Ultimate bogs: how saving peatlands could help save the planet

Queste torbiere – le più grandi del 48° parallelo – hanno iniziato a formarsi durante la fine dell’era glaciale, quando le depressioni scavate dai grandi ghiacciai hanno creato delle pozze per il muschio sfagno e altre vegetazioni amanti dell’acqua per mettere radici.

La maggior parte delle torbiere di oggi sono nate come laghi – “a volte sul fondo … si trovano conchiglie”, spiega Kolka – poi sono diventate paludi e infine torbiere con metri di torba ricca di carbonio che risalgono a millenni fa.

Le torbiere si creano quando la vegetazione morta cede, parzialmente decaduta e parzialmente conservata, in paesaggi impregnati d’acqua o quando la falda si alza, superando la vegetazione. Il materiale organico non si degrada completamente a causa della mancanza di ossigeno nelle zone umide. Si accumula e si comprime, intrappolando il carbonio che le piante viventi avevano catturato dall’aria. Nel corso del tempo, le torbiere di oggi potrebbero diventare depositi di carbone domani, essenzialmente immagazzinando carbonio in perpetuo – a meno che qualcuno non decida di bruciarlo per produrre energia.

Essenziale ma a lungo trascurato

Le paludi sono i supereroi degli ecosistemi: purificano l’acqua, a volte mitigano le inondazioni e forniscono una casa a specie rare. E battono quasi tutti i sistemi quando si tratta di immagazzinare carbonio. Le torbiere conosciute coprono solo il 3% circa della superficie terrestre del mondo, ma immagazzinano almeno il doppio del carbonio di tutte le foreste della Terra. Inoltre, almeno un terzo del carbonio organico del suolo del mondo, che gioca un ruolo vitale nel mitigare il cambiamento climatico e stabilizzare il ciclo del carbonio, si trova nelle torbiere.

“Da una prospettiva climatica, sono l’ecosistema terrestre più essenziale”, dice Tim Christophersen, un funzionario senior del programma Foreste e Clima presso il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente.

All’inizio del 2017, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto la torbiera tropicale più grande del mondo in Congo. L’enorme torbiera – che copre un’area più grande dello Stato di New York – immagazzina tanto carbonio quanto quello emesso dalla combustione di combustibili fossili a livello globale in tre anni, circa 30 miliardi di tonnellate metriche.

“Molti paesi ancora non sanno se hanno torbiere”, dice Christophersen.

Uno studio pubblicato quest’anno su Global Change Biology stima che le torbiere tropicali – le più importanti in termini di stoccaggio del carbonio – possono coprire tre volte più terra di quanto stimato in precedenza. Ma sono difficili da trovare perché non tutte le zone umide contengono torba. L’unico modo per saperlo con certezza è quello di inviare dei ricercatori a campionare il terreno, e questo richiede denaro.

Greta Dargie, un ricercatore dell’Università di Leeds, ha aiutato a scoprire le torbiere in Congo. Dice che il modo migliore per scoprire le torbiere ancora nascoste del mondo e assicurarsi che non vengano distrutte per l’agricoltura è iniziare con i dati satellitari e “identificare le aree che hanno il potenziale”.

Sotto minaccia

Come i ricercatori cercano torbiere sconosciute, le torbiere che conosciamo sono minacciate da un’ampia varietà di impatti umani. Storicamente, sono state viste come terre incolte che possono essere convenientemente convertite in agricoltura, dal momento che le persone di solito non vivono su di esse.

“Le torbiere stanno affrontando enormi pressioni a causa della deforestazione, delle conversioni e del drenaggio per l’agricoltura, e dello sviluppo delle infrastrutture”, dice Daniel Murdiyarso, uno scienziato senior del Center for International Forestry Research con sede in Indonesia.

Il sessanta per cento delle torbiere tropicali conosciute nel mondo si trova nel sud-est asiatico, dove la distruzione è dilagante (anche se un recente studio di Global Change Biology stima che il Sud America, non il sud-est asiatico, potrebbe in effetti contenere più torbiere). In Indonesia, vasti tratti di torbiere sono stati prosciugati per fare spazio a piantagioni di olio di palma o di cellulosa e carta.

Come gli esseri umani, le torbiere hanno bisogno di acqua per sopravvivere. Quando le torbiere vengono drenate, la materia organica compressa comincia a decomporsi, trasformando il carbonio a lungo sommerso in anidride carbonica e aggiungendo altri gas serra alla nostra atmosfera già surriscaldata. A complicare le cose, le torbiere e tutte le zone umide sono fonti naturali di metano, un gas serra più potente ma a vita più breve. In alcuni casi, il drenaggio può effettivamente diminuire le emissioni di metano.

Le torbiere drenate sono anche suscettibili di bruciare – e quando bruciano, sono quasi impossibili da spegnere. Nel 2015 le torbiere dell’Indonesia sono bruciate in massa dopo anni di drenaggio e deforestazione. Gli incendi hanno diffuso una foschia gialla e tossica su gran parte della regione. La crisi è costata all’Indonesia più di 16 miliardi di dollari, secondo la Banca Mondiale; ha rilasciato più di 800 milioni di tonnellate di CO2 e, secondo uno studio, ha portato alla morte prematura di 100.000 persone in Indonesia, Malesia e Singapore.

Murdiyarso dice che l’olio di palma, la cellulosa e la carta e altre imprese agricole in Indonesia possono essere considerate “storie di successo” in termini di profitto, “ma se i costi ambientali vengono internalizzati, la storia sarà diversa”.

L’Indonesia non lo sta facendo, ma dagli incendi del 2015 il paese ha stabilito una moratoria totale su qualsiasi sviluppo nelle torbiere. Tuttavia, i messaggi contrastanti dei governi regionali, la mancanza di una chiara proprietà terriera e la corruzione significano che il governo centrale ha il suo lavoro da fare.

