Les Little Rock Nine étaient un groupe de neuf étudiants noirs qui se sont inscrits à la Central High School de Little Rock, Arkansas, autrefois entièrement blanche, en septembre 1957. Leur présence à l’école était un test de Brown v. Board of Education, un arrêt historique de la Cour suprême de 1954 qui déclarait la ségrégation dans les écoles publiques inconstitutionnelle. Le 4 septembre 1957, premier jour de cours à Central High, le gouverneur Orval Faubus fait appel à la Garde nationale de l’Arkansas pour empêcher les élèves noirs d’entrer dans l’établissement. Plus tard dans le mois, le président Dwight D. Eisenhower envoie des troupes fédérales pour escorter les Neuf de Little Rock dans l’école. Cela a attiré l’attention nationale sur le mouvement des droits civiques.
Déségrégation des écoles
Dans sa décision Brown v. Board of Education of Topeka, rendue le 17 mai 1954, la Cour suprême des États-Unis. Cour suprême a jugé que la ségrégation des écoles publiques américaines était inconstitutionnelle.
Jusqu’à la décision de la cour, de nombreux États à travers la nation avaient des lois de ségrégation obligatoire, ou lois Jim Crow, exigeant que les enfants afro-américains et blancs fréquentent des écoles séparées. La résistance à la décision était si répandue que la cour a rendu une deuxième décision en 1955, connue sous le nom de Brown II, ordonnant aux districts scolaires d’intégrer « avec toute la rapidité délibérée. »
Little Rock Central High School
En réponse aux décisions Brown et à la pression de la section locale de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), le conseil scolaire de Little Rock, en Arkansas, adopte un plan d’intégration progressive de ses écoles.
Les premiers établissements à intégrer seraient les lycées, à partir de septembre 1957. Parmi eux, le lycée Little Rock Central, ouvert en 1927, s’appelait à l’origine Little Rock Senior High School.
Deux groupes pro-ségrégation se sont formés pour s’opposer au plan : Le Capital Citizens Council et la Mother’s League of Central High School.
Qui étaient les neuf de Little Rock ?
Malgré l’opposition virulente, neuf élèves se sont inscrits pour être les premiers Afro-Américains à fréquenter la Central High School. Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Patillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas et Carlotta Walls avaient été recrutés par Daisy Gaston Bates, présidente de la NAACP de l’Arkansas et coéditrice de l’Arkansas State Press, un influent journal afro-américain.
Daisy Bates et d’autres membres de la NAACP de l’Arkansas ont soigneusement examiné le groupe d’étudiants et ont déterminé qu’ils possédaient tous la force et la détermination nécessaires pour faire face à la résistance qu’ils rencontreraient. Dans les semaines précédant le début de la nouvelle année scolaire, les étudiants ont participé à des séances de conseil intensives les guidant sur ce à quoi ils devaient s’attendre une fois les cours commencés et sur la façon de répondre aux situations hostiles anticipées.
Le groupe est rapidement devenu célèbre sous le nom des Neuf de Little Rock.
Orval Faubus
Le 2 septembre 1957, le gouverneur Orval Faubus a annoncé qu’il allait faire appel à la Garde nationale de l’Arkansas pour empêcher l’entrée des élèves afro-américains à Central High, affirmant que cette action était pour la propre protection des élèves. Dans une allocution télévisée, Faubus a insisté sur le fait que la violence et le bain de sang pourraient éclater si les étudiants noirs étaient autorisés à entrer dans l’école.
La Mother’s League a organisé un service au lever du soleil à l’école le 3 septembre pour protester contre l’intégration. Mais cet après-midi-là, le juge fédéral Ronald Davies a rendu une décision selon laquelle la déségrégation se poursuivrait comme prévu le lendemain.
Elizabeth Eckford
Les Neuf de Little Rock sont arrivés pour le premier jour d’école au lycée Central High le 4 septembre 1957. Huit sont arrivés ensemble, conduits par Bates.
La famille d’Elizabeth Eckford, cependant, n’avait pas de téléphone, et Bates n’a pas pu la joindre pour lui faire part des plans de covoiturage. Par conséquent, Eckford est arrivée seule.
La Garde nationale de l’Arkansas, sous les ordres du gouverneur Faubus, a empêché tout membre des Neuf de Little Rock de franchir les portes de Central High. L’une des images les plus durables de cette journée est une photographie d’Eckford, seule, un cahier à la main, s’approchant stoïquement de l’école alors qu’une foule d’étudiants et d’adultes blancs hostiles et hurlants l’entourent.
