La difusión de productos falsificados (comúnmente llamados «knock-offs» o «rip-offs») se ha vuelto global en los últimos años y la gama de productos sujetos a infracción ha aumentado significativamente. Las prendas de vestir y los accesorios representan más del 50% de las mercancías falsificadas incautadas por el Servicio de Aduanas y Control de Fronteras de Estados Unidos. Según el estudio de la Oficina de Inteligencia sobre Falsificaciones (CIB) de la Cámara de Comercio Internacional (CCI), las mercancías falsificadas representan entre el 5 y el 7% del comercio mundial; sin embargo, estas cifras no se pueden corroborar debido a la naturaleza secreta de la industria.
Un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico indica que hasta 200.000 millones de dólares del comercio internacional podrían haber sido de mercancías falsificadas y copiadas ilegalmente en 2005. En noviembre de 2009, la OCDE actualizó estas estimaciones, concluyendo que el porcentaje de mercancías falsificadas e ilegítimas en el comercio mundial había aumentado del 1,85% en 2000 al 1,95% en 2007. Esto representa un aumento de 250.000 millones de dólares en todo el mundo.
En un desglose detallado de la industria de productos falsificados, las pérdidas totales a las que se enfrentan los países de todo el mundo ascienden a 600.000 millones de dólares, siendo Estados Unidos el país con mayor impacto económico.Si se calculan los productos falsificados, las estimaciones actuales sitúan las pérdidas mundiales en 400.000 millones de dólares. El 29 de noviembre de 2010, el Departamento de Seguridad Nacional incautó y cerró 82 sitios web en el marco de una campaña de represión de los sitios web que venden productos falsificados en Estados Unidos, que se hizo coincidir con el «Ciberlunes», el inicio de la temporada de compras navideñas por Internet.
Algunos consideran que el aumento de las falsificaciones de productos está relacionado con la globalización. A medida que más y más empresas, en un esfuerzo por aumentar los beneficios, trasladan la fabricación a los mercados laborales más baratos del tercer mundo, zonas con leyes laborales o regulaciones medioambientales más débiles, dan los medios de producción a trabajadores extranjeros. Estos nuevos gestores de la producción tienen poca o ninguna lealtad a la empresa original. Ven que la marca global obtiene beneficios por hacer poco (aparte de la publicidad) y ven las posibilidades de eliminar a los intermediarios (es decir, la empresa matriz) y comercializar directamente al consumidor. Esto puede dar lugar a que los productos falsificados sean prácticamente indistinguibles de los originales, ya que se están produciendo en la misma empresa, y a que se produzcan daños en la corporación matriz debido a la infracción de los derechos de autor.
Ciertos bienes de consumo, especialmente las marcas muy caras o deseables o las que son fáciles de reproducir a bajo precio, se han convertido en objetivos frecuentes y comunes de la falsificación. Los falsificadores intentan engañar al consumidor haciéndole creer que está comprando un artículo legítimo, o le convencen de que podría engañar a otros con la imitación. Un artículo que no intenta engañar, como una copia de un DVD a la que le falta la carátula o que es diferente, o un libro sin carátula, suele llamarse «pirata» o «copia pirata».
La falsificación también se ha realizado para «sacar provecho» del creciente mercado del coleccionismo de discos. Un ejemplo importante es que los falsificadores han clonado copias de los primeros singles de Elvis Presley para Sun Records desde que las copias originales empezaron a cambiar de manos entre los aficionados a la música por cientos (y luego, miles) de dólares. Algunos de los que las producen lo hacen incluso con el material equivocado. Por ejemplo, la canción «Heartbreak Hotel», que nunca se publicó en Sun, ya que cuando Elvis la escuchó por primera vez, antes de grabarla, se había trasladado de Sun a RCA Victor. Los lanzamientos raros de los Beatles, como su álbum con la portada de carnicero, los discos de Navidad editados sólo por el club de fans y los primeros discos de demostración emitidos por EMI, son también ejemplos de productos reproducidos por los falsificadores debido a su alto valor para los coleccionistas.
