Il White Christmas di Irving Berlin ha conquistato molte posizioni nelle liste dei “più venduti” e dei “più registrati”. I numeri esatti sono difficili da stabilire anche per l’attento staff del Guinness Book of World Records.
La canzone, scritta nel 1940-41, fu introdotta in un periodo in cui le vendite di spartiti erano più importanti delle vendite di dischi. L’anno successivo (1942), molti dei “play” della registrazione furono alla Armed Forces Radio, in un momento in cui il mondo era in guerra. Il calcolo delle vendite dei dischi era in fondo alla lista delle cose da fare in America.
In generale, comunque, la registrazione di Bing Crosby della canzone ha venduto più di 100 milioni di copie nel mondo. Quando si aggiungono le registrazioni di altri artisti a quella di Crosby, le vendite della canzone raggiungono l’impressionante cifra di 150 milioni. L’unica altra canzone che si avvicina a questa cifra – e forse la supera – è la registrazione di Candle in the Wind del 1997 di Elton John, una canzone che ha scritto nel 1973 in memoria di Marilyn Monroe ma che ha ri-registrato nel 1997 dopo la morte della principessa Diana.
Ecco come White Christmas è diventata una delle canzoni di maggior successo di sempre.
Irving Berlin
Irving Berlin (1880-1989) è nato Israel Baline a Tyumen (parte della Siberia occidentale). Era il più giovane di otto figli, sei dei quali emigrarono con i loro genitori negli Stati Uniti nel 1893.
Il padre, un cantore, aveva difficoltà a trovare un lavoro fisso in America, così i bambini accettarono lavori di doposcuola. Izzy, come Irving veniva chiamato allora, vendeva giornali e consegnava telegrammi durante la scuola elementare. Dopo la morte di suo padre nel 1901, Izzy lasciò la scuola e si mantenne come “song plugger”. (Le compagnie di spartiti musicali assumevano “buskers” o “song pluggers” per viaggiare in città ed eseguire nuove canzoni nei saloon, nei teatri di vaudeville e agli angoli delle strade. Presentando una canzone al pubblico in questo modo, le compagnie speravano di stimolare le vendite degli spartiti.)
Cameriere cantante
Izzy aveva una bella voce e un orecchio superiore per la musica. A 16 anni, diventa cameriere cantante al Pelham Café di Chinatown a New York. Ha imparato da solo le basi del pianoforte, ma non è mai stato abile, né ha mai imparato a scrivere musica. Ma il tempo trascorso al Pelham Café gli diede un’esperienza inestimabile. Iniziò a comporre con un partner, e poiché eseguiva ciò che scriveva, imparò a conoscere la reazione del pubblico e cosa rende una canzone piacevole per il pubblico.
La sua prima canzone pubblicata – scritta e pubblicata mentre era ancora al Pelham Café – lo portò a cambiare nome. La canzone si chiamava Marie from Sunny Italy. Quando gli spartiti tornarono dall’editore, c’era un errore di battitura: I. Baline divenne I. Berlin.
Berlin divenne uno dei cantautori di maggior successo di tutti i tempi. Le sue canzoni, qui elencate, sono state e sono ancora registrate dai migliori interpreti.
White Christmas doveva diventare la canzone di Natale più popolare mai scritta. Continua ad essere una perenne di dicembre, registrata da molti artisti solisti e orchestre.
Scrivere White Christmas
Quando la gente oggi parla di White Christmas, la conversazione di solito inizia con: “Lo sapevi che è stata scritta a Beverly Hills?” o “…Palm Springs?” Il pensiero che questa ballata per una bianca vacanza invernale sia stata scritta a bordo di una piscina a 80 gradi sembra affascinare.
Quindi White Christmas è stato scritto in California? Secondo Jody Rosen, autore di White Christmas: The Story of an American Song, la canzone potrebbe essere stata abbozzata a Los Angeles o nelle sue vicinanze, ma è stata indubbiamente finita a New York o nella casa del fine settimana della famiglia Berlin sulle Catskill. Come gli scrittori di tutti i tipi, Berlin aveva l’abitudine di scrivere qualcosa e metterla via se non era soddisfatto.
Canzone condivisa per la prima volta con lo staff
La prima volta che la canzone fu presentata al suo staff fu l’8 gennaio 1940. Quel giorno, Berlin si presentò nel suo ufficio commerciale per incontrarsi con Helmy Kresa, il tizio che segnava la sua musica. Berlin cantava la canzone e lavorava attentamente con Kresa, finché la melodia scritta da Kresa suonava proprio come Berlin la sentiva nella sua testa.
Quando Berlin arrivò, annunciò di aver scritto la canzone “durante il fine settimana”. La famiglia Berlin era a New York per le vacanze quell’anno, quindi deve averla scritta o almeno rifinita lì.
White Christmas fu originariamente scritta anche come satira. Come Berlin la immaginava, la canzone avrebbe fatto parte di una rivista musicale. Sarebbe stata eseguita in modo ironico da persone sofisticate, drink alla mano, in piedi intorno ad una piscina di Hollywood circondata da palme.
White Christmas sarà parte di un film
Quella primavera (1940), Berlin firmò per fare un musical per la Paramount. La trama che Berlin aveva in mente prevedeva che un artista di vaudeville si ritirasse per gestire una locanda di campagna. L’espediente era che si trattava di una “locanda per le vacanze”, aperta per gli ospiti notturni solo nei giorni festivi. Berlin avrebbe fornito una colonna sonora a tema vacanziero che avrebbe condotto gli spettatori attraverso l’anno delle vacanze.
