Q: Ho sentito il termine “draconiano” usato spesso per descrivere brutali tagli al bilancio. È l’ultima parola d’ordine progettata per far arrabbiare la gente e chiamarla all’azione. Mi piacerebbe sapere la sua opinione sull’uso di questo termine.
A: Sia “draconiano” che la sua forma precedente, “draconico”, derivano dal legislatore ateniese Draco, che nel VII secolo a.C. stabilì una serie di leggi brutali così estreme che anche i reati minori (ozio e piccoli furti, per esempio) erano punibili con la morte.
Il codice legale di Draco fu riformato da Solone nel VI secolo a.C., ma la sua crudeltà è sopravvissuta nell’aggettivo “draconiano”, che l’American Heritage Dictionary of the English Language (4° ed.) definisce come eccessivamente duro o molto severo.
La prima citazione di “draconico” nell’Oxford English Dictionary è di Peter A. Motteux in una traduzione del 1708 di opere di Rabelais: “Qualsiasi legge così rigorosa e draconica”
Nel 1872, John Yeats usò il termine in una discussione sui sacrifici umani dei cartaginesi: “La loro religione rifletteva il suo carattere sul loro codice penale, che era Draconico nella severità – la crocifissione, per esempio, era una punizione comune.”
Il vecchio “draconico” fu infine superato da “draconiano” alla fine del 19° secolo. Il novellino apparve per la prima volta sulla stampa, per quanto ne sappiamo, nel 1876, in una descrizione di un servizio religioso londinese in cui sembrava significare semplicemente severo o invariabile:
“Le rubriche Swedenborghiane (se esistono) non sono così draconiane come quelle dell’Establishment, ma lasciano un po’ di discrezione al ministro per soddisfare i desideri della sua congregazione.”
L’anno seguente la parola apparve in un libro sulla Russia, dove la frase “legislazione draconiana” fu usata per riferirsi alla brutale legge zarista.
Non so dirvi esattamente quando “draconiano” fu usato per la prima volta in riferimento ai bilanci. L’OED non ha alcuna citazione per questo uso, ma è stato in giro almeno dai primi anni ’30 e probabilmente prima.
Un articolo del 12 settembre 1931 sul New York Times, per esempio, si riferiva a “misure draconiane” adottate per bilanciare il bilancio britannico. E un articolo del Times del 15 novembre 1925 su una crisi finanziaria in Francia parlava di “decreti fiscali draconiani.”
Cidentalmente, sia “draconico” che il suo successore “draconiano” hanno avuto anche un altro significato: drago come! La parola “drago” viene dal latino draco, derivato dal greco drakon, che significa serpente. Il Dizionario delle Origini delle Parole di John Ayto spiega:
“Originariamente la parola significava semplicemente ‘serpente’, ma nel corso dei secoli questo ‘serpente’ aumentò di dimensioni, e molti terrificanti attributi mitici (come le ali e lo sputare fuoco) vennero aggiunti ad esso, molti dei quali ultimamente da fonti cinesi. La forma greca è di solito collegata a parole per ‘guardare, guardare, lampeggiare, luccicare’, come il greco drakein e il sanscrito darc, come se il suo significato sottostante fosse ‘creatura che ti guarda (con uno sguardo mortale)’. “
Il primo riferimento pubblicato dall’OED al drago “draconico” è tratto dall’Apocalypsis Apocalypseos di Henry More: Or, the Revelation of St. John Unveiled (1680): ” ‘Il grande Drago fu cacciato’. … Questo … significava la distruzione dell’Impero come Draconiano e Idolatra.”
E nel 1880, un articolo del Daily Telegraph usò “draconiano” nel senso di drago: “Nel corso di una di queste esibizioni draconiane … la coda del mummer si staccò.”
Da allora, secondo il Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary (11th ed.), “draconico” e “draconiano” hanno preso strade diverse. “Draconian” ora significa crudele, mentre “draconic” significa simile al drago.
Prima di abbandonare l’argomento draghi e bruti, tuttavia, dovrei menzionare che il nome “Draco” vive anche in Draco Malfoy, il bullo bigotto nei libri di Harry Potter.
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