Historia de la tuberculosis

Por la Dra. Sanchari Sinha Dutta, Ph.D.

Revisada por la Dra. Ananya Mandal, MD

La tuberculosis es una enfermedad altamente contagiosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis), que se cree que está presente en la naturaleza desde hace al menos 15.000 años.
Mycobacterium tuberculosis es una especie bacteriana patógena de la familia Mycobacteriaceae y el agente causante de la mayoría de los casos de tuberculosis – Crédito de la ilustración: Tatiana Shepeleva /

La humanidad conoce la tuberculosis desde la antigüedad. Se cree que el género Mycobacterium estaba presente en el medio ambiente hace unos 150 millones de años, y una variante temprana de M. tuberculosis se originó en África oriental hace unos 3 millones de años. Cada vez hay más pruebas que sugieren que las cepas actuales de M. tuberculosis se originaron a partir de un ancestro común hace entre 20.000 y 15.000 años.

Estudios sobre momias egipcias (2400 – 3400 a.C.) revelaron la presencia de deformidades esqueléticas relacionadas con la tuberculosis, como las características deformidades de Pott. Sin embargo, en los papiros egipcios no se encontraron pruebas de la tuberculosis. La descripción de la tuberculosis se encontró inicialmente en India y China hace 3300 y 2300 años, respectivamente. Además, la tuberculosis se mencionó en los libros bíblicos utilizando la palabra hebrea ‘schachepheth’ para describir la tuberculosis.

En los estados andinos, la primera evidencia precolombina de tuberculosis se observó en las momias peruanas, lo que indica la presencia de la enfermedad antes de la colonización europea en América del Sur.

La tuberculosis estaba bien documentada en la Antigua Grecia como ‘Phthisis’ o ‘Consunción’. En el Libro I, De las Epidemias, Hipócrates describió los síntomas de la tisis, que son muy similares a las características comunes de las lesiones pulmonares tuberculosas.

Un médico griego, Clarissimus Galen, que se convirtió en el médico del emperador romano Marco Aurelio en el año 174 d.C., describió los síntomas de la tuberculosis como fiebre, sudoración, tos y esputo manchado de sangre. También sugirió que un tratamiento eficaz de la tuberculosis debía incluir aire fresco, leche y bebidas de soja.

En la época romana, la tuberculosis fue mencionada por Celso, Aretaeus de Capadocia y Caelius Aurelianus. Sin embargo, no se reconoció en esa época. Tras la decadencia del Imperio Romano en el siglo V, se encontró un amplio conjunto de pruebas arqueológicas de tuberculosis en toda Europa, lo que indica que la enfermedad estaba muy extendida en Europa durante esta época.

En la Edad Media, se describió una nueva forma clínica de tuberculosis como escrófula, que es una enfermedad de los ganglios linfáticos cervicales. En Inglaterra y Francia, la enfermedad era conocida como «el mal del rey», y existía la creencia popular de que la enfermedad podía tratarse con el «toque real». La práctica del «toque real» establecida por los reyes ingleses y franceses continuó durante varios años. La reina Ana fue la última monarca británica en emplear este método de curación.

La primera intervención médica para tratar la tuberculosis fue propuesta por un cirujano francés, Guy de Chauliac. Aconsejó la extirpación de la glándula escrofulosa como opción de tratamiento.

En el siglo XVI, un médico italiano, Girolamo Fracastoro, proporcionó por primera vez una descripción clara sobre la naturaleza contagiosa de la tuberculosis.

En 1679, Francis Sylvius proporcionó la descripción patológica y anatómica exacta de la tuberculosis en su libro ‘Opera Medica’. En 1720, un médico británico, Benjamin Marten, describió por primera vez el origen infeccioso de la tuberculosis en su publicación titulada ‘A new theory of Consumption’. En los siglos XVII y XVIII, se utilizaron los términos ‘Consunción’ y ‘tisis’ para describir la tuberculosis.

