William Tell, tedesco Wilhelm Tell, eroe leggendario svizzero che simboleggiava la lotta per la libertà politica e individuale.
Per gentile concessione degli amministratori del British Museum; fotografia, J.R. Freeman & Co. Ltd.
L’esistenza storica di Tell è contestata. Secondo la leggenda popolare, era un contadino di Bürglen nel cantone di Uri nel 13° e all’inizio del 14° secolo che sfidò l’autorità austriaca, fu costretto a togliere una mela dalla testa di suo figlio, fu arrestato per aver minacciato la vita del governatore, salvò la vita dello stesso governatore durante il tragitto verso la prigione, fuggì e infine uccise il governatore in un’imboscata. Questi eventi avrebbero contribuito a spronare il popolo a sollevarsi contro il dominio austriaco.
La forma classica della leggenda appare nel Chronicon Helveticum (1734-36), di Gilg Tschudi, che indica il novembre 1307 come data delle gesta di Tell e il nuovo anno 1308 come data della liberazione della Svizzera. Non ci sono prove, tuttavia, dell’esistenza di Tell; ma la storia della prova del tiratore è ampiamente diffusa nel folklore. Nel primo periodo romantico delle rivoluzioni nazionaliste, la leggenda di Tell raggiunse una fama mondiale grazie all’emozionante opera teatrale Wilhelm Tell (1804) del drammaturgo tedesco Friedrich von Schiller.