El general de brigada McAuliffe comandaba la artillería de la 101ª División Aerotransportada cuando se lanzó en paracaídas en Normandía el Día D. También aterrizó en planeador en los Países Bajos durante la Operación Market Garden.
En diciembre de 1944, el ejército alemán lanzó el ataque sorpresa que se convirtió en la Batalla de las Ardenas. El general de división Maxwell D. Taylor, comandante de la 101ª División Aerotransportada, estaba asistiendo a una conferencia de personal en Estados Unidos en ese momento. Durante la ausencia de Taylor, McAuliffe comandó la 101ª y sus tropas adjuntas. En Bastogne, la 101ª fue asediada por una fuerza mucho mayor de alemanes bajo el mando del general Heinrich Freiherr von Lüttwitz.
«¡Una locura!»
El 22 de diciembre de 1944, von Lüttwitz envió un grupo, formado por un mayor, un teniente y dos soldados rasos, bajo bandera de tregua para dar un ultimátum. Entrando en las líneas americanas al sureste de Bastogne (ocupadas por la Compañía F, 2º Batallón, 327ª Infantería de Planeadores), el grupo alemán entregó lo siguiente al General McAuliffe:.
Al Comandante de los EE.UU. de la ciudad cercada de Bastogne.
La suerte de la guerra está cambiando. Esta vez las fuerzas de los EE.UU. en y cerca de Bastogne han sido rodeadas por fuertes unidades blindadas alemanas. Más unidades blindadas alemanas han cruzado el río Our cerca de Ortheuville, han tomado Marche y han llegado a St. Hubert pasando por Hompre-Sibret-Tillet. Libramont está en manos alemanas.
Sólo hay una posibilidad de salvar a las tropas estadounidenses cercadas de la aniquilación total: es la rendición honorable de la ciudad cercada. Con el fin de pensar en ello un plazo de dos horas se concederá a partir de la presentación de esta nota.
Si esta propuesta debe ser rechazada un cuerpo de artillería alemán y seis batallones pesados de la A. A. están listos para aniquilar a las tropas de EE.UU. en y cerca de Bastogne. La orden de fuego se dará inmediatamente después de este plazo de dos horas.
Todas las graves pérdidas civiles causadas por este fuego de artillería no se corresponderían con la conocida humanidad americana.
El comandante alemán.
Según los presentes, cuando McAuliffe recibió el mensaje alemán, lo leyó, lo arrugó en una bola, lo tiró en una papelera y murmuró: «Aw, nuts». Los oficiales del puesto de mando de McAuliffe estaban tratando de encontrar un lenguaje adecuado para una respuesta oficial cuando el teniente coronel Harry Kinnard sugirió que la primera respuesta de McAuliffe resumía bastante bien la situación, y los demás estuvieron de acuerdo. La respuesta oficial fue mecanografiada y entregada por el coronel Joseph Harper, al mando de la 327ª Infantería de Planeadores, a la delegación alemana. Era la siguiente:
Al comandante alemán.
¡Los locos!
El comandante americano.
El comandante alemán pareció confundido y preguntó a Harper qué significaba el mensaje. Harper dijo: «¿En inglés sencillo? Vete al infierno». La elección de «¡Infierno!» en lugar de algo obsceno era típica de McAuliffe. El capitán Vincent Vicari, su ayudante personal en aquella época, recuerda que «el general Mac fue el único general que conocí que no utilizaba un lenguaje profano. ‘Nueces’ formaba parte de su vocabulario habitual».
El fuego de artillería no se materializó, aunque varios asaltos de infantería y tanques se dirigieron a las posiciones de la 327ª Infantería de Planeadores. Además, la Luftwaffe alemana atacó la ciudad, bombardeándola todas las noches. La 101ª aguantó a los alemanes hasta que la 4ª División Blindada llegó el 26 de diciembre para proporcionar refuerzos.
Edición posterior a Bastogne
Por sus acciones en Bastogne, McAuliffe fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido por el General Patton el 30 de diciembre de 1944 con órdenes oficiales procesadas el 14 de enero de 1945. Más tarde recibió la Medalla al Servicio Distinguido del Ejército en dos ocasiones, la Estrella de Plata y la Legión al Mérito
Inmediatamente después de Bastogne, McAuliffe fue ascendido a General de División y se le dio el mando de la 103ª División de Infantería el 15 de enero de 1945, su primera asignación de mando divisional, que mantuvo hasta julio de 1945. Bajo el mando de McAuliffe, la 103ª llegó al valle del Rin el 23 de marzo y participó en operaciones de limpieza en la llanura al oeste del río Rin. En abril de 1945, la división fue asignada a tareas de ocupación hasta el 20 de abril, cuando reanudó la ofensiva, persiguiendo al enemigo que huía a través de Stuttgart y tomando Münsingen el 24 de abril. El 27 de abril, elementos de la división entraron en Landsberg, donde se liberó el campo de concentración de Kaufering, un subcampo de Dachau. El 103º cruzó el río Danubio cerca de Ulm el 26 de abril. El 3 de mayo de 1945, el 103º capturó Innsbruck, Austria, sin apenas combatir. A continuación, tomó el paso de Brenner y se reunió con la 88ª División de Infantería del Quinto Ejército de los Estados Unidos en Vipiteno, Italia, uniendo así los frentes de Italia y Europa Occidental.