La buona notizia

La buona notizia è che se blocchiamo i canali di drenaggio, le torbiere possono essere parzialmente ripristinate impedendo ai livelli dell’acqua di diminuire ulteriormente. Anche piantare piante native nelle aree degradate può aiutare a trattenere l’acqua. Ulteriori danni possono essere mitigati da queste misure, ma se le torbiere danneggiate recupereranno mai il carbonio e il potenziale ecologico perduto, Kolka dice che nessuno lo sa, e se ci riusciranno, i tempi potrebbero essere di migliaia di anni.

Un modo potenziale per assicurare le torbiere vulnerabili del mondo è attraverso il mercato globale del carbonio. L’imprenditore indonesiano Dharsono Hartono ha passato nove anni a lavorare per assicurare un Verified Carbon Standard (VCS) per il suo progetto Katingan nel Borneo. Oggi è il più grande progetto VCS sul pianeta, che copre 157.875 ettari (390.000 acri) di torbiere che contengono un gigatone di carbonio, secondo Hartono, ed è un progetto comunitario vitale che promuove un’agricoltura a minore intensità di carbonio. L’immagazzinamento del carbonio varia a seconda della torbiera, ma generalmente è di 30-70 kg di carbonio per metro cubo (35 piedi cubi).

“Questo è un business a lungo termine, devi solo essere persistente”, dice Hartono, aggiungendo che ora che il suo “prodotto” è pronto è alla ricerca di acquirenti.

Hartono ha iniziato il progetto con un focus sul cambiamento climatico, ma dice che si è trasformato: “È diventata una storia di persone”, dice, che sono il “cuore e l’anima” del progetto.

Trentaquattro villaggi circondano la concessione di Hartono in un’area cuscinetto che è in parte anche torbiera. Per proteggere il sito principale dagli incendi, il progetto deve anche modificare le fattorie vicine. Hartono e il suo team hanno passato gli ultimi anni ad aiutare le comunità a passare da un’agricoltura di tipo “slash-and-burn” a quella che lui chiama “climate-smart agriculture”

“Bisogna trovare una soluzione, non si può semplicemente dire alla gente di non bruciare”, dice.

Hanno sviluppato un programma di utilizzo di colture di copertura di legumi per sopprimere le erbacce e di iniezione di batteri selezionati nel suolo per decomporre rapidamente la materia organica, che fornisce ulteriori nutrienti al suolo senza bruciare. Stanno anche incoraggiando gli agricoltori a non piantare palme da olio e a concentrarsi invece su una serie diversificata di colture.

“Vogliamo ricostruire la foresta nella terra della comunità”, spiega Hartono. Con la partecipazione della comunità, Hartono potrebbe non solo riuscire a proteggere una delle più grandi torbiere intatte dell’Indonesia, ma anche migliorare la vita di coloro che vivono nelle vicinanze, proteggendo meglio l’ambiente da cui dipendono e permettendo loro di evitare i problemi sociali ed economici – come gli shock dei prezzi, l’uso di pesticidi pesanti e i rapporti con le grandi aziende – che si presentano quando gli agricoltori locali dipendono esclusivamente dall’olio di palma.

La questione climatica senza risposta

Ma anche trovare e proteggere le torbiere potrebbe non essere sufficiente in un mondo che si riscalda.

Di nuovo in Minnesota, Kolka mi porta a visitare il progetto più nuovo e importante del centro di ricerca: lo Spruce and Peatland Responses Under Changing Environments (Spruce). Una collaborazione tra il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e l’Oak Ridge National Laboratory, Spruce potrebbe essere la ricerca più all’avanguardia sulle torbiere di oggi.

Qui, 10 enormi camere a cielo aperto si trovano lungo tre passerelle. In alcune di queste camere alte otto metri, i ricercatori stanno aggiungendo calore – sia sopra che sotto la torba – per simulare un’atmosfera più calda. In altre camere, i ricercatori hanno aggiunto maggiori concentrazioni di CO2. Alcuni ottengono entrambi i trattamenti.

Gli scienziati dell’abete stanno cercando di rispondere a una domanda che potrebbe cambiare il mondo: Come reagiranno le torbiere quando il mondo si riscalderà e le concentrazioni di CO2 aumenteranno? Gli scienziati temono che le torbiere possano passare dall’essere un sink di carbonio a una fonte massiccia e inarrestabile. Se il cambiamento climatico causa il prosciugamento delle torbiere, potrebbe significare un lento – o forse improvviso – rilascio di tonnellate di CO2 nell’atmosfera. Ulteriore riscaldamento, più potenziale rilascio di CO2: un esempio da manuale di un ciclo di feedback positivo. Ancora più preoccupanti sono le torbiere bloccate nel permafrost più a nord: se queste si sciolgono, i ricercatori temono un improvviso afflusso di massicce quantità di CO2 e metano.

Il progetto è agli inizi, ma Kolka dice che finora le buone notizie sono evidenziate in uno studio Spruce del 2016 che ha trovato che il riscaldamento della torba non comporta una perdita di carbonio o metano sotto un piede, il che significa che il vecchio carbonio può rimanere bloccato anche in un mondo notevolmente più caldo.

Kolka dice che Spruce contribuirà a informare i modelli climatici per l’Intergovernmental Panel on Climate Change, il gruppo delle Nazioni Unite che fornisce ricerche scientifiche ed economiche ai governi del mondo sui cambiamenti climatici.

Ci addentriamo lungo una passerella in una delle torbiere, dove la torba raggiunge gli otto metri di profondità.

“Questo è uno dei miei posti preferiti del pianeta”, dice Kolka. “