La diffusione di beni contraffatti (comunemente chiamati “knock-offs” o “rip-offs”) è diventata globale negli ultimi anni e la gamma di beni soggetti a violazione è aumentata significativamente. L’abbigliamento e gli accessori rappresentano oltre il 50% delle merci contraffatte sequestrate dalle dogane e dal controllo delle frontiere degli Stati Uniti. Secondo lo studio del Counterfeiting Intelligence Bureau (CIB) della Camera di Commercio Internazionale (ICC), le merci contraffatte costituiscono dal 5 al 7% del commercio mondiale; tuttavia, queste cifre non possono essere comprovate a causa della natura segreta dell’industria.
Un rapporto dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico indica che fino a 200 miliardi di dollari del commercio internazionale potrebbero essere stati in merci contraffatte e copiate illegalmente nel 2005. Nel novembre 2009, l’OCSE ha aggiornato queste stime, concludendo che la quota di merci contraffatte e illegali nel commercio mondiale era aumentata dall’1,85% nel 2000 all’1,95% nel 2007. Ciò rappresenta un aumento a 250 miliardi di dollari in tutto il mondo.
In una ripartizione dettagliata dell’industria delle merci contraffatte, la perdita totale affrontata dai paesi di tutto il mondo è di 600 miliardi di dollari, con gli Stati Uniti che affrontano il maggior impatto economico.Quando si calcolano i prodotti contraffatti, le stime attuali collocano le perdite globali a 400 miliardi di dollari. Il 29 novembre 2010, il Dipartimento della Sicurezza Nazionale ha sequestrato e chiuso 82 siti web come parte di un giro di vite degli Stati Uniti sui siti web che vendono beni contraffatti, ed è stato fatto coincidere con il “Cyber Monday”, l’inizio della stagione dello shopping online.
Alcuni beni di consumo, specialmente marchi molto costosi o desiderabili o quelli che sono facili da riprodurre a basso costo, sono diventati obiettivi frequenti e comuni della contraffazione. I contraffattori tentano di ingannare il consumatore facendogli credere che stanno acquistando un articolo legittimo, oppure convincono il consumatore che potrebbero ingannare gli altri con l’imitazione. Un articolo che non fa alcun tentativo di ingannare, come una copia di un DVD con una copertina mancante o diversa o un libro senza copertina, è spesso chiamato invece “bootleg” o “copia pirata”.
La contraffazione è stata anche emessa per “incassare” sul mercato del collezionismo di dischi, in continua crescita. Un esempio importante è quello dei contraffattori che hanno clonato le copie dei primi singoli di Elvis Presley per la Sun Records da quando le copie originali hanno iniziato a passare di mano tra gli appassionati di musica per centinaia (e poi, migliaia) di dollari. Alcuni che li producono lo fanno anche con il materiale sbagliato. Per esempio la canzone “Heartbreak Hotel” che non fu mai pubblicata sulla Sun, perché quando Elvis la sentì per la prima volta, prima di registrarla, era passato dalla Sun alla RCA Victor. Anche le uscite rare dei Beatles, come l’album con la copertina da macellaio, i dischi di Natale pubblicati solo dai fan-club e i primi dischi dimostrativi pubblicati dalla EMI sono esempi di prodotti riprodotti dai contraffattori a causa del loro alto valore per i collezionisti.
Molti beni contraffatti sono prodotti e fabbricati in Cina, rendendola la capitale mondiale della contraffazione. Infatti, l’industria della contraffazione rappresenta l’8% del PIL cinese. Le merci contraffatte sono prodotte anche in Russia, Corea del Nord, Taiwan, Bulgaria e Grecia. La Grecia è responsabile del 2% delle merci contraffatte sequestrate dall’UE. Alcune contraffazioni sono prodotte nella stessa fabbrica che produce il prodotto originale, autentico, usando materiali inferiori.
Un’altra tendenza nella contraffazione, specialmente vista nell’elettronica di consumo, è la fabbricazione di prodotti completamente nuovi usando materiali di scarsa qualità o, più spesso, incorporando caratteristiche desiderabili non presenti nella linea di prodotti autentici di un marchio e poi includendo nomi e logotipi di marchi prominenti e falsi per trarre profitto dal riconoscimento o dall’immagine del marchio. Un esempio potrebbe essere l’imitazione di telefoni cellulari “Nokia” e “iPhone” con caratteristiche come doppio slot SIM o TV analogica, che non sono disponibili negli originali autentici, o cloni visivamente identici di smartphone di fascia alta utilizzando componenti inferiori e il sistema operativo Android, spesso con interfacce utente fatte per assomigliare ai dispositivi che imitano. Un altro esempio potrebbe essere l’imitazione di lettori MP3 “iPod” le cui batterie sono rimovibili e sostituibili, mentre negli originali autentici le batterie sono installate in modo permanente.
Negli Stati Uniti, un giro di vite federale sulle importazioni contraffatte sta portando ad un aumento della produzione interna di merci false, secondo gli investigatori e i dirigenti dell’industria. I raid effettuati a New York hanno portato al sequestro di circa 200 milioni di dollari di abbigliamento contraffatto, con i loghi di marchi come “The North Face”, “Polo”, “Izod Lacoste”, “Rocawear”, “Seven for all Mankind” e “Fubu”. Uno dei più grandi sequestri è stata un’operazione congiunta in Arizona, Texas e California che ha sequestrato settantasette contenitori di false scarpe “Nike Air Jordan” e un contenitore di abbigliamento “Abercrombie & Fitch”, del valore di 69,5 milioni di dollari. Un altro metodo attuale per attaccare le contraffazioni è a livello di vendita al dettaglio. Fendi ha fatto causa alla divisione Sam’s Club di Walmart per aver venduto borse e pelletteria “Fendi” false in cinque stati. Sam’s Club ha accettato di pagare a Fendi una somma riservata per risolvere la controversia e respingere l’azione. Nel caso Tiffany contro eBay, Tiffany & Co. ha citato in giudizio il sito di aste eBay per aver permesso la vendita di articoli contraffatti, ma ha perso su tutti i reclami.
Un certo numero di aziende coinvolte nello sviluppo di soluzioni anti-contraffazione e di protezione del marchio si sono unite per formare organizzazioni speciali a livello industriale e globale dedicate a combattere i cosiddetti “pirati del marchio” come l’International Hologram Manufacturers Association. Altre aziende e organizzazioni hanno istituito comunità basate sul web che forniscono un quadro per soluzioni crowd-sourced alla contraffazione. Una di queste comunità gratuite, Collectors Proof, permette ai produttori e agli utenti di associare numeri di identificazione unici a qualsiasi oggetto, in modo che ogni nuovo proprietario possa aggiornare la sua catena di custodia. Poiché gli articoli contraffatti di qualità sono spesso difficili da distinguere da quelli autentici, questo approccio permette ai potenziali clienti di accedere ai proprietari attuali e precedenti di un articolo – la sua provenienza – prima dell’acquisto.
Per combattere la contraffazione, le aziende possono far produrre le varie parti di un articolo in fabbriche indipendenti e poi limitare la fornitura di alcune parti distintive alla fabbrica che esegue l’assemblaggio finale al numero esatto richiesto per il numero di articoli da assemblare (o il più vicino possibile a tale numero) o possono richiedere alla fabbrica di rendere conto di ogni parte utilizzata e di restituire qualsiasi parte inutilizzata, difettosa o danneggiata. Per aiutare a distinguere gli originali dalle contraffazioni, il detentore del copyright può anche impiegare l’uso di numeri di serie o ologrammi ecc. che possono essere attaccati al prodotto in un’altra fabbrica.