Per tutta l'”Era del Bicentenario” (1971-1976), gli americani hanno commemorato il duecentesimo anniversario della Dichiarazione d’indipendenza e della Rivoluzione americana in modi diversi. A Ogden, Utah, la città ha restaurato la storica Union Station e ha aperto un museo ferroviario al suo interno. A Washington, D.C., due fratelli formarono la Afro-American Bicentennial Corporation e, con i fondi del National Park Service, ricercarono e designarono i punti di riferimento della storia nera. La Bowling Green State University spostò una storica scuola di una sola stanza nel campus. A Boston, i membri della National Organization for Women hanno marciato nella parata che commemorava il Boston Tea Party, collegando la loro lotta per i diritti con quella dei coloni. A Biloxi, Mississippi, i sostenitori hanno creato un Seafood Heritage Trail. Alla fine del periodo, l’Amministrazione del Bicentenario della Rivoluzione Americana ha riferito che oltre il 90% degli americani ha partecipato ad almeno un’attività legata al Bicentenario.
Il Bicentenario – come è stato celebrato – è stato in definitiva molto inclusivo: cioè, molti diversi gruppi e individui hanno trovato uno scopo nella commemorazione e sono stati in grado di osservarla in modi che avevano un impatto su di loro. Ma certamente non è iniziata in questo modo. Originariamente, i pianificatori l’hanno concepita come un tributo dall’alto verso il basso e centralizzato al successo americano. Pensare criticamente al Bicentenario è utile non solo per il suo posto nelle storie di origine di molte istituzioni e iniziative di storia pubblica, ma anche perché la commemorazione è spesso una ragione chiave per, e parte di, sforzi di storia locale di tutti i tipi. Inoltre, a causa della sua unica giustapposizione di sforzi federali e locali, il Bicentenario continua a contenere importanti lezioni per i pianificatori contemporanei di eventi commemorativi nazionali. Per queste ragioni, è utile tracciare il modo in cui il Bicentenario è stato immaginato, pianificato e infine celebrato, sia a livello nazionale che nelle comunità locali.
Contesti: “La nuova nostalgia”
Il Bicentenario si è verificato in un’epoca in cui gli americani erano molto più interessati alla storia di quanto lo fossero stati nei lungimiranti anni ’50 e ’60. Molti commentatori hanno sottolineato “la nuova nostalgia” che sembrava permeare la cultura americana, dalle tendenze della moda per le scarpe con la zeppa (originariamente viste come un ritorno agli anni ’30) a film come American Graffiti e spettacoli televisivi come La casa nella prateria, Happy Days e The Waltons. Anche se questa svolta culturale ha superato il Bicentenario, ha contribuito ad alimentare l’entusiasmo per la storia. E, in molti casi, come nel caso del Bicentenario notturno della CBS e della storica miniserie Roots (definita dal suo autore, Alex Haley, un “regalo del Bicentenario all’America”), che ha ispirato così tante persone, gli sforzi della storia pubblica e popolare erano inestricabilmente connessi, ulteriore prova di quanto il Bicentenario fosse di vasta portata.
Pianificazione del Bicentenario
Fin dall’inizio, i capi di governo videro l’imminente celebrazione del Bicentenario come un mezzo per incoraggiare il sentimento e il comportamento patriottico degli americani. A metà degli anni ’60, il consenso che aveva caratterizzato gli Stati Uniti nel periodo successivo alla seconda guerra mondiale si stava rapidamente frammentando. Sia gli interessi federali che quelli corporativi videro il Bicentenario come un’opportunità per unire gli americani nel loro sostegno al più ampio progetto politico celebrato dalla commemorazione.
La pianificazione della commemorazione iniziò nel 1966, ben dieci anni prima dell’evento effettivo. Il presidente Lyndon B. Johnson creò una Commissione bipartisan per il Bicentenario della Rivoluzione Americana (ARBC) composta da un mix di funzionari eletti, leader economici e figure pubbliche. Sotto Johnson, l’ARBC pianificò una Fiera Mondiale, come il Centenario del 1876 che si era tenuto a Philadelphia. All’inizio, l’ARBC concepì il Bicentenario come lungimirante, un’estensione dei programmi della Grande Società di Johnson; era un’opportunità per fare il punto e portare nuove risorse al maggior numero possibile di americani. Dopo l’elezione di Richard Nixon nel 1968, l’ARBC cambiò tenore. Nixon fece nuove nomine di amici politici e sostenitori di lunga data e, piuttosto che cogliere l’opportunità di estendere i benefici socio-economici in modo più ampio, il Bicentenario nixoniano doveva essere una celebrazione della supremazia americana.
