WOI-TV ha firmato il 21 febbraio 1950. Era la seconda stazione televisiva dell’Iowa (dopo WOC-TV, ora KWQC-TV, a Davenport), e la prima nella zona di Des Moines. Originariamente sul canale 4, si spostò sul canale 5 nel 1952. La programmazione proveniva da ABC, CBS, NBC, e la rete DuMont durante i primi anni della stazione, ma era un’affiliata primaria della CBS. La NBC scomparve dal palinsesto quando WHO-TV (canale 13) firmò nel 1954, e la CBS scomparve quando KRNT-TV (canale 8, ora KCCI) firmò nel 1955 a causa della lunga affiliazione della radio KRNT con la radio CBS, lasciando il canale 5 un’esclusiva affiliata della ABC. Durante la fine degli anni ’50, la stazione fu anche brevemente affiliata alla NTA Film Network.
WOI-TV era originariamente di proprietà della Iowa State University di Ames insieme alle sue stazioni radio WOI non commerciali (AM 640 e FM 90.1), rendendola la prima stazione televisiva commerciale negli Stati Uniti ad essere di proprietà di una grande università (oggi, solo due stazioni TV commerciali sono di proprietà di università pubbliche: KOMU-TV a Columbia, Missouri e WVUA-CD/WVUA a Tuscaloosa, Alabama). Come tale, portò un po’ di programmazione educativa dal momento in cui la Des Moines Public Schools firmò su KDPS-TV (canale 11, ora KDIN-TV) nel 1959. I costi di avviamento di WOI-TV furono pagati dai fondi rimanenti di una sovvenzione federale assegnata all’università per il lavoro sul Progetto Manhattan. Le strutture di WOI furono usate dall’università per tenere conferenze via satellite.
Il 17 giugno 1992, il Consiglio dei Reggenti dell’Iowa votò per vendere WOI-TV alla Capital Communications Company, una joint venture tra Citadel Communications (non collegata al proprietario della stazione radio Citadel Broadcasting) e la Lynch Corporation del Connecticut, per 14 milioni di dollari. Il Consiglio dei Reggenti affrontò immediatamente una causa presentata da “Iowans for WOI-TV, Inc.” che si opponeva alla vendita e sosteneva che la stazione era un beneficio per l’università. Il 1° marzo 1994, WOI-TV fu finalmente venduta, mentre l’università mantenne le stazioni radio WOI. Capital spostò gli studi di WOI-TV in una sede temporanea a Des Moines più tardi quell’anno. Nel 1998 WOI-TV si trasferì nei suoi studi attuali.
WOI-TV era la sede del programma locale per bambini più longevo d’America, The Magic Window. Lo show è andato in onda ininterrottamente dal 1951 al 1994. Il conduttore originale (1951-1953) era Joy (Ringham) Munn. Il produttore Dick Hartzell (Ford Foundation Experimental Programming Development) aveva due bambini piccoli ed era preoccupato per la mancanza di buoni programmi per bambini. Hartzell chiese a Joy di assisterlo nella pianificazione di una sezione di artigianato per un nuovo programma, e presto la scelse come conduttrice di The Magic Window. Più tardi, è stato ospitato da Betty Lou Varnum per gli ultimi 40 di quegli anni.
Nell’agosto 2011, il comico Stephen Colbert ha prodotto una serie di annunci televisivi politici attraverso il suo “Colbert Super PAC” per correre in Iowa, incoraggiando gli abitanti dell’Iowa a votare per il governatore del Texas Rick Perry al 2011 Ames Straw Poll per i candidati repubblicani alle elezioni presidenziali del 2012. Gli annunci chiedevano agli elettori di presentare il voto per un candidato per iscritto scrivendo il cognome di Perry “PArry”, “con una ‘A’ per IowA e America”. Così “Rick PArry,” sarebbe un candidato fittizio. Sia KCCI che OMS hanno approvato l’esecuzione degli annunci, mentre WOI non l’ha fatto, affermando di considerare gli annunci “confusivi per gli spettatori”. Colbert ha risposto chiamando la stazione sulla televisione nazionale nell’episodio 11 agosto del suo show Comedy Central The Colbert Report, sostenendo che i dirigenti della stazione “siedono nei loro silos d’avorio e giocano a fare i burattinai con la politica nazionale”. Nell’episodio del 15 agosto, Colbert si è scusato con il direttore generale di WOI/presidente della cittadella Ray Cole per la sfuriata. Ha continuato a sfidare la stazione, che ha sarcasticamente chiamato “Des Moines’ News Leader” per tutta la saga, a scoprire il numero esatto di voti per iscritto per “Rick PArry” allo Straw Poll e ha invitato l’intera squadra di conduttori della settimana e l’intrepida reporter Katie Eastman a farlo. I funzionari del GOP non hanno rilasciato queste informazioni e non intendono farlo. Secondo i documenti depositati presso la Federal Elections Commission, WOI-DT ha poi donato 1170 dollari al Colbert Super PAC.
