Di Gerald E. Parsons
Questo articolo è stato originariamente stampato nel Folklife Center News nell’estate del 1981 (Volume IV, #2), raccogliendo informazioni raccolte sul tema dei Nastri Gialli in seguito alla crisi degli ostaggi in Iran. Un articolo successivo: “How the Yellow Ribbon Became a National Folk Symbol”, pubblicato nel 1991, è anche disponibile su questo sito.
Il defunto Gerald E. Parsons è stato un folklorista e un bibliotecario della Folklife Reading Room per ventuno anni.
Se il folklore fosse una scienza esatta, avremmo potuto prevedere la bufera di domande sulla tradizione dei nastri gialli – i nastri sbocciati a gennaio per accogliere gli ostaggi americani a casa dall’Iran. Invece, la tempesta mediatica ci ha colto di sorpresa.
David Kelly della General Reference Reading Room della Biblioteca è stato il primo a notare la forza crescente e la frequenza delle richieste della stampa sull’argomento. Il 22 gennaio ha fatto il giro delle varie unità di riferimento pubbliche per vedere se qualcuno sapeva qualcosa sul simbolo del nastro giallo. Non trovò niente dappertutto, tranne che nell’Archivio della Canzone Popolare. Lì trovò una cartella contenente una lettera di riferimento di due anni fa riguardante la canzone “Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree”, e una certa scettica volontà di studiare ulteriormente la questione. Non il materiale di cui sono fatte le dissertazioni di dottorato, per essere sicuri, ma abbastanza per certificare l’Archivio come unica voce della Biblioteca sulla questione. Per le due settimane successive le chiamate si riversarono e il personale di riferimento della Divisione Manoscritti, della General Reference Reading Room, della Divisione Musica e dell’Ufficio Informazioni le indirizzò all’Archivio della Canzone Popolare.
La domanda fondamentale che i giornalisti avevano in mente era come fosse nato il simbolo. Molti chiamanti avevano idee proprie sull’argomento. Alcuni avevano intervistato gli autori di canzoni popolari rilevanti. Altri avevano parlato con storici della guerra civile. Altri ancora avevano parlato con le mogli degli ostaggi. I giornalisti spesso chiamavano l’Archivio e poi richiamavano più tardi con una nuova ipotesi, un nuovo fatto storico, o una nuova pista per un libro di riferimento. Molto rapidamente si creò una sorta di sentimento collegiale tra l’Archivio e alcuni dei ricercatori più insistenti. Ci siamo trovati a funzionare non tanto come autorità in materia quanto come membri di una squadra informale di investigatori impegnati.
La presentazione online California Gold: Northern California Folk Music from the Thirties include una registrazione e la trascrizione
della canzone “She Wore A Yellow Ribbon” eseguita da Mrs. Byron Coffin, Sr.
- Registrazione audio
- Trascrizione del testo.
In pochi giorni frenetici, quella che i nostri colleghi giornalisti hanno chiamato “la storia” è stata tirata fuori. Come ci è stata restituita per gentile concessione del servizio di ritaglio della Biblioteca (informalmente assistito da un certo numero di amici e parenti devoti), vediamo che siamo stati liberamente citati in essa. In effetti, siamo stati citati anche nel telegiornale della sera della CBS, che aveva il bibliotecario dell’Archivio che associava il colore giallo a “prostituzione, malattia e codardia”. Per fortuna, la CBS gli permise di tornare più tardi nel programma con un commento più positivo.
Come è stato associato il simbolo del nastro giallo agli ostaggi? Nella trasmissione della CBS del 28 gennaio, Penelope Laingen, moglie dell’incaricato d’affari americano a Teheran, Bruce Laingen, è stata mostrata fuori dalla sua casa a Bethesda, Maryland. “Mi è venuto in mente”, ha detto, “di dare alla gente qualcosa da fare, piuttosto che lanciare cibo per cani agli iraniani. Ho detto, ‘Perché non legano un nastro giallo intorno a una vecchia quercia’.