Critiche della celebrazione
Per tutti gli anni ’70, gli americani misero in discussione il significato del Bicentenario e i piani di Nixon. Queste critiche provenivano da una varietà di fonti, inclusi funzionari eletti, commentatori dei media e attivisti. Nonostante le diverse origini, le preoccupazioni espresse da questi individui e gruppi erano simili: Nixon stava politicizzando la pianificazione del Bicentenario collegandola troppo strettamente alla sua presidenza e alla campagna del 1972; l’ARBC era corrotto e ingombrante; lo sforzo del Bicentenario non era rappresentativo; e – cosa più significativa – una costosa e celebrativa esposizione internazionale era fuori luogo rispetto al travagliato momento contemporaneo.
Altre sfide erano ancora più puntuali e riflettevano una critica non solo della forma della celebrazione ma anche della sua causa. Un gruppo chiamato Bicentenario senza Colonie ha cercato di usare la commemorazione per evidenziare la disgiunzione tra gli ideali e le realtà della Rivoluzione, in particolare la continua disuguaglianza, la privazione dei diritti e l’imperialismo evidenziati dalle azioni degli Stati Uniti a Porto Rico. Gli organizzatori locali e nazionali del Black Panther Party e del Movimento degli Indiani d’America sono stati coinvolti in quest’ultimo sforzo e in interviste, discorsi e pubblicazioni, hanno anche richiamato l’attenzione sul fatto che il Bicentenario federale cancella sia le storie di disuguaglianza che i contributi delle persone di colore alla nazione, mentre celebra le storie e le conquiste degli afroamericani e dei nativi americani.
Ma i sospetti sull’ARBC e la mancanza di entusiasmo per il modello dell’Esposizione Universale non hanno smorzato l’entusiasmo per la commemorazione imminente. In tutto il paese gli americani stavano trovando i loro modi per rendere il Bicentenario significativo. Un gruppo chiamato Commissione del Bicentenario del Popolo emerse come il critico più sostenuto dell’ARBC e di Nixon, accusando il presidente di “rubare” il Bicentenario e cercando di usare la commemorazione per i suoi scopi politici. Invece di seguire la celebrazione “ufficiale”, il PBC consigliava agli americani di trovare i propri modi di celebrare, sia che ciò significasse ricercare la storia locale, pianificare eventi comunitari, o usare la Rivoluzione Americana come ispirazione per i movimenti sociali contemporanei.
Grassroots History
Vari gruppi, comunità e istituzioni hanno trovato i propri modi per commemorare il Bicentenario, molti dei quali erano di portata storica. Above Ground Archaeology dell’AASLH ha insegnato alla gente come fare storia locale. Le storiche Leticia Woods Brown e Ruth Edmonds Hill hanno inaugurato il Black Women Oral History Project al Radcliffe Institute for Advanced Study. Soprattutto, il Bicentenario ha suscitato un nuovo entusiasmo per tutti i tipi di storia: storie di famiglia, storie di casa e storie di comunità. La maggior parte dei progetti di base del Bicentenario erano iperlocali; parlavano delle esperienze e dei bisogni delle loro comunità immediate.
Anche se la maggior parte degli sforzi del Bicentenario erano di natura locale, c’erano alcuni progetti – di solito partnership tra interessi federali, statali e commerciali – che erano di portata nazionale. Questi includevano OpSail, una parata di sedici navi alte che navigavano nel porto di New York, il Bicentennial Wagon Train, un viaggio “storico al contrario” di un anno su carri Conestoga dagli stati occidentali a Valley Forge, Pennsylvania, e il Bicentennial Freedom Train, che mostrava artefatti dagli Archivi Nazionali e altrove. In particolare, anche questi progetti nazionali riflettevano il carattere locale del Bicentenario mentre pianificavano viaggi attraverso le comunità degli Stati Uniti.
Allo stesso modo, molte istituzioni nazionali usarono il Bicentenario come un’opportunità per pianificare mostre speciali, eventi e programmi. Allo Smithsonian, questo includeva il Festival of American Folklife e il nuovo National Air and Space Museum. Il Metropolitan Museum of Art lavorò con Charles e Ray Eames per pianificare “The World of Franklin and Jefferson”, una mostra che viaggiò a Parigi, Varsavia e oltre.
