Wudi, romanizzazione Wade-GilesWu-ti, nome originale Liu Che, (nato nel 156 a.C. – morto il 29 marzo 87 a.C.), nome postumo (shi) dell’autocratico imperatore cinese (141-87 a.C.) che aumentò enormemente l’autorità della dinastia Han (206 a.C. – 220) ed estese l’influenza cinese all’estero. Fece del confucianesimo la religione di stato della Cina.
Liu Che era probabilmente l’undicesimo figlio dell’imperatore Jingdi, il quinto sovrano della dinastia Han. Non essendo il figlio maggiore, normalmente non sarebbe salito al trono, ma i parenti dell’imperatore si assicurarono la sua designazione come erede apparente all’età di sette anni. Dai suoi parenti e dai suoi insegnanti, il futuro imperatore assorbì le influenze di due scuole fondamentalmente antagoniste: i taoisti, inclini alla filosofia legalista che favorisce un governante autocratico guidato dalle regole della convenienza, e i confuciani, che cercavano attraverso rituali e altri mezzi di controllare il crescente potere dei monarchi Han.
L’imperatore Wudi iniziò il suo regno nel 141 a.C. Durante i primi anni fu sotto l’influenza moderatrice di parenti e funzionari di corte; tuttavia, alla fine del 130 decise che la politica estera essenzialmente difensiva dei suoi predecessori non avrebbe risolto i suoi problemi con l’estero. A partire dal 133 a.C. lanciò attacchi contro il popolo nomade degli Xiongnu, che costituiva la principale minaccia per la Cina sulla frontiera settentrionale, e in seguito impegnò il suo regno nell’espansione dell’impero. Nel 101 a.C. le truppe di Wudi, spronate da un imperatore incurante delle loro difficoltà e intollerante alle sconfitte, avevano esteso il controllo cinese in tutte le direzioni
La Cina meridionale e il Vietnam settentrionale e centrale furono incorporati nell’impero. La Corea settentrionale e centrale, che era sfuggita al controllo cinese nel 128 a.C., fu riconquistata e nuovamente amministrata da governatori imperiali. Le truppe imperiali furono anche inviate attraverso il Gobi (deserto) nel tentativo, non riuscito, di eliminare la minaccia degli Xiongnu.
Gli eserciti Han erano più lontani da casa quando marciarono verso ovest nella regione della Valle di Fergana (oggi in Uzbekistan). La prima spedizione, nel 104 a.C., fu un fallimento, ma l’imperatore rifiutò di accettare la sconfitta. La sua intransigenza derivava dall’orgoglio e dal suo desiderio di cavalli. I cavalli che Wudi voleva da Fergana non erano destinati principalmente alla sua macchina da guerra (anche se gli eserciti Han soffrivano di una carenza cronica di cavalli); piuttosto, erano cavalli “sudati di sangue” (infettati da un parassita che causava emorragie cutanee), che per l’imperatore avevano un significato mistico in quanto il loro possesso era considerato un segno della grazia del cielo. La seconda spedizione tornò nel 101 a.C. con alcuni dei famosi cavalli e la testa del sovrano di Fergana; inoltre, i piccoli stati tra la Cina e Fergana erano stati umiliati. Wudi aveva sottomesso tutte le parti del mondo conosciute dai cinesi, tranne le più lontane.
Le sue guerre e le altre imprese esaurirono le riserve dello stato e lo costrinsero a cercare altre fonti di reddito. Furono decretate nuove tasse e furono istituiti monopoli statali sul sale, sul ferro e sul vino. Tuttavia, nell’ultima parte del suo regno, il suo regime si trovò in difficoltà finanziarie e dovette affrontare un’agitazione popolare. I controlli economici dell’imperatore erano paralleli al suo rigido controllo dell’apparato statale. Creò istituzioni per una stretta supervisione della burocrazia e attirò al suo servizio personale uomini che erano al di fuori dei normali ranghi burocratici e che resero la burocrazia più sensibile alla sua volontà. Di solito sceglieva uomini il cui comportamento era molto simile al suo: duro, esigente e spietato.
Nonostante le sue politiche aggressive, l’imperatore Wudi è anche noto per aver fatto del confucianesimo l’ortodossia di stato. Sebbene non fosse impressionato dall’immagine del sovrano confuciano ideale come figura paterna benevola, apprezzava comunque la grazia letteraria dei confuciani e in particolare l’enfasi confuciana sul rituale, che completava i suoi interessi religiosi.
La maggior parte dei rituali eseguiti dall’imperatore Wudi avevano una doppia funzione; sebbene avessero un significato politico dinastico e religioso, spesso manifestavano la sua incessante ricerca di immortalità. Egli ricompensava riccamente gli uomini che credeva potessero presentargli degli immortali che gli avrebbero rivelato i loro segreti. Mandò uomini alla ricerca delle isole degli immortali e costruì palazzi e torri elaborate per attirare gli spiriti a lui. Con grandi spese aveva conquistato gran parte del mondo, e investì molto nella speranza ardente di non doverlo lasciare.
Gli ultimi quattro anni della vita di Wudi furono un periodo di ritiro e rimpianto. Il suo impero non poteva più permettersi una politica estera aggressiva ed egli fu costretto a iniziare un periodo di ritiro. L’imperatore, profondamente sospettoso, subì un’intensa perdita personale quando, nel 91 a.C., il suo erede apparente fu falsamente accusato da un confidente imperiale di praticare la stregoneria contro l’imperatore. In preda alla disperazione, il figlio guidò una rivolta in cui furono uccise migliaia di persone e in cui l’erede si suicidò. Poco prima della morte dell’imperatore, egli designò un figlio di otto anni come erede apparente; poi, anticipando la propria morte, fece accusare la madre del giovane di un crimine e la fece imprigionare. Si dice che lei “morì di dolore”, ma Wudi condonò la sua morte, e forse la causò, per evitare che il giovane imperatore fosse dominato dai parenti come lui stesso era stato. Morì nell’87 a.C.
L’imperatore Wudi è ricordato soprattutto per le sue conquiste militari; da qui il suo titolo postumo, Wudi, che significa “imperatore marziale”. Le sue riforme amministrative lasciarono un’impronta duratura sullo stato cinese, e il suo riconoscimento esclusivo del confucianesimo ebbe un effetto permanente sulla successiva storia dell’Asia orientale.