Vitiligine

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Che sia chiaro, scuro, o qualsiasi sfumatura nel mezzo, la maggior parte dei bambini ha la pelle che è generalmente dello stesso colore su tutto il corpo. Ma questo non è il caso di quelli con la vitiligine.

La vitiligine è una perdita di pigmento della pelle, o colore, che causa la comparsa di macchie bianche o chiazze sulla pelle. Nessuno sa esattamente perché questo accade, ma sappiamo che colpisce persone di entrambi i sessi e di tutte le razze. Solo negli Stati Uniti, si stima che da 1 a 2 milioni di persone abbiano questa condizione, e più della metà di loro sono bambini e adolescenti.

La buona notizia è che la vitiligine – per quanto possa essere sconvolgente per coloro che vivono con essa – non è pericolosa dal punto di vista medico. Non è una forma di cancro alla pelle, non è un’infezione come la MRSA, e non è assolutamente contagiosa. Infatti, la maggior parte dei bambini che ce l’hanno sono sani come tutti gli altri.

Sulla vitiligine

La vitiligine (vih-tih-LY-go) è una malattia della pelle che colpisce i melanociti, cellule in profondità nell’epidermide (lo strato più esterno della pelle) la cui funzione è produrre melanina. La melanina è il pigmento che dà alla pelle il suo colore e aiuta a proteggerla dal sole.

Il nostro colore della pelle non è determinato da quanti melanociti abbiamo (siamo tutti nati con una quantità simile), ma piuttosto da quanto sono attivi. Le persone con la pelle scura hanno cellule che producono naturalmente molta melanina, mentre quelle con la pelle chiara ne producono molta meno.

A volte, però, le cellule della pelle smettono improvvisamente di produrre melanina. All’inizio, questo potrebbe causare una macchia, chiamata macula, il cui colore è molto più chiaro della pelle circostante. Ma col tempo queste macchie chiare possono diffondersi e crescere fino a coprire una porzione più grande del corpo. A volte la diffusione avviene rapidamente, e poi rimane stabile per un certo numero di anni; altre volte avviene lentamente, per un periodo di tempo più lungo.

I dermatologi etichettano i tipi di vitiligine in base alla quantità e alla posizione delle macchie:

• la vitiligine focale si verifica quando ci sono solo poche macchie in una singola area
• la vitiligine generalizzata è associata a molte macchie in tutto il corpo che tendono ad essere simmetriche (colpiscono i lati destro e sinistro del corpo come un’immagine speculare). Questa è la forma più comune della condizione.
• la vitiligine segmentale è caratterizzata da macchie solo su un lato del corpo e di solito in nessun altro. Questo tipo di vitiligine è relativamente poco comune.

Anche se la vitiligine può apparire ovunque sul corpo, è più probabile che accada in:

• zone che sono esposte al sole, come il viso o le mani
• pelle che ha pieghe, come i gomiti, le ginocchia o l’inguine
• pelle intorno agli orifizi (aperture del corpo), come gli occhi, le narici, l’ombelico e la zona genitale

Anche se i bambini di tutte le razze sono colpiti allo stesso modo, le macchie tendono ad essere più visibili su quelli con la pelle più scura.

A volte i bambini con la vitiligine hanno altri sintomi, come l’ingrigimento prematuro dei capelli o una perdita di pigmento sulle labbra, poiché le cellule pigmentate si trovano anche in questi luoghi.

Cause

Le teorie variano su cosa causa la vitiligine. Alcuni esperti pensano che sia un disordine autoimmune (in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i melanociti sani). Altri pensano che sia una condizione genetica, dato che oltre il 30% dei bambini affetti ha un membro della famiglia che ce l’ha.

Quello che si sa è che il rischio di sviluppare la vitiligine aumenta nei bambini con una storia familiare o personale di malattie della tiroide, diabete, e alcune condizioni come l’alopecia (una malattia autoimmune che causa la perdita dei capelli). E la vitiligine non è mai contagiosa – i bambini non possono “prenderla” da qualcun altro.

Diagnosi

Un dermatologo di solito può fare una diagnosi di vitiligine semplicemente cercando le macchie bianche rivelatrici sulla pelle. Sui bambini con la pelle molto chiara, potrebbe essere usato uno strumento speciale chiamato lampada di Woods. Questa lampada usa la luce ultravioletta in una stanza buia per illuminare le aree di pelle affetta che altrimenti sarebbero difficili da vedere ad occhio nudo.

Il medico farà anche molte domande sulla storia medica di tuo figlio, compreso se qualcuno in famiglia ha avuto condizioni della pelle o problemi autoimmuni in passato; se tuo figlio ha avuto recentemente un’eruzione cutanea o una scottatura solare; o se lui o lei ha avuto altre malattie o è stato sotto stress. Un esame del sangue può essere fatto per controllare i problemi alla tiroide e il diabete, poiché questi possono aumentare il rischio di vitiligine.

Molto raramente, il medico può fare una biopsia (dove un piccolo pezzo della pelle interessata viene rimosso per essere analizzato in laboratorio). Una biopsia permette al medico di controllare la presenza di cellule di pigmento nella pelle. Se la biopsia mostra che non ci sono cellule pigmentate, questo può confermare un caso di vitiligine.