L’era del Bicentenario vide anche la creazione di molte nuove istituzioni tra cui l’African American Museum di Philadelphia e il Mid-America All-Indian Center in Kansas. Progetti come questi, emersi dagli sforzi degli attivisti per una storia inclusiva, furono una parte importante per sfidare e cambiare storie locali e regionali ristrette e non rappresentative. Fin dall’inizio, gli sforzi del Bicentenario negli stati e nelle comunità superarono quelli a livello federale.
Cambiare rotta
Nel 1972, le critiche rivolte all’ARBC e allo sforzo del Bicentenario erano diventate troppo forti per essere ignorate, e la Commissione cadde sotto indagine da parte del House Judiciary Committee e del General Accounting Office. L’ARBC accettò anche che una grande commemorazione centralizzata tipo Esposizione Universale non era realistica e cambiò marcia. All’inizio del 1973, l’ARBC si stabilì su un progetto chiamato “Comunità del Bicentenario” che avrebbe permesso all’organizzazione nazionale di sostenere, pubblicizzare e registrare più programmi e iniziative locali del Bicentenario. La decisione fu un riconoscimento degli sforzi comunitari e di base che stavano, a questo punto, caratterizzando la pianificazione commemorativa in tutta la nazione. Le Comunità del Bicentenario avrebbero permesso all’ente federale di presiedere a una commemorazione decentralizzata che era diversa per forma e portata da qualsiasi altra precedente. Alla fine della commemorazione, più di dodicimila Comunità Bicentenarie sarebbero state riconosciute dall’ente federale.
Alla fine del Bicentenario, l’ARBA aveva erogato più di 20 milioni di dollari in finanziamenti amministrativi e sovvenzioni ad ogni Stato, territorio e Commonwealth – finanziamenti raccolti in parte dalla vendita di monete commemorative, e in parte da stanziamenti governativi. Le legislature statali hanno aggiunto circa 25 milioni di dollari per progetti e iniziative. Infine, il Dipartimento del Commercio ha usato i fondi del Titolo X per creare posti di lavoro per oltre un centinaio di progetti del Bicentenario, tra cui un progetto di trasporto nel Vermont e un progetto di miglioramento dell’acqua e delle fogne nella Wind River Reservation nel Wyoming.
Legacy del Bicentenario
È la disponibilità di queste risorse che è la più grande eredità dell’ARBA – e forse del Bicentenario. Non è una coincidenza, per esempio, che così tante istituzioni e iniziative di storia pubblica siano state fondate a metà degli anni 70; questo è il risultato sia dell’eccitazione che delle opportunità offerte dalla commemorazione. I progetti inaugurati o ampliati durante l’era del Bicentenario includono il restauro dello storico sito della comunità utopica New Harmony, Indiana e la creazione del Liberty State Park nel New Jersey e dell’Historic Fort Wayne a Detroit, tra molti altri. Per questi progetti, la commemorazione è stata l’impulso per sforzi più sostenuti che hanno avuto un impatto che si è esteso ben oltre la portata dell’Era del Bicentenario.
Per la fine del 1976, i pianificatori ufficiali si congratulavano con se stessi per una celebrazione pluralistica e diversificata; tuttavia, il Bicentenario è stato inclusivo perché la gente lo ha reso tale. Gli americani, informati e ispirati dalla lotta per la libertà dei neri, dalla liberazione delle donne e da altri movimenti sociali, hanno reso la commemorazione importante per le loro comunità e le loro esperienze. In definitiva, il modo in cui il Bicentenario fu immaginato, pianificato, coordinato e ricordato dagli agenti ufficiali fu una risposta a questo. Per avere successo, gli eventi e gli sforzi commemorativi devono sempre rispondere alle esigenze del loro pubblico e dei loro elettori.