La fonte di ispirazione della signora Laingen era una canzone popolare di Irwin Levine e L. (Larry) Russell Brown, registrata nel 1972 con il titolo “Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree”. Registrata da una trentina di cantanti diversi alla fine degli anni ’70, vendette milioni di copie. La versione di successo fu registrata dal popolare gruppo vocale Dawn con Tony Orlando. La canzone racconta la storia di un detenuto che torna a casa in autobus dopo tre anni di prigione. Dice all’autista dell’autobus che ha scritto alla sua fidanzata chiedendole di legare un nastro giallo su una quercia sul ciglio della strada se lei lo riavrà indietro. L’autista racconta la storia agli altri passeggeri e mentre l’autobus si avvicina all’albero, ognuno è sul bordo del suo sedile. Quando l’albero arriva in vista, il detenuto, incapace di sopportare la vista se non ci fosse un nastro sui suoi rami, nasconde gli occhi. Poi si alza un applauso ed egli guarda per vedere che, in effetti, l’albero è coperto di nastri gialli.
Gli autori di “Tie a Yellow Ribbon” sono stati interrogati spesso sull’origine della loro canzone. “‘Larry aveva sentito la storia nell’esercito'”, ha detto Levine in un’intervista ristampata nel Washington Post del 27 gennaio 1981 (pagina B2). “‘Mi piaceva, così l’abbiamo provata. L’abbiamo scritta e messa su una cassetta. Ma poi non ci è piaciuta – semplicemente non funzionava – così l’abbiamo buttata via. Avrei voluto tenerla per poterla confrontare con l’altra, ma ci ho registrato sopra”. Ma tre settimane dopo, Levine disse che la loro fonte di idee per le canzoni si era prosciugata, così decisero di fare un secondo tentativo con ‘Yellow Ribbon’. L’hanno riscritta, hanno riscritto la musica e sono stati soddisfatti.”
Nella storia dell’esercito, secondo Brown, il simbolo era un “fazzoletto bianco”, ma “bianco” non si scandisce nella melodia a cui Levine e Brown hanno impostato il loro testo. La scrittrice del Post Saundra Saperstein ha anche parlato con Levine, e la sua storia sulla prima pagina del numero del 27 gennaio lo cita come se avesse detto che hanno fatto i nastri gialli perché il colore sembrava “musicale e romantico.”
Almeno una persona si è fatta avanti per contestare le origini che Levine e Brown rivendicano per la loro canzone. Il 14 ottobre 1971, lo scrittore del New York Post Pete Hamill pubblicò in una rubrica sindacale una storia basata sul tema del ritorno del prigioniero. Il detenuto era stato via per quattro anni invece di tre, e racconta la sua storia non all’autista dell’autobus, ma a degli amichevoli studenti universitari durante la loro migrazione annuale verso le spiagge di Fort Lauderdale. Per il resto, la storia è molto simile a quella data nella canzone popolare. Hamill fece causa a Levine e Brown, i cui avvocati si rivolsero al folklorista dell’Università della Pennsylvania Kenneth S. Goldstein per assistenza. Goldstein, insieme al suo studente Steven Czick, cercò versioni precedenti della storia che invalidassero la rivendicazione di Hamill come autore. Trovarono diversi esempi del genere, e la causa fu abbandonata. Quando il Reader’s Digest stampò una versione condensata della rubrica di Hamill, “Going Home”, che apparve alle pagine 64 e 65 del numero di gennaio 1972, egli la introdusse con la seguente nota:
Ho sentito questa storia per la prima volta qualche anno fa da una ragazza che avevo incontrato nel Greenwich Village di New York. La ragazza mi disse che era stata una dei partecipanti. Da allora, altri a cui ho raccontato la storia hanno detto di averne letto una versione in qualche libro dimenticato, o di essere stati raccontati da un conoscente che diceva che era successo davvero a un amico. Probabilmente la storia è uno di quei misteriosi pezzi di folklore che emergono dal subconscio nazionale per essere raccontati di nuovo in una forma o nell’altra. Il cast di personaggi cambia, il messaggio resiste. Mi piace pensare che sia successo, da qualche parte, qualche volta.