Trattamento

Non esiste una “cura” per la vitiligine. Alcune macchie spariranno senza trattamento. Per quelle che non lo fanno, i trattamenti possono aiutare a uniformare il tono della pelle. Puoi provarne alcuni a casa; altri richiedono un trattamento da parte di un medico. Ricorda solo che i risultati possono variare – ciò che funziona per una persona può non funzionare per un’altra, e nessun trattamento è probabile che sia efficace al 100% nel far sparire le macchie.

Questi sono i modi per aiutare se tuo figlio ha la vitiligine:

• Protezione solare. Una delle cose più importanti che tuo figlio può fare è indossare la protezione solare ogni giorno per proteggersi dal cancro della pelle. E poiché le macchie di vitiligine non possono abbronzarsi (non hanno melanina), possono bruciarsi e sfregiarsi. Abbronzarsi sul resto del corpo non farà altro che evidenziare ancora di più le macchie bianche, soprattutto se il bambino ha la pelle chiara.
• Cosmetici. Sono disponibili diversi tipi di correttori da banco. Chiedete al vostro medico per raccomandazioni e provate diverse marche fino a trovare quella che funziona meglio per il vostro bambino.
• Creme corticosteroidi. I corticosteroidi sono un tipo di farmaco che, se applicato sulle macchie bianche molto presto nella malattia, può aiutare a “ripigmentare” la pelle. Riducono l’infiammazione che causa una perdita di pigmento in modo che le cellule pigmentate possano tornare sulla pelle. Anche alcune creme non steroidee producono un effetto simile.
• Fotochemioterapia con ultravioletti A (nota anche come PUVA). La PUVA ha due fasi: in primo luogo, una medicina chiamata psoralene viene applicata alle macchie bianche della pelle o presa per via orale; poi, la pelle viene esposta alla luce ultravioletta, a volte dal sole ma di solito da una fonte artificiale, come una lampada UVA. Questo fa diventare la pelle colpita rosa, che col tempo tende a svanire in un colore più naturale (spesso leggermente più scuro). Ci sono effetti collaterali, che possono includere gravi scottature e vesciche sulla pelle. Altri effetti collaterali possono essere più gravi, quindi parlate con il vostro medico dei rischi coinvolti.
• Terapia ultravioletta a banda stretta B (UVB). Questo trattamento è più usato della PUVA. È simile alla PUVA, tranne che la luce ultravioletta usata è UVB invece di UVA. Inoltre, non è richiesto alcuno psoralene prima, il che elimina alcuni degli effetti collaterali.

I ricercatori stanno anche esaminando una nuova procedura chiamata trapianto di melanociti. Funziona rimuovendo un campione di pelle normalmente pigmentata e usandolo per far crescere nuovi melanociti in laboratorio. Questi possono poi essere trapiantati di nuovo nella pelle depigmentata per restituire parte del colore mancante.

Quando si decide quale, se del caso, trattamento provare, diffidare dei rimedi “miracolosi” a soluzione rapida che si possono vedere pubblicizzati. Se sembra troppo bello per essere vero, probabilmente lo è. Lavorate sempre con il medico di vostro figlio per aiutarvi a decidere cosa è meglio per vostro figlio o figlia.

Gestire l’impatto emotivo

Se vostro figlio ha la vitiligine, sapete che anche se non è pericoloso per la sua salute fisica, può essere comunque un grosso problema. Qualsiasi condizione che fa apparire i bambini diversi dai loro coetanei può essere emotivamente difficile, specialmente durante gli anni preadolescenziali e adolescenziali, quando tutti cercano in tutti i modi di inserirsi.

Alcuni bambini sono naturalmente più resistenti e se la cavano bene contro queste sfide. Ma altri hanno bisogno di un po’ più di aiuto. Come genitore puoi fare molto per dare a tuo figlio fiducia e autostima. Ecco alcuni consigli:

• Non concentratevi sulla vitiligine o fate pressione su vostro figlio per coprirla. Lui o lei ha bisogno di sapere che il vostro amore e la vostra accettazione sono incondizionati.
• Ricordate a vostro figlio tutte le cose in cui lui o lei eccelle – e come non hanno nulla a che fare con il colore della pelle.
• Insegnate a vostro figlio ad essere a suo agio nello spiegare cosa sia – e non sia – la vitiligine agli altri bambini. Una volta che il mistero è stato tolto, la maggior parte dei bambini smetterà di fissare e fare domande.
• Incoraggiate vostro figlio a dire di sì agli appuntamenti di gioco, feste in piscina, viaggi, e qualsiasi altra esperienza che lui o lei potrebbe essere tentato di passare a causa della vitiligine.
• Sollecitate vostro figlio o figlia a fare volontariato o essere coinvolti nella comunità. Dare indietro fa sentire i bambini potenti.

Infine, ottieni supporto emotivo se tuo figlio ne ha bisogno – specialmente se vedi qualche segno di ritiro, depressione o ansia. Consulenti, terapisti e gruppi di supporto per la vitiligine possono aiutare.