De Little Rock Nine waren een groep van negen zwarte studenten die zich in september 1957 inschreven op de voorheen geheel blanke Central High School in Little Rock, Arkansas. Hun aanwezigheid op de school was een test voor Brown v. Board of Education, een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1954 die segregatie op openbare scholen ongrondwettelijk verklaarde. Op 4 september 1957, de eerste dag van de lessen op Central High, riep gouverneur Orval Faubus de Arkansas National Guard in het geweer om de toegang van zwarte leerlingen tot de school te blokkeren. Later die maand stuurde president Dwight D. Eisenhower federale troepen om de Little Rock Nine naar de school te begeleiden. Dit vestigde nationale aandacht op de burgerrechtenbeweging.
Desegregatie van scholen
In zijn uitspraak in de zaak Brown v. Board of Education of Topeka, die op 17 mei 1954 werd gepubliceerd, bepaalde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat de segregatie van scholen in de VS niet langer mocht worden bestreden. In zijn uitspraak van 17 mei 1954 bepaalde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat de segregatie van openbare scholen in Amerika ongrondwettelijk was.
Voor deze uitspraak hadden veel staten in het land verplichte segregatiewetten, of Jim Crow-wetten, die bepaalden dat Afro-Amerikaanse en blanke kinderen naar aparte scholen moesten gaan. Het verzet tegen de uitspraak was zo groot dat het Hof in 1955 een tweede uitspraak deed, bekend als Brown II, waarin schooldistricten werd bevolen “met bekwame spoed” te integreren.”
Little Rock Central High School
In reactie op de Brown-besluiten en de druk van de lokale afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), nam het schoolbestuur van Little Rock, Arkansas, een plan aan voor geleidelijke integratie van zijn scholen.
De eerste instellingen die zouden integreren waren de middelbare scholen, te beginnen in september 1957. Een van deze scholen was Little Rock Central High School, die in 1927 werd geopend en oorspronkelijk Little Rock Senior High School heette.
Twee groepen die voorstander waren van segregatie, verzetten zich tegen het plan: De Capital Citizens Council en de Mother’s League of Central High School.
Wie waren de Little Rock Nine?
Ondanks de felle tegenstand schreven negen studenten zich in om als eerste Afro-Amerikanen naar de Central High School te gaan. Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Patillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas en Carlotta Walls waren gerekruteerd door Daisy Gaston Bates, voorzitter van de Arkansas NAACP en mede-uitgever van de Arkansas State Press, een invloedrijke Afro-Amerikaanse krant.
Daisy Bates en anderen van de Arkansas NAACP onderzochten de groep studenten zorgvuldig en stelden vast dat zij allen de kracht en vastberadenheid bezaten om de weerstand die zij zouden ondervinden het hoofd te bieden. In de weken voor het begin van het nieuwe schooljaar kregen de leerlingen intensieve begeleiding over wat ze konden verwachten als de lessen eenmaal begonnen en hoe ze moesten reageren op verwachte vijandige situaties.
De groep werd al snel bekend als de Little Rock Nine.
Orval Faubus
Op 2 september 1957 kondigde gouverneur Orval Faubus aan dat hij de Arkansas National Guard zou inschakelen om te voorkomen dat de Afro-Amerikaanse studenten Central High zouden binnengaan, waarbij hij beweerde dat deze actie bedoeld was voor de bescherming van de studenten zelf. In een televisietoespraak hield Faubus vol dat geweld en bloedvergieten zouden kunnen uitbreken als zwarte leerlingen de school zouden mogen betreden.
De Mother’s League hield op 3 september een zonsopgangsdienst bij de school als protest tegen de integratie. Maar die middag vaardigde federale rechter Ronald Davies een vonnis uit dat de desegregatie zoals gepland de volgende dag zou worden voortgezet.
Elizabeth Eckford
De Little Rock Nine kwamen op 4 september 1957 aan voor de eerste schooldag op Central High. Acht kwamen samen aan, gereden door Bates.
Elizabeth Eckfords familie had echter geen telefoon, en Bates kon haar niet bereiken om haar op de hoogte te stellen van de carpoolplannen. Daarom kwam Eckford alleen aan.
De Nationale Garde van Arkansas, op bevel van gouverneur Faubus, verhinderde dat iemand van de Little Rock Nine de deuren van Central High kon binnengaan. Een van de meest beklijvende beelden van die dag is een foto van Eckford, alleen met een notitieboekje in haar hand, die stoïcijns de school nadert terwijl een menigte vijandige en schreeuwende blanke studenten en volwassenen haar omringt.