La storia di Hamill divenne la base di un segmento della “Perpetual People Machine”, un programma in formato rivista della ABC-TV prodotto da Alvin H. Perlmutter e trasmesso nel 1972. James Earl Jones interpretò la parte del prigioniero che ritorna.
Per riassumere il terreno percorso finora: sembra che la trama della canzone che ha ispirato Penne Laingen sia tratta dalla tradizione orale urbana moderna, mentre la scelta del nastro giallo come simbolo è condizionata da esigenze di versificazione. Ma al di là di queste esigenze, rimane un’altra possibile fonte per l’adozione del nastro giallo da parte di Levine e Brown. Nel 1949 la Argosy Pictures pubblicò un film con John Wayne e Joanne Dru intitolato She Wore a Yellow Ribbon. Il film fu popolare e la sigla, “(Round Her Neck) She Wore a Yellow Ribbon”, divenne una canzone di successo. I compositori del film erano M. Ottner e Leroy Parker. Non sorprende che i loro testi facciano riferimento ai personaggi e agli eventi del film. Ma, in una forma o nell’altra, questa canzone precede di molto il film. È stata registrata per il diritto d’autore diverse volte, la prima rivendicazione è stata la composizione di George A. Norton nel 1917. Norton diede come titolo “Round Her Neck She Wears a Yeller Ribbon (For her Lover Who Is Fur, Fur Away)”. È stata riportata come una canzone da college negli anni ’20 e ’30, in questo ambiente ha mostrato molte variazioni, sia nella sua simbologia che nella sua idoneità all’espressione pubblica. Frank Lynn’s Songs for Swingin’ Housemothers (San Francisco: Fearon publishers, 1963, p. 42) fornisce un verso tipico del tipo da college:
Around her knee, she wore a purple garter;
She wore it in the Springtime, and in the month of May,
And if you asked her why the Hell she wore it,
She wore it for her Williams man who’s far, far away.
Altri accessori emblematici della giovane donna includono una carrozzina per bambini e un padre che brandisce un fucile. Il colore del nastro o della giarrettiera poteva essere variato per implicare una studentessa di un college appropriato: cremisi per Harvard, arancione per Princeton, e così via. Fu una versione leggermente raffinata di questa tradizione universitaria, piuttosto che la sigla del film, che divenne una delle preferite nello show televisivo dei primi anni ’60 “Sing Along with Mitch”. Appare alle pagine 22 e 24 del Sing Along with Mitch Songbook (New York: Bernard Geis Associates, 1961), dove una nota di accompagnamento la descrive come una “vecchia canzone di marcia dell’esercito (basata su un tema tradizionale)”. Sebbene il secondo verso sia essenzialmente del tipo “giarrettiera viola”, il primo verso inizia “Around her neck, she wore a yellow ribbon.”
Sembra probabile che la stampa popolare di Mitch Miller un decennio dopo il film abbia contribuito a promuovere l’idea, forse sbagliata, che indossare un nastro giallo come segno di ricordo fosse un’usanza dell’epoca della Guerra Civile. Lettere che esprimono ricordi personali e storie familiari di nastri mostrati da mogli e fidanzate di uomini nella Cavalleria degli Stati Uniti hanno raggiunto l’Archivio della Canzone Popolare. È curioso, tuttavia, che la mezza dozzina di antologie di canzoni della Guerra Civile nella nostra sala di lettura non offrono “Round Her Neck” come canzone popolare. Inoltre, lo storico della Guerra Civile Shelby Foote fu interrogato sull’argomento, ma non poteva ricordare alcun riferimento alla pratica di indossare nastri gialli (Washington Post, 27 gennaio 1981). Anche se è perfettamente plausibile che le famiglie delle truppe dell’esercito dell’Unione abbiano adottato un tale segno, una storiografia prudente richiederebbe prove da un diario, una fotografia o una fonte contemporanea alla guerra. Finora, nessuna di queste prove è giunta alla nostra attenzione, e dobbiamo tenere aperta la possibilità che i lontani ricordi della guerra civile siano stati innestati sul simbolismo di un film popolare molto più tardi. Occorrenze di questo tipo si notano spesso nello studio delle ballate popolari in cui le combinazioni anacronistiche sono tra le caratteristiche più interessanti del genere.
