Il 15 dicembre 1814, esattamente 200 anni fa, la Convenzione di Hartford si aprì per un dibattito di tre settimane sul rapporto tra gli allora 18 stati e il governo federale. La riunione era stata convocata dai membri del New England del Partito Federalista. Si tenne in segreto, e ci furono timori a livello nazionale che la Convenzione di Hartford avrebbe chiesto la secessione del New England dall’Unione.
C’erano reali preoccupazioni politiche che il New England fosse trattato male dall’Unione. Dall’elezione di Thomas Jefferson nel 1800, il presidente era un sudista scelto da un sistema elettorale che dava agli stati meridionali schiavisti il 60 per cento di una persona libera per ogni schiavo nell’assegnazione dei seggi del Congresso e quindi nel numero di elettori presidenziali. Infatti, il newyorkese John Adams sarebbe stato eletto per un secondo mandato come presidente nella sua corsa del 1800 contro Thomas Jefferson se gli schiavi, a cui era vietato il voto, non fossero stati così conteggiati. James Madison, un altro presidente della Virginia, aveva, con il sostegno del Sud e dell’Ovest, condotto gli Stati Uniti nella Guerra del 1812 contro la Gran Bretagna. Il conflitto fu enormemente impopolare nel New England. La sensazione nella regione era che il New England stava sopportando una parte sproporzionata degli attacchi britannici alle città costiere e alle navi mercantili.
All’epoca, le cose sembravano andare di male in peggio per i federalisti del New England nella politica nazionale. Dal 1789, cinque stati si erano uniti all’Unione, quattro dei quali – Kentucky, Tennessee, Ohio e Louisiana – erano nell’Ovest o nel Sud, entrambe roccaforti del Partito Democratico-Repubblicano. Altri territori – Indiana, Mississippi, Illinois, Alabama tra questi – erano pronti a diventare stati, il che avrebbe potuto lasciare il partito federalista del New England ancora più isolato.
Naturalmente, la Convenzione di Hartford non portò alla secessione del New England. Fu, tuttavia, una causa importante della caduta dei Federalisti, il partito di Washington, Adams e Hamilton. Mentre i federalisti si riunivano ad Hartford, i diplomatici americani e britannici in Belgio stavano già negoziando la fine della guerra del 1812, e il generale Andrew Jackson stava combattendo l’esercito britannico fuori New Orleans, ingegnando una vittoria americana che alla fine avrebbe contribuito a spingere Jackson alla presidenza nel 1828. I federalisti erano, non senza motivo, visti come sleali verso gli Stati Uniti, e presto persero più del loro sostegno pubblico, già in calo.
La Convenzione di Hartford è conosciuta, tanto quanto è ricordata, come un precursore ideologico della secessione del Sud nel 1860-61, e la battaglia molto più violenta per dividere l’Unione nella Guerra Civile. Un po’ ironicamente, la Nuova Inghilterra durante la Guerra Civile si trovò alleata non solo con i vecchi Stati di Mezzo – New York, New Jersey e Pennsylvania – ma con molti dei nuovi Stati del Nord Ovest – Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Iowa e Minnesota – una volta visti come minacce politiche per la Nuova Inghilterra. Ed era il Sud che si sentiva minacciato ora dalla politica elettorale. Una nuova maggioranza repubblicana portò Abraham Lincoln alla presidenza degli Stati Uniti nel 1861 senza assicurarsi un solo voto elettorale del Sud.
La Convenzione di Hartford e la possibile secessione del New England dall’Unione è altrimenti più o meno svanita dalla vista, ma la sua eredità in un certo senso vive ancora. C’è un dibattito in corso in America sulla competizione di lealtà tra gli stati da una parte e il governo federale dall’altra. Quando gli americani sono divisi su questioni come l’immigrazione, l’assistenza sanitaria, l’aborto, le dimensioni e il ruolo del governo e l’istruzione, la competizione è spesso inquadrata in termini di “Chi dovrebbe decidere”? – Gli stati o il governo federale? Quasi inevitabilmente, quando una regione minoritaria si sente minacciata da una maggioranza nazionale contraria, c’è una forte tentazione per la minoranza di invocare il diritto degli stati.
Il 15 dicembre 2014, ricordiamo la Convenzione di Hartford come uno di quei molti casi nella nostra storia in cui sopportiamo le spinte contrastanti di regione contro Unione nel sistema politico americano. Inoltre, la secessione rimane una questione viva altrove, dall’Ucraina alla Scozia, dal Quebec alla Catalogna. Mentre nella Terra delle Abitudini Regolari guardiamo ai dibattiti tra regioni e unione nazionale sia in America che all’estero, il 15 dicembre è un giorno per ricordare che anche noi abbiamo discusso di ritirarci dall’unione nazionale quando i nostri interessi regionali erano minacciati.