Die Little Rock Nine waren eine Gruppe von neun schwarzen Schülern, die sich im September 1957 an der ehemals rein weißen Central High School in Little Rock, Arkansas, einschrieben. Ihr Besuch an der Schule war ein Test für Brown v. Board of Education, ein Grundsatzurteil des Obersten Gerichtshofs von 1954, das die Rassentrennung in öffentlichen Schulen für verfassungswidrig erklärte. Am 4. September 1957, dem ersten Unterrichtstag an der Central High, rief Gouverneur Orval Faubus die Nationalgarde von Arkansas herbei, um den schwarzen Schülern den Zugang zur Schule zu verwehren. Später im Monat schickte Präsident Dwight D. Eisenhower Bundestruppen, um die Little Rock Nine in die Schule zu eskortieren. Der Vorfall erregte landesweit Aufmerksamkeit für die Bürgerrechtsbewegung.
Aufhebung der Rassentrennung an Schulen
In der Entscheidung Brown v. Board of Education of Topeka vom 17. Mai 1954 entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass die Rassentrennung an Schulen aufgehoben werden sollte. Supreme Court entschied, dass die Rassentrennung in den öffentlichen Schulen Amerikas verfassungswidrig ist.
Bis zu dieser Entscheidung des Gerichts gab es in vielen Staaten des Landes Gesetze, die die Rassentrennung vorschrieben, sogenannte Jim-Crow-Gesetze, die vorschrieben, dass afroamerikanische und weiße Kinder getrennte Schulen besuchen mussten. Der Widerstand gegen das Urteil war so groß, dass das Gericht 1955 eine zweite Entscheidung erließ, die als Brown II bekannt wurde und die Schulbezirke anwies, „mit aller bewussten Geschwindigkeit“ zu integrieren.“
Little Rock Central High School
Als Reaktion auf die Brown-Entscheidungen und auf den Druck der örtlichen Ortsgruppe der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) verabschiedete die Schulbehörde von Little Rock, Arkansas, einen Plan zur schrittweisen Integration ihrer Schulen.
Die ersten Einrichtungen, die integriert werden sollten, waren die High Schools, beginnend im September 1957. Dazu gehörte auch die Little Rock Central High School, die 1927 eröffnet wurde und ursprünglich Little Rock Senior High School hieß.
Zwei Pro-Segregation-Gruppen bildeten sich, um sich dem Plan zu widersetzen: Der Capital Citizens Council und die Mother’s League of Central High School.
Wer waren die Little Rock Nine?
Trotz der heftigen Opposition meldeten sich neun Schüler an, die als erste Afroamerikaner die Central High School besuchen wollten. Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Patillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas und Carlotta Walls waren von Daisy Gaston Bates, Präsidentin der Arkansas NAACP und Mitherausgeberin der Arkansas State Press, einer einflussreichen afroamerikanischen Zeitung, angeworben worden.
Daisy Bates und andere von der Arkansas NAACP überprüften die Gruppe von Studenten sorgfältig und stellten fest, dass sie alle die Stärke und Entschlossenheit besaßen, sich dem Widerstand zu stellen, auf den sie treffen würden. In den Wochen vor Beginn des neuen Schuljahres nahmen die Schüler an intensiven Beratungsgesprächen teil, in denen ihnen erklärt wurde, was sie zu erwarten hatten, sobald der Unterricht begann, und wie sie auf zu erwartende feindselige Situationen reagieren sollten.
Die Gruppe wurde bald als die Little Rock Nine berühmt.
Orval Faubus
Am 2. September 1957 kündigte Gouverneur Orval Faubus an, dass er die Nationalgarde von Arkansas einberufen würde, um die afroamerikanischen Schüler am Betreten der Central High zu hindern, mit der Begründung, diese Maßnahme diene dem eigenen Schutz der Schüler. In einer Fernsehansprache bestand Faubus darauf, dass Gewalt und Blutvergießen ausbrechen könnten, wenn schwarze Schüler die Schule betreten dürften.
Die Mother’s League hielt am 3. September einen Gottesdienst bei Sonnenaufgang an der Schule ab, um gegen die Integration zu protestieren. Doch am Nachmittag erließ Bundesrichter Ronald Davies die Entscheidung, dass die Aufhebung der Rassentrennung wie geplant am nächsten Tag fortgesetzt werden würde.
Elizabeth Eckford
Die Little Rock Nine kamen am 4. September 1957 zum ersten Schultag an der Central High an. Acht kamen gemeinsam an, gefahren von Bates.
Elizabeth Eckfords Familie hatte jedoch kein Telefon, und Bates konnte sie nicht erreichen, um sie über die Pläne der Fahrgemeinschaft zu informieren. Daher kam Eckford allein an.
Die Nationalgarde von Arkansas verhinderte auf Befehl von Gouverneur Faubus, dass einer der Little Rock Nine die Türen der Central High betrat. Eines der nachhaltigsten Bilder dieses Tages ist ein Foto von Eckford, die allein mit einem Notizbuch in der Hand stoisch auf die Schule zugeht, während eine Menge feindseliger und schreiender weißer Schüler und Erwachsener sie umringt.