Questo foglio di testo di canzone è una versione del testo di All Round My Hat pubblicato da Aunder and Johnson (Philadelphia, n.d.), una canzone che sembra essere un precursore della canzone Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon. Questa immagine si trova nella presentazione online, America Singing: Nineteenth Century Song Sheets
Non si sa se Levine e Brown furono consapevolmente o inconsapevolmente influenzati da “She Wore a Yellow Ribbon”. Ma se lo fossero stati, varrebbe la pena notare che la canzone che li ha influenzati ha un pedigree nella tradizione che si estende ben oltre l’ambiente del college degli anni ’20. In A History of Popular Music In America (New York: Random House, 1948, p. 83-84), Sigmund Spaeth scrive che una canzone simile si sentiva negli spettacoli di menestrelli in questo paese intorno al 1838:
In questo periodo apparve dalla stampa di George Endicott (“Lithographer, Pianofortes, Music”) una strana canzone dialettale chiamata All Round My Hat, che è senza dubbio l’antenata della successiva Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon, con tutte le sue varianti e imitazioni. L’originale, “scritto da J. Ansell, Esq. (John Hansell) e “composto e arrangiato da John Valentine,” “come cantato da Jack Reeve, con il più illimitato degli applausi,” immagina un ortolano inglese, con un asinello sovraccarico, pittoricamente sulla copertina e quasi altrettanto vividamente nel testo. Il ritornello, con la sua chiusa curiosamente familiare, recita così:
Tutto intorno al mio cappello, io vesto un villaggio verde,
Tutto intorno al mio cappello, per un mese e un giorno;
Se qualcuno dovesse chiedere il motivo per cui lo vesto,
dica loro che il mio vero amore è lontano, molto lontano.(La tentazione di ripetere “lontano” nello stile moderno è quasi irresistibile.)
La stampa di Philadelphia è evidentemente copiata da una fonte inglese. Nella sua annotazione di “All Round My Cap” nell’English Journal of the Folk-Song Society (vol. 8, no. 34, 1930, pp. 202-204), A. Martin Freeman
descrive il coro di cui sopra come “l’unica reliquia di una canzone precedente, sequestrata, insieme alla sua melodia accattivante, per fornire sport nei music-hall ed essere fischiettata da ogni fattorino, poiché divenne una delle più popolari canzoni di strada di cento anni fa” (gli anni trenta del XIX secolo). Quella “canzone precedente” a cui Freeman allude può essere rintracciata quasi tre secoli più indietro nella tradizione inglese. Fu stampata nella Gorgeous Gallery of Gallant Inventions di Thomas Proctor, pubblicata nel 1578 (da pagina 83 a 86 nella stampa della Harvard University Press del 1926 a cura di Hyden E. Rollins), e Shakespeare la fa chiamare da Desdemona una vecchia canzone (Otello, atto IV, scena 3).
Nella sua lunga discesa dalla lirica dei Tudor alla ballata dei Cockney, alla canzoncina dei menestrelli americani, alla canzone ribelle del college, al tema del cinema, alla registrazione popolare, si può notare che i salici verdi sono sfumati in giarrettiere e nastri di ogni colore e che il simbolo della costanza in amore è stato tutt’altro che costante. Peter Kennedy osserva nel suo Folksongs of Britain and Ireland (Londra: Cassell, 1975, p. 343):
Indossare un fiore o, come in All Round My Hat, un salice verde, erano simboli dimostrativi di fedeltà e castità, e molte delle nostre canzoni d’amore fanno uso dei
simboli di fiori e alberi. Nel corso degli anni i primi significati sono stati
dimenticati e i simboli hanno talvolta cambiato il loro significato. L’alloro verde
ha rappresentato l’amore giovane, o l’incostanza, ma anche la fedeltà, ed è stato persino
associato alla fedeltà politica irlandese.
