Un uccello senza volo è un uccello che discende da antenati che avevano il potere del volo. Può sembrare strano che uno degli adattamenti più comuni negli uccelli sia la perdita del volo! Per capirlo bisogna capire quali sono i principali benefici del volo per gli animali che una volta erano confinati sulla terraferma.
I benefici del volo consistono nel poter vivere su una scala geografica molto più ampia rispetto agli animali terrestri. Questo si vede al meglio con gli uccelli migratori, che vivono la loro vita in due latitudini diverse, e ottengono il meglio da ciascuna. Il sistema abituale è quello di deporre le uova e allevare i loro piccoli in un posto, e fare la maggior parte della loro crescita in un altro posto. Anche gli uccelli che non migrano traggono beneficio dal volo per trovare i nidi e procurarsi il cibo. Oltre a procurarsi il cibo, il principale vantaggio del volo è quello di evitare molti dei predatori che mangiano gli animali terrestri.
Si può dire che gli uccelli senza volo sono una minoranza: su circa 10.000 specie di uccelli viventi, solo circa 60 sono senza volo. Prima che gli esseri umani arrivassero sulle isole, c’erano molte più specie di uccelli senza volo. Poiché il record fossile non è mai completo, non è possibile dare un conteggio del numero di specie di uccelli senza volo che vivevano prima che l’uomo lasciasse l’Africa.
Nonostante questo quadro generale, ci sono stati uccelli che hanno perso il potere del volo subito dopo l’evoluzione del volo. I primi uccelli fossili senza volo si sono verificati nel periodo Cretaceo. È stato riconosciuto da tempo che ci sono circostanze in cui non è assolutamente una buona cosa avere le ali. La connessione tra le isole oceaniche e l’assenza di volo era nota a Darwin. La spiegazione è che, primo, le isole oceaniche hanno pochi predatori. In secondo luogo, si verificano tempeste che possono soffiare gli uccelli alati fuori dall’isola così lontano che non possono trovare la via del ritorno. Una volta perso il volo, gli uccelli terrestri possono evolversi per essere più grandi e pesanti, e molti lo fanno. Phorusrhacos è diventato un carnivoro terrestre dominante.