Nueva Delhi: Los académicos indios siempre han enorgullecido al país a escala mundial con su trabajo innovador. Este año fue aún más especial cuando Abhijit Banerjee fue una de las tres personas que ganó el Premio Nobel de Economía. La victoria dio pie a un debate sobre la rareza de que un indio gane un Premio Nobel en cualquier campo, lo que llevó a un renovado interés por la obra y la vida del físico Har Gobind Khorana, que ha sido redescubierto por toda una nueva generación.
En el octavo aniversario de su muerte, ThePrint recuerda al físico y su extraordinario trabajo en genética, que llevó a la decodificación del código genético y a la construcción del primer gen sintético.
Vida temprana
Nacido en Raipur, Punjab, el 9 de enero de 1922, Khorana pertenecía a la única familia alfabetizada de su pueblo. Su padre, Ganpat Rai Khorana, era funcionario de la administración británica y hacía hincapié en la importancia de educar a sus cinco hijos, de los cuales Khorana era el menor. Tras su escolarización, hizo un máster en ciencias en la Universidad de Punjab, en Lahore.
En 1945, la suerte llamó a su puerta en forma de beca del Gobierno de la India, que le permitió ir a Inglaterra para realizar un doctorado en química orgánica. Uno de sus años de posdoctorado (1948-49) lo pasó en Zúrich, Alemania, donde trabajó en la Eidgenössische Technische Hochschule con el profesor Vladimir Prolog, cuya ética de trabajo Khorana admiraba mucho y en la que se inspiró.
Fue durante una beca en la Universidad de Cambridge en 1951 cuando se despertó su interés por la genética y comenzó a investigar los ácidos nucleicos bajo la dirección de Sir Alexander Todd. A continuación, Khorana obtuvo una beca y enseñó en la Escuela Politécnica Federal de Suiza. Aquí conoció a Esther Elizabeth Sibler y se casó con ella en 1952. Tuvieron tres hijos, Julia Elizabeth, Emily Anne y Dave Roy. Se dice que su familia era su principal fuente de fortaleza, ya que se había mudado tanto que no sentía que perteneciera a ningún sitio.
La investigación de Khorana sobre genética
En 1952, Khorana se trasladó a Canadá para trabajar en la prestigiosa Universidad de Columbia Británica y el trabajo comenzó realmente a tomar forma gracias al apoyo de la universidad. Aunque no podían proporcionarle grandes fondos, sí le permitieron la libertad de hacer lo que quisiera y Khorana inició programas de investigación en ésteres de fosfato y ácidos nucleicos. En 1960, Khorana se trasladó al Instituto de Investigación Enzimática de la Universidad de Wisconsin y finalmente se nacionalizó estadounidense y se instaló allí con su familia y su trabajo.
Khorana completó aquí su trabajo más notable, la decodificación del gen y la síntesis de proteínas. El ARN, o ácido ribonucleico, es la parte de la cadena de ADN que dicta la formación de las proteínas, que adoptan la forma de tejidos y músculos y las funciones básicas que realizan. Los nucleótidos, principal área de especialización de Khorana, son subunidades del ADN y el ARN y son partes esenciales de la cadena de ADN que deciden qué proteínas componen cada célula y tejido. Khorana trabajó junto a otros dos eminentes científicos, Robert W. Holley de la Universidad de Cornell y Marshall W. Nirenberg de los Institutos Nacionales de Salud, para descifrar este código.
Según The New York Times, los experimentos del trío analizaron cómo los ácidos nucleicos traducían el código genético del ADN. Demostraron que las cuatro bases químicas que componen el ARN se combinan para formar «palabras» de tres letras que representan aminoácidos, que es de lo que están hechas las proteínas. Khorana utilizó la síntesis de proteínas para demostrar que el código genético consta de 64 palabras de tres letras diferentes, que indicaban a la célula por dónde empezar a leer el código y por dónde parar. Por ello, Khorana, Nirenberg y Marshall recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968.
Primer gen sintético del mundo
Cuatro años más tarde, en 1972, Khorana logró un segundo avance: construyó el primer gen sintético del mundo. Sus contribuciones allanaron el camino para nuevos avances en el campo de la ingeniería genética y la biotecnología. El trabajo de Khorana se utiliza como base de la investigación en el campo de la genética incluso hoy en día.
En 1970, Khorana se convirtió en profesor Alfred P. Sloan de Biología y Química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde trabajó hasta su jubilación en 2007. Su ilustre carrera dejó un legado de curiosidad científica y ayudó a cientos de estudiantes y científicos a lograr sus avances. Falleció el 9 de noviembre de 2011, en Massachusetts, pero su afición por el aprendizaje siguió viva.
La curiosidad, dijo una vez su hija Elizabeth en una entrevista, fue algo que alimentó hasta sus últimos días. «Mi padre era una persona muy curiosa, curiosa por todo lo que le rodeaba -alumnos, colegas, amigos, naturaleza y demás- y esa curiosidad le acompañó hasta el final».
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