Eckford erinnerte sich später, dass eine der Frauen sie bespuckte. Das Bild wurde in den Vereinigten Staaten und im Ausland gedruckt und ausgestrahlt und brachte die Little Rock-Kontroverse zu nationaler und internationaler Aufmerksamkeit.
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Ronald Davies
In den folgenden Wochen leitete Bundesrichter Ronald Davies ein Gerichtsverfahren gegen Gouverneur Faubus ein, und Präsident Dwight D. Eisenhower versuchte, Faubus zu überreden, die Nationalgarde abzuziehen und die Little Rock Nine in die Schule zu lassen.
Richter Davies ordnete am 20. September an, die Garde abzuziehen, und das Little Rock Police Department übernahm die Aufrechterhaltung der Ordnung. Die Polizei eskortierte die neun afroamerikanischen Schüler am 23. September in die Schule, durch einen wütenden Mob von etwa 1.000 weißen Demonstranten, die sich draußen versammelt hatten. Inmitten der darauffolgenden Ausschreitungen entfernte die Polizei die neun Schüler.
Am nächsten Tag schickte Präsident Eisenhower 1.200 Angehörige der 101. Luftlandedivision der US-Armee aus Fort Campbell, Kentucky, und übertrug ihnen die Verantwortung für die 10.000 diensthabenden Nationalgardisten. Eskortiert von den Truppen, besuchten die Little Rock Nine am 25. September ihren ersten vollen Unterrichtstag.
Zahlreiche rechtliche Anfechtungen der Integration setzten sich im Laufe des Jahres fort, und Faubus äußerte wiederholt den Wunsch, dass die Little Rock Nine von der Central High entfernt werden sollten.
Obwohl einige der schwarzen Schüler laut einem Bericht der New York Times vom 25. September 1957 an ihrem ersten Schultag positive Erfahrungen machten, erlebten sie für den Rest des Jahres routinemäßige Schikanen und sogar Gewalt.
Melba Patillo zum Beispiel wurde getreten, geschlagen und bekam Säure ins Gesicht geworfen. Einmal verbrannten weiße Schüler ein afroamerikanisches Bildnis auf einem leeren Parkplatz gegenüber der Schule. Gloria Ray wurde eine Treppe hinuntergestoßen, und die Little Rock Nine wurden von der Teilnahme an außerschulischen Aktivitäten ausgeschlossen.
Minnijean Brown wurde im Februar 1958 von der Central High School verwiesen, weil sie sich gegen die Angriffe gewehrt hatte. Die Schikanen gingen über die Schüler hinaus: Gloria Rays Mutter wurde von ihrem Job beim Staat Arkansas gefeuert, als sie sich weigerte, ihre Tochter von der Schule zu entfernen. Die 101st Airborne und die Nationalgarde blieben für die Dauer des Jahres an der Central High School.
Ernest Green
Am 25. Mai 1958 wurde Ernest Green, der einzige Senior unter den Little Rock Nine, der erste afroamerikanische Absolvent der Central High.
Im September 1958, ein Jahr nachdem die Central High integriert worden war, schloss Gouverneur Faubus alle High Schools von Little Rock für das ganze Jahr, bis zu einer öffentlichen Abstimmung, um den Besuch durch Afroamerikaner zu verhindern. Die Bürger von Little Rock stimmten mit 19.470 zu 7.561 Stimmen gegen die Integration und die Schulen blieben geschlossen.
Abgesehen von Green beendete der Rest der Little Rock Nine ihre Highschool-Karriere per Fernunterricht oder an anderen Highschools im ganzen Land. Eckford ging zur Armee und erwarb später ihr General Education Equivalency Diploma. Die High Schools von Little Rock wurden im August 1959 wiedereröffnet.
Nachwirkung der Little Rock Nine
Einige der Little Rock Nine machten eine steile Karriere.
Green diente als stellvertretende Sekretärin des Bundesarbeitsministeriums unter Präsident Jimmy Carter. Brown arbeitete als stellvertretende stellvertretende Sekretärin für die Vielfalt der Belegschaft im Innenministerium unter Präsident Bill Clinton. Patillo arbeitete als Reporter für NBC.
Die Gruppe ist weithin für ihre bedeutende Rolle in der Bürgerrechtsbewegung anerkannt. Im Jahr 1999 verlieh Präsident Clinton jedem Mitglied der Gruppe die Congressional Gold Medal. Außerdem erhielten alle neun eine persönliche Einladung zur Amtseinführung von Präsident Barack Obama im Jahr 2009.
Jefferson Thomas starb als erster der Little Rock Nine, als er am 5. September 2010 im Alter von 67 Jahren einem Bauchspeicheldrüsenkrebs erlag. Nach seinem Abschluss an der Central High diente Thomas in der Armee in Vietnam, erwarb ein Wirtschaftsdiplom und arbeitete als Buchhalter für private Unternehmen und das Pentagon.