C’era una volta una piccola pillola blu. I suoi inventori stavano cercando di trattare le malattie cardiache e prevenire gli attacchi di cuore e hanno scoperto che la piccola pillola blu poteva dilatare i vasi sanguigni. La teoria era che l’angina o il dolore al petto poteva essere diminuito quando più globuli rossi che trasportavano ossigeno venivano consegnati alle cellule del muscolo cardiaco attraverso i vasi coronarici dilatati. Anche se buona in teoria, dato che funziona per la nitroglicerina, clinicamente, la piccola pillola blu non era molto efficace.
La piccola pillola blu non era molto specifica su dove dilatava i vasi sanguigni. Non solo i vasi sanguigni del cuore erano dilatati, ma anche quelli di altri luoghi, e questo effetto collaterale divenne la sua fama. Il Viagra arrivò sul mercato come primo trattamento per la disfunzione erettile e fu una superstar.
Stava diventando una superstar anche nel mondo dello sport. Studi con ciclisti e alpinisti hanno scoperto che ad alta quota, la piccola pillola blu dilatava i vasi sanguigni nei polmoni e permetteva di estrarre più ossigeno dall’aria, aumentando la concentrazione di ossigeno nel flusso sanguigno. Questo si traduceva in un allenamento più veloce e più forte. All’improvviso, la piccola pillola blu si è spostata dalla camera da letto al campo da gioco… inserite qui la vostra battuta sul miglioramento delle prestazioni.
E così abbiamo l’ultima rivelazione che i giocatori di baseball si stanno caricando di Viagra. Non è una grande sorpresa, dato che il Viagra è stato un successo nel tour ciclistico professionistico per un po’, e il baseball di solito rimane indietro di un paio d’anni. La storia ci ricorda gli steroidi anabolizzanti e l’ormone della crescita.
La teoria è semplice. Il metabolismo aerobico ha bisogno di ossigeno e glucosio per verificarsi. Durante l’allenamento e la competizione, se più ossigeno può essere consegnato a un muscolo, allora può mantenere un più alto livello di attività prima di passare al metabolismo anaerobico (quando la fornitura di ossigeno si esaurisce). L’acido lattico, il sottoprodotto del metabolismo anaerobico, è una condanna a morte per le prestazioni. L’equilibrio acido-base all’interno delle cellule muscolari è sconvolto e la contrazione muscolare si ferma. Il tempo di recupero è necessario per eliminare l’acido e ripristinare la normalità nelle cellule e nel muscolo nel suo complesso.
C’è una varietà di modi per aumentare la consegna di ossigeno alle cellule, e la maggior parte ha a che fare con l’aumento del numero di globuli rossi nel corpo. Maggiore è il numero di globuli rossi, maggiore è il numero di molecole di ossigeno che possono essere consegnate a un muscolo a ogni battito cardiaco. Ma bisogna diffidare di troppi globuli rossi, perché possono causare la formazione di fanghi nei vasi sanguigni e portare a cose brutte come ictus e infarto.
Il modo legale per aumentare il numero di globuli rossi nel sangue è quello di spostarsi ad alta quota. Il corpo riconosce la minore concentrazione di ossigeno nell’aria e stimola il midollo osseo a produrre più globuli rossi. Invece di spostarsi, si potrebbe dormire in una tenda con livelli di ossigeno più bassi. (Nike ha costruito una casa intera per alcuni dei suoi atleti.)
Modi meno che legali per aumentare il numero di globuli rossi includono il doping del sangue, in cui le trasfusioni di sangue sono utilizzate per aumentare il conteggio del sangue o l’iniezione di eritropoietina, l’ormone nel corpo che stimola il midollo osseo.