In questa luce tremolante, la trasformazione di una ghirlanda di salice in un nastro giallo sembra abbastanza naturale. Allo stesso tempo, sarebbe difficile sostenere, sulla base delle prove della storia della canzone, che il nastro giallo abbia qualche pretesa di essere un simbolo tradizionale.
I folcloristi che hanno avuto occasione di discutere la questione con lo staff dell’Archivio sono stati disturbati da due aspetti decisamente poco tradizionali del nastro giallo. In primo luogo, il colore sembra espressamente contrario alla tradizione. Abbiamo già notato che il giallo sembra essere apparso nelle due canzoni popolari che ne parlano per ragioni di scansione piuttosto che per evocare antiche associazioni. La discussione sul simbolismo dei colori nel Popular Superstitions di Charles Platt (Londra: H. Jenkins, 1925) suggerisce che il bianco avrebbe potuto essere una scelta più appropriata, e in effetti, in almeno due versioni della storia del prigioniero che ritorna prese dalla tradizione orale, il simbolo è un nastro o un fazzoletto bianco.
Il secondo aspetto che rende i folkloristi riluttanti a considerare questa come un’espressione tradizionale è la questione dell’inversione strutturale. Nella canzone “Tie a Yellow Ribbon…”, il tema è quello di un prodigo di ritorno che chiede perdono – e lo riceve. Gli ex ostaggi, invece, sono tornati a casa da eroi.
Per tutto l’interesse giornalistico, la storia del nastro giallo fornisce pochi fatti del tipo che vorremmo trovare sulla prima pagina dell’edizione del mattino. Per essere sicuri, le date e il titolo delle varie stampe possono essere riportati con sicurezza, ma la rilevanza di queste pubblicazioni per la spettacolare espressione di benvenuto che si è verificata lo scorso gennaio rimane poco chiara. Il resoconto sopra riportato non può essere considerato più che una dichiarazione preliminare incentrata sulla relazione genetica tra il simbolo del nastro e due canzoni che si muovevano avanti e indietro, come abbiamo visto, tra la cultura popolare e quella folkloristica. Esso omette molti suggerimenti e riferimenti ad altre e forse più interessanti linee di indagine che ci sono giunte da lontano. Per tutto lo sforzo delle decine di persone che hanno approfondito la ricerca sull’argomento, l’attuabilità del nastro giallo come simbolo tradizionale è ancora una questione aperta. L’Archive of Folk Song è ansioso di sollecitare ulteriori commenti e sarà molto felice di condividere i nostri file con chiunque voglia studiare la questione in profondità.
Non sarebbe possibile ringraziare tutti coloro che hanno contribuito con pensieri o riferimenti al fiorente file del nastro giallo dell’Archivio. Tra coloro che sono stati più generosi, tuttavia, ci sono: Thomas Ahern (Associated Press), Elizabeth Betts (stagista, Archive of Folk Song), Jennifer Bolch (Dallas Times Herald), Hal Cannon (State of Utah, Division of Fine Art), Kathy Condon (George Washington University), Harold Closter (Smithsonian Institution), Susan Dwyer-Schick (Pennsylvania State University), Austin e Alta Fife (Utah State University, in pensione), Kenneth S. Goldstein (University of Pennsylvania), Archie Green (University of Texas), Wayland Hand (University of California, Los Angeles), Paul Michele e Julie Miller (stagisti, Archive of Folk Song), Jack Santino (Smithsonian Institution), Saundra Saperstein (Washington Post), Jennifer Siebens (CBS Evening news), e Bert Wilson (Utah State University)