Il 16 settembre 2013, Citadel ha annunciato che avrebbe venduto WOI-DT, insieme a KCAU-TV a Sioux City e WHBF-TV a Rock Island, Illinois al Nexstar Broadcasting Group per 88 milioni di dollari. Nexstar ha immediatamente rilevato le operazioni della stazione attraverso un accordo di intermediazione temporale. L’affare ha seguito la decisione del fondatore e CEO di Citadel, Phil Lombardo, di “rallentare”, così come il desiderio della Lynch Entertainment di cedere i suoi investimenti in WOI e WHBF. La vendita è stata completata il 13 marzo 2014. L’accordo ha riunito WOI con due delle sue ex stazioni sorelle Citadel, WIVT a Binghamton, New York e WVNY a Burlington, Vermont. Nexstar ha poi annunciato il 4 novembre 2014 che avrebbe acquistato anche l’affiliata CW KCWI da Pappas Telecasting per 3,5 milioni di dollari. La vendita è stata finalizzata il 14 marzo 2016, con Nexstar che ha annunciato poco dopo che KCWI avrebbe lasciato i suoi studi del centro di Des Moines e consolidato le operazioni con WOI su Westown Parkway.
Il 5 gennaio 2015, WOI ha rilanciato come Local 5. Il cambiamento è venuto come parte degli investimenti nella stazione da parte di Nexstar, che ha visto aggiornamenti alle attrezzature dello studio della stazione e l’introduzione di un nuovo studio di notizie con un display touchscreen. La stazione ha anche rilanciato le sue notizie del mattino come Good Morning Iowa, e metterà una maggiore enfasi sulla copertura politica e su come le storie “contano” per gli spettatori come parte della sua copertura complessiva. Una settimana dopo, la stazione ha preso il loro secondo sottocanale, che portava il moribondo Live Well Network, buio, senza alcuna programmazione sostitutiva fino all’agosto 2016, quando Laff ha lanciato nello slot.
Il 3 dicembre 2018, Nexstar ha annunciato che avrebbe acquisito le attività di Tribune Media con sede a Chicago – che possiede l’affiliata NBC WHO-DT (canale 13) dal dicembre 2013 – per $ 6,4 miliardi in contanti e debito. Nexstar è preclusa dall’acquisire WHO-DT direttamente o indirettamente, in quanto i regolamenti FCC vietano la proprietà comune di più di due stazioni nello stesso mercato dei media, o due o più delle quattro stazioni con il rating più alto nel mercato. (Inoltre, tutto il tentativo da Nexstar di assumere i funzionamenti di WHO-DT attraverso la commercializzazione locale o gli accordi comuni di servizi può essere conforme agli ostacoli regolatori che potrebbero ritardare il completamento del processo di revisione e di approvazione del FCC e del Dipartimento di Giustizia per l’aquisizione). Come tale, Nexstar sarà richiesto di vendere o WHO-DT o WOI-DT ad un’azienda separata e non collegata per richiamare il conflitto di proprietà . (Poiché KCWI non si colloca tra i primi quattro nella audience giornaliera totale e quindi non è in conflitto con le attuali regole di proprietà in-mercato della FCC, quella stazione può opzionalmente essere mantenuta da Nexstar indipendentemente dal fatto che scelga di mantenere la proprietà di WOI o vendere WOI per acquisire WHO o, se dovesse essere ceduta, essere venduta al potenziale acquirente di WOI.)
Il 20 marzo 2019, McLean, Tegna Inc. ha annunciato che avrebbe acquistato WOI e KCWI da Nexstar alla consumazione della fusione, come parte della vendita da parte della società di diciannove stazioni gestite da Nexstar e Tribune a Tegna e alla E. W. Scripps Company in accordi separati del valore di $ 1.32 miliardi di dollari; il duopolio WOI/KCWI, insieme alla stazione gemella di Moline, Illinois, WQAD-TV (che Nexstar, per conto di Tribune, ha anche intenzione di cedere a Tegna come parte degli spin-off), avrebbe segnato le prime proprietà televisive di Tegna per servire lo Iowa. La vendita è stata completata il 19 settembre 2019. Il 20 febbraio 2020, David Loving è stato nominato nuovo direttore generale e assumerà le sue funzioni il 2 marzo 2020.