Eckford se rappellera plus tard qu’une des femmes lui a craché dessus. L’image a été imprimée et diffusée largement aux États-Unis et à l’étranger, portant la controverse de Little Rock à l’attention nationale et internationale.
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Ronald Davies
Dans les semaines qui suivent, le juge fédéral Ronald Davies entame une procédure judiciaire contre le gouverneur Faubus, et le président Dwight D. Eisenhower a tenté de persuader Faubus de retirer la Garde nationale et de laisser les Neuf de Little Rock entrer dans l’école.
Le juge Davies a ordonné le retrait de la Garde le 20 septembre, et le service de police de Little Rock a pris le relais pour maintenir l’ordre. La police a escorté les neuf étudiants afro-américains dans l’école le 23 septembre, à travers une foule en colère de quelque 1 000 manifestants blancs rassemblés à l’extérieur. Au milieu des émeutes qui s’ensuivent, la police fait sortir les neuf élèves.
Le lendemain, le président Eisenhower envoie 1 200 membres de la 101e division aéroportée de l’armée américaine depuis Fort Campbell, dans le Kentucky, et les place à la tête des 10 000 gardes nationaux en service. Escortés par les soldats, les neuf de Little Rock ont assisté à leur première journée complète de cours le 25 septembre.
De nombreuses contestations juridiques de l’intégration se sont poursuivies tout au long de l’année, et Faubus a exprimé à plusieurs reprises son souhait que les neuf de Little Rock soient retirés de Central High.
Bien que plusieurs des élèves noirs aient eu des expériences positives lors de leur premier jour d’école, selon un rapport du New York Times du 25 septembre 1957, ils ont subi un harcèlement routinier et même des violences tout au long du reste de l’année.
Melba Patillo, par exemple, a reçu des coups de pied, a été battue et s’est vu jeter de l’acide au visage. À un moment donné, des étudiants blancs ont brûlé une effigie afro-américaine dans un terrain vague en face de l’école. Gloria Ray a été poussée dans un escalier, et les Neuf de Little Rock se sont vus interdire de participer à des activités extrascolaires.
Minnijean Brown a été expulsée de la Central High School en février 1958 pour avoir riposté aux attaques. Le harcèlement allait au-delà des étudiants : La mère de Gloria Ray a été licenciée de son emploi dans l’État de l’Arkansas lorsqu’elle a refusé de retirer sa fille de l’école. La 101e Airborne et la Garde nationale sont restées à la Central High School pendant toute l’année.
Ernest Green
Le 25 mai 1958, Ernest Green, le seul élève de terminale parmi les Neuf de Little Rock, est devenu le premier diplômé afro-américain de Central High.
En septembre 1958, un an après l’intégration de Central High, le gouverneur Faubus a fermé tous les lycées de Little Rock pendant toute l’année, en attendant un vote public, pour empêcher la fréquentation des Afro-Américains. Les citoyens de Little Rock ont voté 19 470 contre 7 561 contre l’intégration et les écoles sont restées fermées.
A part Green, le reste des Neuf de Little Rock ont terminé leurs études secondaires par correspondance ou dans d’autres lycées du pays. Eckford s’est engagée dans l’armée et a obtenu plus tard son diplôme d’équivalence d’éducation générale. Les lycées de Little Rock ont rouvert leurs portes en août 1959.
Little Rock Nine Aftermath
Plusieurs des Neuf de Little Rock ont poursuivi des carrières distinguées.
Green a été secrétaire adjoint du ministère fédéral du Travail sous la présidence de Jimmy Carter. Brown a travaillé comme secrétaire adjoint adjoint pour la diversité de la main-d’œuvre au ministère de l’Intérieur sous le président Bill Clinton. Patillo a travaillé comme reporter pour NBC.
Le groupe a été largement reconnu pour son rôle important dans le mouvement des droits civiques. En 1999, le président Clinton a décerné à chaque membre du groupe la médaille d’or du Congrès. Les neuf ont également tous reçu des invitations personnelles à assister à l’investiture du président Barack Obama en 2009.
Jefferson Thomas est devenu le premier des Neuf de Little Rock à mourir lorsqu’il a succombé à un cancer du pancréas à l’âge de 67 ans le 5 septembre 2010. Après avoir été diplômé de Central High, Thomas a servi dans l’armée au Vietnam, a obtenu un diplôme de commerce et a travaillé comme comptable pour des entreprises privées et le Pentagone.
Il n’y a pas eu de décès.