En 1819, un médico francés, Theophile Laennec, identificó los signos patológicos de la tuberculosis, incluyendo la consolidación, la pleuresía y la cavitación pulmonar. También identificó que M. tuberculosis puede infectar el tracto gastrointestinal, los huesos, las articulaciones, el sistema nervioso, los ganglios linfáticos, el tracto genital y urinario y la piel (tuberculosis extrapulmonar), además del tracto respiratorio (tuberculosis pulmonar).

En 1834, Johann Schonlein acuñó por primera vez el término «tuberculosis». A principios del siglo XIX, hubo un debate científico sobre la etiología exacta de la tuberculosis. En aquella época existían muchas teorías que describían la enfermedad como una enfermedad infecciosa, una enfermedad hereditaria o un tipo de cáncer.

En 1843, Philipp Friedrich Hermann Klencke, un médico alemán, produjo experimentalmente por primera vez las formas humana y bovina de la tuberculosis mediante la inoculación de extractos de un tubérculo miliar en el hígado y los pulmones.

En 1854, Hermann Brehmer, un enfermo de tuberculosis, introdujo en su tesis doctoral la cura en sanatorios para la tuberculosis. Mencionó que una estancia prolongada en las montañas del Himalaya ayudó a curar su tuberculosis.

Un cirujano militar francés, Jean-Antoine Villemin, demostró experimentalmente la naturaleza infecciosa de la tuberculosis en 1865. Inoculó a un conejo con líquido extraído de una cavidad tuberculosa de una persona que murió de tuberculosis.

Un médico y microbiólogo alemán, Robert Koch, identificó, aisló y cultivó con éxito el bacilo de la tuberculosis en suero animal. Posteriormente, produjo modelos animales de tuberculosis mediante la inoculación del bacilo. En 1882, su innovador trabajo se publicó en la Sociedad de Fisiología de Berlín.

Descubrimiento de los métodos de diagnóstico

En 1907 – 1908, Clemens von Pirquet y Charles Mantoux desarrollaron la prueba cutánea de la tuberculosis, en la que se inyectaba tuberculina (extractos del bacilo de la tuberculosis) bajo la piel y se medía la reacción del cuerpo. En los últimos años, los avances en el diagnóstico de la tuberculosis incluyen ensayos de liberación de interferón-gamma, que son pruebas de sangre completa para detectar la infección por M. tuberculosis.

Bacilo de la tuberculosis en los pulmones. La tuberculosis está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Crédito de la imagen: Juan Gaertner /

Descubrimiento de la vacuna

Un trabajo pionero hacia la prevención de la tuberculosis fue realizado por Albert Calmette y Jean-Marie Camille Guerin, quienes desarrollaron la vacuna Bacille Calmette-Guérin (BCG) en 1921.

Descubrimiento de agentes terapéuticos

Además de las vacunas preventivas, el descubrimiento de los antibióticos supuso un gran avance en el tratamiento de la tuberculosis. En 1943, Selman Waksman, Elizabeth Bugie y Albert Schatz desarrollaron el antibiótico contra la tuberculosis estreptomicina. Posteriormente, Selman Waksman recibió el premio Nobel en 1952.

En la era reciente, cuatro antibióticos, a saber, la isoniazida (1951), la pirazinamida (1952), el etambutol (1961) y la rifampicina (1966) se utilizan para tratar eficazmente la tuberculosis. Con la mejora de los procedimientos de diagnóstico, las intervenciones terapéuticas y las estrategias de prevención, la Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha comprometido a erradicar la M. Tuberculosis para el año 2050.
Fuentes
- Centros de Control y Prevención de Enfermedades. 2018. Día mundial de la tuberculosis. https://www.cdc.gov/tb/worldtbday/history.htm
- Barberis I. 2017. La historia de la tuberculosis: desde los primeros registros históricos hasta el aislamiento del bacilo de Koch. Revista de medicina preventiva e higiene. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5432783/
- Daniel TM. 2006. La historia de la tuberculosis. Medicina de las vías respiratorias. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S095461110600401X
Más lecturas
- Todo el contenido sobre la tuberculosis
- ¿Qué es la tuberculosis?
- Causas de la tuberculosis
- Diagnóstico de la tuberculosis
- Prevención de la tuberculosis