Wilbur e Orville Wright erano inventori americani e pionieri dell’aviazione. Nel 1903 i fratelli Wright realizzarono il primo volo a motore, sostenuto e controllato di un aeroplano; superarono la loro stessa pietra miliare due anni dopo, quando costruirono e fecero volare il primo aeroplano completamente pratico.
Prima vita
Wilbur Wright nacque il 16 aprile 1867, vicino a Millville, Indiana. Era il figlio di mezzo in una famiglia di cinque figli. Suo padre, Milton Wright, era un vescovo della Chiesa dei Fratelli Uniti in Cristo. Sua madre era Susan Catherine Koerner. Da bambino il compagno di giochi di Wilbur era suo fratello minore, Orville Wright, nato nel 1871.
La predicazione di Milton Wright lo portava spesso in viaggio, e spesso portava indietro piccoli giocattoli per i suoi figli. Nel 1878 portò un piccolo modello di elicottero per i suoi ragazzi. Fatto di sughero, bambù e carta, e alimentato da un elastico per far girare le sue pale, il modello era basato su un progetto del pioniere dell’aeronautica francese Alphonse Pénaud. Affascinati dal giocattolo e dalla sua meccanica, Wilbur e Orville avrebbero sviluppato per tutta la vita l’amore per l’aeronautica e il volo.
Wilbur era un bambino brillante e studioso, ed eccelleva a scuola. La sua personalità era estroversa e robusta, e fece progetti per frequentare l’Università di Yale dopo la scuola superiore. Nell’inverno del 1885-86, un incidente cambiò il corso della vita di Wilbur. Rimase gravemente ferito durante una partita di hockey su ghiaccio, quando il bastone di un altro giocatore lo colpì in faccia.
Anche se la maggior parte delle sue ferite guarirono, l’incidente fece sprofondare Wilbur nella depressione. Non ricevette il diploma di scuola superiore, cancellò i piani per l’università e si ritirò a casa della sua famiglia. Wilbur trascorse gran parte di questo periodo a casa, leggendo i libri della biblioteca di famiglia e prendendosi cura della madre malata. Susan Koerner morì nel 1889 di tubercolosi.
Nel 1889 i fratelli fondarono il loro giornale, il West Side News. Wilbur dirigeva il giornale e Orville era l’editore. I fratelli condividevano anche la passione per le biciclette, una nuova mania che stava spazzando il paese. Nel 1892 Wilbur e Orville aprirono un negozio di biciclette, riparando biciclette e vendendo il loro design.
Sviluppo dell’aeroplano
Sempre al lavoro su diversi progetti meccanici e al passo con la ricerca scientifica, i fratelli Wright seguirono da vicino le ricerche dell’aviatore tedesco Otto Lilienthal. Quando Lilienthal morì in un incidente con un aliante, i fratelli decisero di iniziare i propri esperimenti di volo. Determinati a sviluppare un proprio progetto di successo, Wilbur e Orville si diressero a Kitty Hawk, in North Carolina, nota per i suoi forti venti.
Wilbur e Orville si misero al lavoro cercando di capire come progettare le ali per il volo. Hanno osservato che gli uccelli angolavano le loro ali per l’equilibrio e il controllo, e hanno cercato di emulare questo, sviluppando un concetto chiamato “wing warping”. Quando aggiunsero un timone mobile, i fratelli Wright scoprirono di avere la formula magica: il 17 dicembre 1903 riuscirono a compiere il primo volo libero e controllato di un aereo a motore più pesante dell’aria. Wilbur pilotò il loro aereo per 59 secondi, su una distanza di 852 piedi, un risultato straordinario.
I fratelli Wright scoprirono presto che il loro successo non era apprezzato da tutti. Molti nella stampa, così come i colleghi esperti di volo, erano riluttanti a credere alle affermazioni dei fratelli. Di conseguenza, Wilbur partì per l’Europa nel 1908, dove sperava di avere più successo nel convincere il pubblico e nel vendere aeroplani.
Fama
In Francia Wilbur trovò un pubblico molto più ricettivo. Fece molti voli pubblici, e diede passaggi a funzionari, giornalisti e uomini di stato. Nel 1909 Orville raggiunse suo fratello in Europa, così come la loro sorella minore Katharine. I Wright divennero grandi celebrità, ospitati da reali e capi di stato, e costantemente presenti sulla stampa. I Wright iniziarono a vendere i loro aeroplani in Europa, prima di tornare negli Stati Uniti nel 1909. I fratelli divennero ricchi uomini d’affari, stipulando contratti per aeroplani in Europa e negli Stati Uniti.
Wilbur e Orville si presero sempre il merito delle loro innovazioni, e mantennero una stretta relazione per tutta la vita. Dietro le quinte, tuttavia, c’era una divisione del lavoro. Con i suoi istinti acuti, Wilbur era la mente commerciale ed esecutiva dell’operazione, servendo come presidente della società Wright.
Morte ed eredità
Wilbur si ammalò durante un viaggio a Boston nell’aprile 1912. Gli fu diagnosticata la febbre tifoidea e morì il 30 maggio nella sua casa di famiglia a Dayton, Ohio. Milton Wright scrisse nel suo diario: “Una vita breve, piena di conseguenze. Intelletto infallibile, temperamento imperturbabile, grande fiducia in se stesso e altrettanto grande modestia, vedendo chiaramente il giusto, perseguendolo con costanza, visse e morì.”