Il disturbo da uso di oppioidi, che negli Stati Uniti miete 115 vite al giorno per overdose, è una condizione medica complessa e cronica, ma che può essere trattata con successo con farmaci collaudati. Eppure, uno dei farmaci più vecchi ed efficaci per trattare questo disturbo – il metadone – è fuori dalla portata di molte persone, in gran parte a causa di leggi federali superate.
Dei tre farmaci approvati dalla Food and Drug Administration per trattare il disturbo da uso di oppioidi, la legge federale relega solo il metadone ad essere distribuito in cliniche separate dal sistema sanitario generale. Non è insolito che le cliniche per il metadone si trovino in luoghi fuori mano e spesso inaccessibili con il trasporto pubblico, specialmente nelle comunità rurali e suburbane. Quando gli individui che cercano di rompere una dipendenza da oppioidi non possono raggiungere una clinica di metadone su base giornaliera, non possono ottenere il trattamento.
Gli altri due farmaci approvati a livello federale, la buprenorfina e il naltrexone, possono essere prescritti e somministrati nell’ambito delle cure primarie, dove il trattamento può avvenire come parte di un piano generale di cura clinica.
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Il metadone è tipicamente assunto quotidianamente in un ambiente altamente strutturato, un approccio che giova a molti pazienti. Ma il metadone non dovrebbe essere trattato diversamente da altri farmaci approvati dalla FDA per il disturbo da uso di oppioidi. Come scriviamo nel New England Journal of Medicine, è ora che il Congresso rimuova questa barriera al trattamento e permetta che il metadone venga prescritto nelle strutture di assistenza primaria, così come nelle cliniche autonome esistenti.
Solo circa il 20% degli americani che hanno un disturbo da uso di oppioidi vengono trattati con buprenorfina, naltrexone o metadone, una percentuale tristemente piccola che mostra la portata delle barriere al trattamento che dobbiamo rimuovere per fermare questa crisi della salute pubblica. Limitare la disponibilità del metadone alle cliniche designate ha contribuito a questo gap di trattamento.
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Il metadone è disponibile su prescrizione nelle cliniche di assistenza primaria in Canada dal 1963, in Gran Bretagna dal 1968 e in Australia dal 1970. In questi luoghi, il metadone è il trattamento più comunemente prescritto per il disturbo da uso di oppioidi, e non è controverso perché è stato dimostrato che porta benefici al paziente, al team di cura e alla comunità.
Il metadone funziona. In una revisione del 2017 di tutte le cause di morte tra le persone con disturbo da uso di oppioidi, coloro che ricevevano questo farmaco avevano un terzo in meno di probabilità di morire durante il periodo di studio rispetto a quelli non trattati con metadone.
Il metadone è un oppioide sintetico che riduce le voglie e i sintomi di astinenza da eroina e altri oppioidi. Sviluppato nel 1937 come antidolorifico, è stato studiato per la prima volta come trattamento per la dipendenza da eroina a New York City negli anni ’60.
Negli anni ’70, il sistema di distribuzione del metadone che conosciamo oggi era stato completamente sviluppato. I pazienti visitano una clinica designata, in genere ogni giorno, prendono il metadone sotto osservazione e ricevono una cura specializzata e altamente strutturata, compresa la consulenza e i test periodici sulla droga.
Il modello della clinica del metadone è stato scolpito nella legge degli Stati Uniti nel 1974, quando il Congresso ha approvato il Narcotic Addiction Treatment Act. I regolamenti sul metadone, guidati dai timori di overdose accidentale e di diversione, si sono evoluti in modo tale che i medici di base non hanno quasi mai fornito il trattamento con il metadone. Lo stigma e la mentalità “not-in-my-backyard” hanno portato alla collocazione di un numero considerevole di cliniche per il metadone in luoghi difficili da raggiungere per molti.
L’ultima volta che il Congresso ha ampliato l’accesso ai farmaci per il disturbo da uso di oppioidi nelle cure primarie è stato quando ha approvato il Drug Addiction Treatment Act del 2000. Ha permesso ai medici di prescrivere e somministrare la buprenorfina nei loro uffici, rendendo questo farmaco più disponibile per migliaia di pazienti. Ma le barriere alla consegna del metadone rimangono intatte.
Il metadone ha salvato molte vite e potrebbe salvarne molte altre. Diversi studi hanno dimostrato che il trattamento con metadone in un contesto di cure primarie è fattibile e di successo. In rari casi, è stato permesso negli uffici di assistenza primaria. La nostra esperienza a Boston su un periodo di 10 anni con un numero limitato di pazienti che hanno ricevuto il trattamento con metadone in un ambiente di cure primarie dopo essere stati stabili in una clinica di metadone è stata eccellente, senza incidenti avversi.
Chiediamo al Congresso di permettere che il trattamento con metadone sia fornito in ambienti di cure primarie, così come attraverso speciali cliniche di metadone. Questo sarebbe solo l’inizio. Abbiamo anche bisogno di migliorare la formazione dei medici sul disturbo da uso di oppioidi, creare incentivi per la prescrizione di farmaci per il trattamento, e integrare il trattamento nei modelli esistenti di cura.
Dal governo federale fino ai partner della comunità, siamo tutti alla disperata ricerca di soluzioni per arginare l’epidemia di oppioidi. Aumentare la disponibilità di farmaci che possono trattare efficacemente il disturbo da uso di oppioidi – compreso il metadone – sarà essenziale se vogliamo riuscire a salvare vite umane.
Jeffrey Samet, M.D., è il capo della medicina interna generale al Boston Medical Center e professore di medicina alla Boston University School of Medicine. Michael Botticelli è il direttore esecutivo del Grayken Center for Addiction al Boston Medical Center. Monica Bharel, M.D., è il commissario del Massachusetts Department of Public Health.