i nuotatori e li incoraggiano a sforzarsi troppo nel tentativo di sfuggire allo strappo. “Molte delle informazioni educative sulle correnti di strappo instillano paura e panico”, dice. “Ci sono altri opuscoli con immagini di una spiaggia con una lapide che dice RIP. Io dico, se sono qualcuno che ha visto questo nel mio periferico e finisco in una corrente di strappo, questo mi dice che sono morto. Allora vai nel panico. Non hai creato un senso di sopravvivenza.”
Il posto migliore dove guardare per capire la scienza delle correnti di strappo, e come sopravvivere ad esse, può essere il continente australiano, che ama la spiaggia, dove l’85% della popolazione vive sulla costa e il surf è un passatempo nazionale. Lì, il pericolo delle correnti di strappo è più impresso nella coscienza pubblica.
Il 6 febbraio 1938, la folla ha riempito la famosa spiaggia Bondi di Sydney per celebrare il 150° anniversario della colonizzazione britannica del continente. Poco dopo le 3 del pomeriggio, in quella che sarebbe diventata nota come la Domenica Nera, una serie di grandi onde ha spazzato la zona di surf e ha spazzato via la barra di sabbia. Improvvisamente, centinaia di nuotatori si trovarono ad essere tirati al largo. I bagnini furono sopraffatti e “alcuni di loro dovettero farsi strada a pugni attraverso un muro di bagnanti angosciati per raggiungere altri più in pericolo”, ha riferito il Daily Telegraph di Sydney nell’anniversario. La spiaggia, ad un certo punto, era disseminata dei corpi incoscienti di 60 vittime. Complessivamente, circa 200 persone sono state tirate fuori dall’acqua e, dopo sforzi erculei di rianimazione, solo cinque sono morte.
Oggi, le onde uccidono più australiani di incendi, inondazioni, cicloni e squali messi insieme. Forse come risultato, il riff ideologico su come sopravvivere alle correnti è stato più pubblico. Surf Life Saving Australia, il principale gruppo di sicurezza in acqua del paese, ha lavorato a stretto contatto con Rob Brander, un professore dell’Università del New South Wales, soprannominato “Dr. Rip”, e, negli ultimi anni, le opinioni dell’organizzazione di salvataggio si sono evolute con gli studi di Brander.
Brander ha lavorato con MacMahan e altri importanti ricercatori di rip in tutto il mondo, ma ultimamente i suoi studi si sono concentrati su qualcosa che gli studiosi hanno ignorato per decenni: come i nuotatori catturati in rips rispondono effettivamente alla vita o al terrore di essere tirati in acqua profonda. Ha intervistato decine di sopravvissuti e ha legato dispositivi GPS a nuotatori reali e li ha messi in acque profonde. I risultati non sono così netti.
“Abbiamo messo in acqua persone che sono buoni nuotatori o nuotatori di merda”, dice Brander. “Tutto quello che abbiamo fatto indica che non c’è un unico messaggio che funziona. A volte il nuoto parallelo è ottimo, a volte non funziona. Lo stesso vale per il galleggiamento.”
È un punto di vista che ha preso anche il Surf Life Saving Australia. Dopo aver lavorato con Brander, hanno aggiornato la loro messaggistica. I rip sono un pericolo complesso e dinamico e la moltitudine di variabili – abilità di nuoto, forza della corrente, circolazione, dimensione dell’onda – rendono la minaccia quasi impossibile da risolvere con un consiglio unico. Nessuna singola “strategia di fuga” è sempre appropriata, dice ora il gruppo, e i bagnini in Australia attualmente raccomandano di combinare i consigli del concetto di circolazione di MacMahan e dei tradizionalisti come Brewster. Se non sei un forte nuotatore, rimani a galla e segnala aiuto; se puoi nuotare, considera di remare parallelamente alla spiaggia verso le onde che si infrangono – anche se sii consapevole della potenziale corrente circolante. “Tutte le risposte”, ammette il gruppo, “hanno le loro insidie.”
Negli Stati Uniti, nessun compromesso sembra probabile e i cartelli “escape the rip” che promuovono il nuoto parallelo non verranno giù presto. Alla fine, tutto quello che ogni esperto può fare è promuovere la consapevolezza del pubblico delle fregature, dice MacMahan. “La comunità scientifica ha accettato”, dice MacMahan. “Non vedono difetti nella nostra metodologia. Fino a prova contraria, crediamo che questo sia ciò che sappiamo. Ma cambiare politica è difficile.”
*CORREZIONE: Una versione precedente di questa storia affermava che Sam Crawley è morto a Ocean Beach.
Foto principale: Todd Quackenbush/Unsplash