Die Ära des Stummfilms war 1927 zu Ende gegangen, als Al Jolson in „The Jazz Singer“ witzelte, dass die Zuschauer „ain’t heard nothing yet“. Stan Laurel und Oliver Hardy, Veteranen des Stummfilms, waren 1929 mit „Ungewohnt wie wir sind“ zum „Tonfilm“ übergegangen. Doch Charlie Chaplin, einer der größten Stars dieser Zeit, hüllte sich in „The Circus“ (1928), „City Lights“ (1931) und „Modern Times“ (1936) in Schweigen. Selbst als die Zuschauer sich an den neuen audiovisuellen Techniken erfreuten, wurde bald klar, dass er nur sprechen würde, wenn er etwas zu sagen hätte. Dieser Moment kam mit „The Great Dictator“, der vor 80 Jahren, am 15. Oktober 1940, in Amerika veröffentlicht wurde. „Kein Ereignis in der Geschichte der Leinwand wurde jemals mit hoffnungsvollerer Erregung erwartet“, schrieb die New York Times.
Chaplin spielt die beiden Hauptfiguren des Films. Der Protagonist, der nur als „jüdischer Barbier“ bezeichnet wird, wird im Ersten Weltkrieg verwundet und liegt viele Jahre im Krankenhaus. Als er entlassen wird, leidet er immer noch an Amnesie – er hat keine Ahnung, dass sein Land, Tomania, nun von einem Autokraten regiert wird – kehrt aber nach Hause zurück, um den Friseurladen seines Vaters im Ghetto zu übernehmen. Bald verliebt er sich in Hannah, ein einheimisches Mädchen, und gerät in die Fänge der Schergen des Regimes. In dieser Rolle hält sich Chaplin weitgehend an die Pantomime und den Slapstick, in denen er ein anerkannter Meister war, und rasiert einen Kunden zu den Klängen von Johannes Brahms‘ Ungarischem Tanz Nr. 5. Er spricht wenig, und wenn, dann hat seine Stimme eine enttäuschend tweeige Qualität.
Stattdessen ist es Chaplins Porträt von Adenoid Hynkel, dem angeberischen, gefühllosen Diktator des Titels, der die denkwürdigsten Szenen liefert. Die Essensschlacht mit seinem Diktator-Kollegen Benzino Napaloni (brillant gespielt von Jack Oakie), die Tanzsequenz mit einer Weltkugel und die kauderwelschige Rede an die Massen – „Democracy Shtunk!“ – sind Meisterwerke der bitteren Parodie. Wie ein Kritiker damals bemerkte: „Welches Schicksal es auch war, das verfügte, dass Adolf Hitler wie Charlie aussehen sollte, muss diese Gelegenheit bestimmt haben, denn die Karikatur des Ersteren ist verheerend.“
Der Film erklärte mit einem Augenzwinkern, dass „jede Ähnlichkeit zwischen Hynkel dem Diktator und dem jüdischen Barbier rein zufällig ist“: Die Ähnlichkeit von Adolf Hitler und dem kleinen Tramp war offensichtlich (einige Kommentatoren spekulierten damals, dass Hitler Chaplins Gesichtsbehaarung kopiert hatte). Es gab mehr Ähnlichkeiten zwischen den beiden Männern als nur den Zahnbürstenschnurrbart. Sie waren gleich alt und wurden nur wenige Tage nacheinander geboren. Sie wuchsen beide in Armut auf, und obwohl Hitler zehn Zentimeter größer war, wurden beide als kleine Männer wahrgenommen. Vielleicht wegen dieser Ähnlichkeit und trotz der Tatsache, dass Chaplin eigentlich kein Jude war, hatte das Naziregime ihn lange Zeit als „ekelhaften jüdischen Akrobaten“ ins Visier genommen, alle seine Filme ab „The Gold Rush“ (1925) verboten und ihn in antisemitischer Propaganda gezeigt.
„The Great Dictator“ war bei seiner Veröffentlichung äußerst populär und wurde 1940 zum zweithöchsten Einspielergebnis an den amerikanischen Kinokassen. Die britische Regierung begrüßte ihn als Propagandawerk. Doch als Chaplin mit den Dreharbeiten zu seinem Film begann, war die Kritik am Hitler-Regime alles andere als allgemein. Als das Projekt angekündigt wurde, befand sich Großbritannien noch nicht im Krieg mit Deutschland und sagte, dass es im Rahmen seiner Beschwichtigungspolitik jegliche Vorführungen verbieten würde. Die Vereinigten Staaten hielten sich an die Neutralität und der Hays Code, der die Hollywood-Produktionen regelte, verbot die Kritik an ausländischen Führern. 1935 waren die Marx Brothers gezwungen worden, die Zeile „Ihr könnt nicht alle Mussolini sein“ aus „Night at the Opera“ zu streichen. Fast ein Jahr bevor Chaplins Film herauskam, veröffentlichten die Three Stooges „You Nazty Spy!“, der an der Zensur vorbeiging, weil es ein Kurzfilm war. Aber Chaplin war international berühmt, und sein Film war ein wichtiges politisches Statement.
Am deutlichsten wird seine Botschaft in einer Szene gegen Ende. Der Friseur wird mit dem Diktator verwechselt und auf die Bühne gedrängt, um eine Rede vor den versammelten Truppen zu halten. In die Kamera starrend, scheint Chaplin seinen Charakter zu brechen – seine Stimme ist nicht mehr sanftmütig und mausgrau – um direkt zum Publikum zu sprechen und es zu ermahnen, „für die Freiheit der Welt zu kämpfen, die nationalen Schranken zu beseitigen, die Gier, den Hass und die Intoleranz zu beseitigen.“ 1964 würde er in seiner Autobiographie schreiben: „Hätte ich von den tatsächlichen Schrecken der deutschen Konzentrationslager gewusst, hätte ich ‚Der große Diktator‘ nicht machen können, ich hätte mich nicht über den mörderischen Wahnsinn der Nazis lustig machen können.“ Doch wenn man den Film heute sieht, erkennt die Satire ihre eigenen Grenzen und überschreitet sie.