Le piante crescono in ciuffi eretti da rizomi pesanti e carnosi che assomigliano (e profumano) a quelli dello zenzero culinario (Zingiber officinale). I rizomi producono steli robusti e leggermente arcuati con foglie sempreverdi. Diverse foglie lanceolate verde scuro, lunghe fino a 2 piedi, crescono a intervalli lungo gli steli.
La specie può crescere fino a 10 piedi di altezza, ma nei giardini, e specialmente nelle aree settentrionali dove viene coltivata come annuale, generalmente raggiunge solo i 3 o 4 piedi di altezza. La cultivar ‘Variegata’ è una pianta più piccola e compatta con un fogliame audacemente e irregolarmente striato. Le foglie variano considerevolmente nella quantità di variegatura, con alcune prevalentemente verdi striate di giallo crema o oro, mentre altre sono principalmente gialle con alcune strisce verdi.
Alpinia zerumbet produce un’infiorescenza sulla vecchia crescita, quindi i fiori di solito non si vedono sulle piante coltivate come annuali o conservate per l’inverno. A differenza della maggior parte dei ginger, questa specie produce racemi cadenti alle estremità dei fusti fogliosi piuttosto che direttamente dai rizomi. I fiori cerosi, a forma di imbuto, sono di un bianco perlaceo sfumato di rosa chiaro all’esterno, ma all’interno sono di un giallo brillante con macchie rosse. E’ l’aspetto dei fiori che assomigliano a conchiglie perlescenti, specialmente quando sono in boccio, che ha ispirato il nome comune di shell ginger. I fiori sono leggermente profumati quando sono in fiore. A volte i fiori sono seguiti da frutti striati.
Lo zenzero variegato può essere coltivato in grandi contenitori come pianta d’appartamento o da giardino (da solo o in contenitori misti) per un effetto tropicale. Può essere piantato in piena terra come pianta esemplare, o in massa come sfondo luminoso per altre piante da fiore.
Coltivate lo zenzero variegato all’aperto in un terreno ricco e umido con molta materia organica in pieno sole o in ombra parziale. Attendere che la minaccia di gelo sia passata per spostare i contenitori all’esterno o per piantare nel terreno.
Lo zenzero a conchiglia è di solito disponibile come piante in vaso, ma a volte può essere acquistato come rizomi nudi (che dovrebbero essere piantati circa un pollice sotto la superficie del suolo). La cultivar più comunemente disponibile è ‘Variegata’, ma a volte se ne possono trovare altre, tra cui la cultivar ancora più piccola ‘Variegata Dwarf’ che cresce solo fino a circa 1 piede di altezza, ma ha lo stesso fogliame verde e giallo variegato, e ‘Variegata Chinese Beauty’, che ha un fogliame verde chiaro e verde scuro marmorizzato e può crescere fino a 8 piedi di altezza.
– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison