BOSTON – Molte persone hanno sofferto di impatti con i terzi molari, noti anche come denti del giudizio. Ma ci sono anche pochi fortunati a cui mancano uno o due denti del giudizio (o addirittura tutti e quattro). Perché alcune persone hanno i denti del giudizio, mentre altre no?
La risposta, in parte accennata in una nuova ricerca presentata qui al meeting annuale dell’American Association for the Advancement of Science, potrebbe anche spiegare perché particolari gruppi etnici, come gli Inuit, hanno una presenza particolarmente bassa di denti del giudizio.
Migliaia di anni fa, una mutazione casuale ha soppresso la formazione dei denti del giudizio, un tratto che poi si è diffuso e ora spiega la mancanza di denti del giudizio tra alcuni esseri umani moderni, ha detto Alan Mann, ricercatore della Princeton University.
I più antichi fossili mancanti di terzi molari provengono dalla Cina e hanno circa 300.000-400.000 anni, suggerendo che la prima mutazione potrebbe essere sorta lì, ha detto Mann a LiveScience.
Come la maggior parte dei mammiferi, gli antenati dell’uomo avevano quattro serie di tre molari (per un totale di 12, con sei sia nella mascella superiore che inferiore) utilizzati per aiutare a masticare e macinare il cibo. A differenza di altri mammiferi, tuttavia, gli esseri umani hanno subito un periodo di evoluzione in cui il cervello ha notevolmente ampliato in dimensioni, Mann ha detto. Questo ha creato un problema architettonico; con una cassa del cervello molto più grande, la mascella doveva diventare più stretta in modo che potesse ancora collegarsi alla parte inferiore del cranio, ha detto Mann.
I geni che controllano la quantità di denti, tuttavia, si evolvono indipendentemente da quelli che controllano lo sviluppo del cervello, la ricerca di Mann ha dimostrato. Questo ha portato a una mancata corrispondenza, in cui la mascella umana non era più abbastanza grande, in molti casi, per dare spazio ai denti del giudizio per erompere attraverso le gengive.
I terzi molari impattati (denti che non riescono a uscire dalle gengive) possono infettarsi, portando a gravi problemi di salute. Ancora più comunemente, tuttavia, i denti del giudizio causano forti dolori. Questo fatto da solo potrebbe aiutare a spiegare come la mancanza di denti del giudizio si è evoluto, Mann ha detto: Il dolore potrebbe rendere meno probabile la riproduzione. Questo favorirebbe le persone con la mutazione, che soffrirebbero meno dolore, ha aggiunto.
“Immaginate uno scenario in cui una sera una persona soffre molto per un terzo molare incastrato”, ha detto Mann. “Il suo partner si avvicina e dice: ‘Che ne dici di un po’ di riproduzione? E la persona dice: “Non stasera, cara, le mie mascelle mi stanno uccidendo”.”
Dal 10 al 25 per cento degli americani di origine europea manca almeno un terzo molare, ha detto Mann. Per gli afroamericani e gli asiatici americani, la cifra è rispettivamente l’11% e il 40%, ha detto. Ma gli Inuit, un gruppo di persone che vivono nelle regioni artiche di Canada, Groenlandia e Alaska, hanno il minor numero di denti del giudizio; circa il 45 per cento di loro manca uno o più terzi molari, ha detto.
Ci sono probabilmente un paio di ragioni per questo. Per prima cosa, questo gruppo ha avuto origine in Asia, dove sono stati trovati i più antichi fossili privi di denti del giudizio, ha detto Mann. In secondo luogo, come altri asiatici, gli Inuit tendono ad avere facce più piatte (rispetto agli europei e agli africani), il che significa che hanno mascelle ancora più strette, lasciando meno spazio per i denti, ha detto. In terzo luogo, i denti Inuit tendono anche ad essere più grande della media, il che significa che questa mutazione sarebbe ancora più vantaggioso in questa popolazione, Mann ha detto.
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