Lezioni per le commemorazioni degli anniversari
Alcuni punti chiave sul Bicentenario possono essere utili per coloro che stanno pensando a come essere coinvolti nelle commemorazioni, come il prossimo 250° anniversario (semiquincentenario) della Rivoluzione Americana:
La commemorazione è diventata un’opportunità per mettere in discussione la relazione tra il passato e il presente. Gli anniversari sono spesso un’opportunità per fare il punto della situazione, e nel caso del Bicentenario, attivisti e storici hanno iniziato importanti conversazioni non solo sull’eredità della Rivoluzione Americana (in particolare, chi esattamente ha beneficiato dell'”indipendenza”), ma come la storia è stata raccontata, chi è stato incluso e chi no. Queste conversazioni, a loro volta, hanno informato molti sforzi del Bicentenario.
Le risorse sono state utilizzate per sviluppare e avviare iniziative, molte delle quali stanno fiorendo oggi. I finanziamenti federali e statali hanno aiutato ad avviare i progetti, e l’interesse pubblico per la storia ha dato a questi progetti il loro primo pubblico e sostenitori. I progetti hanno cercato di coinvolgere quante più persone possibile nella raccolta, registrazione, ricerca e interpretazione della storia. Poiché molti progetti erano di portata locale, hanno coinvolto i membri della comunità negli sforzi di storia orale e nei progetti di raccolta e archiviazione. I progetti interattivi e inclusivi hanno invitato le persone a connettersi con il passato e a dare un proprio significato. Il culmine di dieci anni di pianificazione a tutti i livelli di governo, la forma finale del Bicentenario – una celebrazione pluralistica e popolare – è stata un sintomo di più ampi cambiamenti nel modo in cui gli americani hanno usato la storia per costruire e affermare le identità individuali e di gruppo. Ma ancora più importante, è stato il risultato di sforzi concertati da parte di individui e gruppi in tutta la nazione per renderla significativa: per mettere in discussione sia la narrazione storica che la sua osservazione ufficiale, per creare progetti e programmi che riflettessero le loro comunità, e per trarre vantaggio dalle risorse che la commemorazione ha reso disponibili. Anche se ogni commemorazione è diversa – il risultato dei propri contesti sociali, culturali e politici – vale la pena guardare al Bicentenario per avere una prospettiva su come le commemorazioni successive potrebbero essere progettate con successo per massimizzare l’inclusività e l’impatto sociale.
Letture consigliate
Amministrazione del Bicentenario della Rivoluzione Americana. Bicentenario della Rivoluzione Americana: A Final Report to the People, (Vols. 1-6). United States Government Printing Office, 1977.
Burns, Andrea. Dalla vetrina al monumento: Tracing the Public History of the Black Museum Movement. Amherst: University of Massachusetts Press, 2013.
Capozzola, Christopher. “Ti fa venire voglia di credere nel Paese: Celebrare il Bicentenario in un’epoca di limiti”. In America in the Seventies, a cura di Beth Bailey e David Farber. Lawrence: University of Kansas Press, 2004.
Cook, Robert J. Troubled Commemoration: The American Civil War Centennial, 1961-1965. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2007. Vedi, specialmente, le pagine 29-49.
Gordon, Tammy S. The Spirit of 1976: Commerce, Community, and the Politics of Commemoration. Amherst: University of Massachusetts Press, 2013.
Jacobson, Matthew Frye. Roots Too: White Ethnic Revival in Post Civil Rights America. Cambridge: Harvard University Press, 2006
Lepore, Jill. The Whites of Their Eyes: The Tea Party’s Revolution and the Battle Over American History. Princeton: Princeton University Press, 2010
Rymsza-Pawlowska, M.J. History Comes Alive: Public History and Popular Culture in the 1970s. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2017.
Walker, William S. “Finding National Unity Through Cultural Diversity: The Smithsonian and the Bicentennial”, 153-95. In Una mostra vivente: The Smithsonian and the Transformation of the Universal Museum. Amherst: University of Massachusetts Press, 2013.
Zaretsky, Natasha. “Lo spirito del ’76: The Bicentennial and Cold War Revivalism”, 143-82. In No Direction Home: The American Family and the Fear of National Decline, 1968-1980. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2007.
Autore
~ M.J. Rymsza-Pawlowska è assistente professore di storia e co-direttore del Graduate Program in Public History all’American University. È autrice di History Comes Alive: Public History and Popular Culture in the 1970s (2017), e sta attualmente lavorando a un nuovo libro sulle capsule del tempo nel ventesimo secolo. M.J. è anche coinvolta in una serie di iniziative di storia locale, tra cui il D.C. Humanities Truck e la Washington History Conference. Può essere contattata all’indirizzo Rymsza at American dot edu.