Eckford herinnerde zich later dat een van de vrouwen op haar spuugde. De foto werd op grote schaal afgedrukt en uitgezonden in de Verenigde Staten en daarbuiten, en bracht de Little Rock-controverse onder de nationale en internationale aandacht.
READ MORE: The Story Behind the Famous Little Rock Nine ‘Scream Image’
Ronald Davies
In de weken daarna begon de federale rechter Ronald Davies een rechtszaak tegen gouverneur Faubus, en president Dwight D. Eisenhower probeerde Faubus over te halen om de Nationale Garde te verwijderen en de Little Rock Nine de school binnen te laten.
Jurylid Davies beval de Garde op 20 september te verwijderen en de politie van Little Rock nam de taak over om de orde te handhaven. De politie begeleidde de negen Afro-Amerikaanse studenten de school binnen op 23 september, door een woedende menigte van zo’n 1000 blanke demonstranten die zich buiten hadden verzameld. De volgende dag stuurde president Eisenhower 1200 leden van de 101ste Airborne Division van het Amerikaanse leger vanuit Fort Campbell, Kentucky, en gaf hen de leiding over de 10.000 dienstdoende National Guards. Geëscorteerd door de troepen namen de Little Rock Nine op 25 september deel aan hun eerste volledige lesdag.
Het hele jaar door werden de integratie talloze malen juridisch aangevochten, en Faubus sprak herhaaldelijk de wens uit dat de Little Rock Nine van Central High zouden worden verwijderd.
Hoewel verschillende van de zwarte leerlingen positieve ervaringen hadden op hun eerste schooldag, volgens een verslag van 25 september 1957 in The New York Times, ondervonden zij gedurende de rest van het jaar routinematige pesterijen en zelfs geweld
Melba Patillo, bijvoorbeeld, werd geschopt, geslagen en kreeg zuur in haar gezicht gegooid. Op een gegeven moment verbrandden blanke leerlingen een beeltenis van een Afro-Amerikaan op een braakliggend terrein tegenover de school. Gloria Ray werd van een trap geduwd en de Little Rock Nine mochten niet meer deelnemen aan buitenschoolse activiteiten.
Minnijean Brown werd in februari 1958 van de Central High School gestuurd omdat ze wraak nam op de aanvallen. De pesterijen gingen verder dan de leerlingen: De moeder van Gloria Ray werd ontslagen van haar baan bij de staat Arkansas toen ze weigerde haar dochter van school te halen. De 101st Airborne en de National Guard bleven het hele jaar op Central High School.
Ernest Green
Op 25 mei 1958 werd Ernest Green, de enige ouderejaars van de Little Rock Nine, de eerste Afro-Amerikaan die afstudeerde aan Central High.
In september 1958, een jaar nadat Central High was geïntegreerd, sloot gouverneur Faubus alle middelbare scholen van Little Rock voor het hele jaar, in afwachting van een openbare stemming, om te voorkomen dat Afro-Amerikanen de school zouden bezoeken. De burgers van Little Rock stemden met 19.470 tegen 7.561 tegen integratie en de scholen bleven gesloten.
Anders dan Green voltooiden de rest van de Little Rock Nine hun middelbare schoolloopbaan via correspondentie of op andere middelbare scholen in het hele land. Eckford ging in het leger en behaalde later haar General Education Equivalency-diploma. De middelbare scholen in Little Rock werden in augustus 1959 heropend.
Nawerking Little Rock Nine
Vele van de Little Rock Nine gingen door naar vooraanstaande carrières.
Green diende als assistent-secretaris van het federale ministerie van Arbeid onder president Jimmy Carter. Brown werkte als plaatsvervangend assistent-secretaris voor diversiteit van arbeidskrachten op het ministerie van Binnenlandse Zaken onder president Bill Clinton. Patillo werkte als verslaggever voor NBC.
De groep is alom erkend voor hun belangrijke rol in de burgerrechtenbeweging. In 1999 kende president Clinton aan elk lid van de groep de Congressional Gold Medal toe. De negen kregen ook allemaal een persoonlijke uitnodiging om de inauguratie van president Barack Obama in 2009 bij te wonen.
Jefferson Thomas werd de eerste van de Little Rock Nine die overleed toen hij op 5 september 2010 op 67-jarige leeftijd bezweek aan alvleesklierkanker. Na zijn afstuderen aan Central High, diende Thomas in het leger in Vietnam, behaalde een business degree en werkte als accountant voor particuliere bedrijven en het Pentagon.