Il casting per il film e le prime prove di Holiday Inn iniziarono nell’autunno del 1941. Irving Berlin sapeva che la sua canzone appena finita, White Christmas, era una buona canzone. L’accordo che fece con la Paramount era che White Christmas avrebbe fatto parte del film solo se la Paramount fosse riuscita a ingaggiare Bing Crosby (1903-1977). Crosby era già una grande star.
Mondo sconvolto da un attacco
Nel bel mezzo della pianificazione di Holiday Inn, Berlin, Crosby e tutti gli americani furono scossi da una tragedia nazionale.
Il 7 dicembre 1941, un attacco a sorpresa da parte dei giapponesi causò danni incommensurabili e grandi perdite di vite al porto americano di Pearl Harbor. Il presidente Franklin Roosevelt convocò i suoi capi militari alla Casa Bianca e ordinò un bombardamento sul Giappone. Il paese era in guerra.
Solo pochi giorni dopo questo – il 24 dicembre 1941 – Bing Crosby introdusse White Christmas, forse come una nota di speranza, nella sua trasmissione radiofonica di grande successo, Kraft Music Hall.
Alla fine di dicembre del 1941, gli americani si stavano arruolando nell’esercito in numero record mentre l’America si mobilitava per la guerra. Sentirono White Christmas non come una parodia ma come un desiderio di giorni “proprio come quelli che conoscevo prima”. Il testo assunse un significato completamente nuovo per i soldati in viaggio oltreoceano.
L’uscita del film
Quando Holiday Inn uscì nel 1942, la canzone di successo era quella che ci si aspettava: Be Careful It’s My Heart, che si legava alla celebrazione del giorno di San Valentino al fittizio Holiday Inn.
Berlin – da sempre l’esperto inserzionista di canzoni – era felice di questo mentre pianificava una spinta per White Christmas più vicino alle vacanze di dicembre.
Quello che colse Berlin di sorpresa, comunque, furono le richieste di White Christmas alla radio a partire dall’inizio dell’autunno. Da ottobre, White Christmas era in cima alle classifiche.
Berlin era preoccupato che la popolarità della canzone si spegnesse, ma le sue preoccupazioni erano infondate. Il 21 novembre, White Christmas iniziò una corsa di 10 settimane in cima alla Hit Parade.
Nel 1942, furono vendute un milione di copie di spartiti e 2 milioni di copie della registrazione di Bing Crosby… era enorme, ed è una grande parte della musica delle feste ogni anno da allora.
Lo stile di scrittura delle canzoni dell’epoca
Canzoni come White Christmas, scritte durante l’era di Tin Pan Alley, avevano un formato prescritto. Una strofa di 16 battute portava ad un ritornello di 32 battute, e in quasi tutte le canzoni era il ritornello che la gente ricordava.
La strofa di White Christmas divenne problematica per Berlin quando vide cosa la gente cercava nell’ascoltare la canzone. La sua strofa, che creava la scena satirica che immaginava, era:
Il sole splende, l’erba è verde
L’arancio e le palme ondeggiano
Non c’è mai stato un giorno così
A Beverly Hills, L. A.
Ma è il 24 dicembre
E io desidero essere al nord….
Sto sognando un bianco Natale…
(Il coro continua)
Berlin vide rapidamente che i soldati avevano un sentimento molto diverso da White Christmas, e voleva onorare lo spirito dei suoi ascoltatori. Comunicò alla sua casa editrice che in futuro tutte le registrazioni e gli spartiti avrebbero dovuto essere pubblicati senza la prima strofa.
Molti anni dopo la strofa riappare
Per molti anni, nessuno ha pensato alla prima strofa originale della canzone. Poi, nel 1989, Rosemary Clooney (1928-2002), star del film del 1954, White Christmas, registrò la canzone. Questo divenne l’inizio delle speculazioni su dove fosse Berlin quando scrisse la canzone.
La canzone colpisce la nota giusta
Mentre la maggior parte delle altre canzoni di Natale promettono un periodo di gioia e allegria assoluta, il sottofondo malinconico di White Christmas continua a piacere. Le vacanze “da favola” sono rare, e White Christmas ci ricorda che anche altri si identificano con l’ambivalenza della canzone. Forse no, ma possiamo sempre sognare e condividere il nostro sogno con gli altri.
Berlin e Crosby, una grande squadra
Irving Berlin e Bing Crosby furono uniti per sempre da quella che si rivelò essere una delle migliori decisioni mai prese. Berlin immaginava il testo e la melodia; Crosby poteva evocare il giusto sentimento.
“È un po’ tardi – dopo quasi ventisette anni – per mandarti una lettera da fan su White Christmas”, scrisse Irving Berlin a Bing Crosby nel 1967. “Ma ti ho sentito cantarla ieri sera allo show dell’Hollywood Palace. Non solo sei stato il primo, ma rimani il migliore.”
In seguito Berlin avrebbe scritto che dopo che Berlin aveva suonato White Christmas per Bing Crosby alla Paramount, Crosby disse: “Non devi preoccuparti di questo, Irving.”
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Per leggere la storia di come la canzone White Christmas fece parte del segnale in codice sulla caduta di Saigon, clicca qui.
E per saperne di più sulla tecnologia musicale dell’epoca, leggi “How a 1920s Technology Changed Music.”
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