En China se producen y fabrican muchos productos falsificados, lo que la convierte en la capital mundial de la falsificación. De hecho, la industria de la falsificación representa el 8% del PIB de China. También se fabrican productos falsificados en Rusia, Corea del Norte, Taiwán, Bulgaria y Grecia. Grecia es responsable del 2% de los productos falsificados incautados por la UE. Algunas falsificaciones se producen en la misma fábrica que produce el producto original y auténtico, utilizando materiales de calidad inferior.
Otra tendencia en la falsificación, especialmente observada en la electrónica de consumo, es la fabricación de productos completamente nuevos utilizando materiales de baja calidad o, más a menudo, incorporando características deseables que no están presentes en la línea de productos auténticos de una marca y luego incluyendo nombres de marca y logotipos prominentes y falsos para beneficiarse del reconocimiento o la imagen de marca. Un ejemplo sería la imitación de teléfonos móviles «Nokia» e «iPhone» con características como doble ranura SIM o televisión analógica, que no están disponibles en los originales auténticos, o clones visualmente idénticos de teléfonos inteligentes de gama alta que utilizan componentes de calidad inferior y el sistema operativo Android, a menudo con interfaces de usuario hechas para parecerse a los dispositivos que imitan. Otro ejemplo sería la imitación de reproductores MP3 «iPod» cuyas baterías son extraíbles y reemplazables, mientras que en los originales auténticos las baterías están instaladas de forma permanente.
En Estados Unidos, una ofensiva federal contra las importaciones falsificadas está provocando un aumento de la producción nacional de mercancía falsa, según los investigadores y los ejecutivos del sector. Las redadas llevadas a cabo en la ciudad de Nueva York dieron como resultado la incautación de unos 200 millones de dólares en ropa falsificada, con los logotipos de marcas como «The North Face», «Polo», «Izod Lacoste», «Rocawear», «Seven for all Mankind» y «Fubu». Una de las mayores incautaciones fue una operación conjunta en Arizona, Texas y California en la que se incautaron setenta y siete contenedores de zapatillas «Nike Air Jordan» falsas y un contenedor de ropa «Abercrombie & Fitch», valorados en 69,5 millones de dólares. Otro método actual para atacar las falsificaciones es a nivel minorista. Fendi demandó a la división Sam’s Club de Walmart por vender bolsos y artículos de cuero «Fendi» falsos en cinco estados. Sam’s Club acordó pagar a Fendi una cantidad confidencial para resolver el litigio y desestimar la acción. En el caso Tiffany contra eBay, Tiffany &
Varias empresas que participan en el desarrollo de soluciones contra la falsificación y la protección de marcas se han unido para formar organizaciones especiales de todo el sector y a nivel mundial dedicadas a combatir a los llamados «piratas de marcas», como la Asociación Internacional de Fabricantes de Hologramas. Otras empresas y organizaciones han creado comunidades basadas en la web que ofrecen un marco de soluciones a la falsificación de origen colectivo. Una de estas comunidades gratuitas, Collectors Proof, permite a los fabricantes y a los usuarios asociar números de identificación únicos a prácticamente cualquier artículo para que cada nuevo propietario pueda actualizar su cadena de custodia. Dado que los artículos falsificados de calidad suelen ser difíciles de distinguir de los auténticos, este enfoque permite a los clientes potenciales acceder a los propietarios actuales y anteriores de un artículo -su procedencia- antes de comprarlo.
Para combatir la falsificación, las empresas pueden hacer que las distintas partes de un artículo se fabriquen en fábricas independientes y luego limitar el suministro de ciertas piezas distintivas a la fábrica que realiza el montaje final al número exacto necesario para el número de artículos que se van a montar (o lo más cercano a ese número que sea posible) o pueden exigir a la fábrica que dé cuenta de cada pieza utilizada y que devuelva cualquier pieza no utilizada, defectuosa o dañada. Para ayudar a distinguir los originales de las falsificaciones, el titular de los derechos de autor también puede emplear el uso de números de serie u hologramas, etc., que pueden fijarse al producto en otra fábrica.