Francisco J. Ayala abre el cajón superior de un mueble negro y hojea casi una docena de archivos, todos ordenadamente titulados según su publicación y fecha de entrega. Se trata de los ensayos sobre la evolución que ha estado produciendo en las últimas seis u ocho semanas para libros y revistas populares. «Después de unos 30 años de hacer proselitismo sobre la evolución entre los creyentes cristianos, este estimado biólogo evolutivo de la Universidad de California, en Irvine, ha perfeccionado sus argumentos. Tiene a mano historias y ejemplos, incluso una o dos tácticas de choque. Uno de cada cinco embarazos acaba en aborto espontáneo, recuerda a menudo al público. A continuación, preguntará, como en una entrevista con la revista U.S. Catholic el año pasado: «Si Dios diseñó explícitamente el sistema reproductivo humano, ¿es Dios el mayor abortista de todos?». A través de estos ejemplos, explica, «quiero dar la vuelta a sus argumentos».
Ayala, de 74 años, se prepara para un 2009 excepcionalmente ocupado. El año marca el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin y el sesquicentenario de la publicación de El origen de las especies, y la batalla sobre la enseñanza de la evolución seguramente se calentará. Ayala afirma que es especialmente necesario que los científicos entablen un diálogo con los religiosos. Como prueba de ello, lleva el Atlas de la Creación, de 11 por 17 pulgadas y 12 libras, que el creacionista musulmán Adnan Oktar envió por correo a científicos y museos de Estados Unidos y Francia. Este libro, profusamente ilustrado, no sólo ataca la evolución, sino que vincula la teoría de Darwin con horrores, como el fascismo e incluso el mismísimo Satanás.
En Estados Unidos, el Instituto Discovery de Seattle, promotor del diseño inteligente, ha publicado libros de texto de biología que cuestionan la evolución y ha promovido la película de 2008 Expelled: No Intelligence Allowed (Expulsados: no se permite la inteligencia) de 2008 para demostrar que se persigue a los científicos antidarwinistas. (Para una refutación, véase «Expulsado de Ben Stein: No se muestra integridad», de John Rennie, y artículos relacionados). La candidata republicana a la vicepresidencia, Sarah Palin, ha dicho que cree que el creacionismo debería enseñarse junto a la evolución en las escuelas. Uno de cada ocho profesores de biología de secundaria ya trata el creacionismo como una alternativa válida, según una encuesta de la Universidad Estatal de Pensilvania.
A pesar de los esfuerzos de divulgación de los científicos y de las sentencias constitucionales en su contra, los creacionistas y los defensores del diseño inteligente «no se están debilitando», dice Ayala. «En todo caso, son más visibles»
Pero Ayala cree que los científicos que atacan a la religión y ridiculizan a los creyentes -sobre todo, Richard Dawkins, de la Universidad de Oxford- cometen un error. Es destructivo y da pábulo a los predicadores que insisten en que los seguidores deben elegir entre Darwin o Dios. A menudo, los alumnos de la clase de introducción a la biología de Ayala le dicen que responderán a las preguntas del examen como él desea, pero en realidad rechazan la evolución debido a sus creencias cristianas. Luego, un par de años después, cuando han aprendido más ciencia, deciden abandonar su religión. Las dos cosas, parecen pensar los estudiantes, son incompatibles.
Eso le entristece, dice Ayala. En cambio, le gustaría que los creyentes conciliaran su fe con la ciencia. Basándose en cinco años de estudio para prepararse para la ordenación como sacerdote dominico, Ayala utiliza la evolución para ayudar a responder a una paradoja central del cristianismo: ¿cómo puede un Dios amoroso y omnisciente permitir el mal y el sufrimiento?
La naturaleza está mal diseñada, con rarezas como los puntos ciegos incorporados al ojo humano y un exceso de dientes encajados en nuestras mandíbulas. Los parásitos son sádicos. Los depredadores son crueles. La selección natural puede explicar la crueldad de la naturaleza, sostiene Ayala, y eliminar el «mal» -que requiere un acto intencionado de libre albedrío- del mundo viviente. «Darwin resolvió el problema», concluye Ayala. Se refiere a los teólogos cristianos conocedores de la ciencia que presentan a un Dios que participa continuamente en el proceso creativo a través de la selección natural no dirigida. Al dirigirse a los religiosos en sus propios términos, Ayala pretende ofrecer una respuesta mejor que el diseño inteligente o el creacionismo.
Ayala se sitúa a caballo entre la ciencia y la religión hablando muy bien ambos idiomas (y con acento castellano). A pesar de su prolífica -y larga- actividad en el ámbito público, mantiene su genética molecular en la vanguardia. Al igual que en sus debates teológicos, le gusta desafiar las ideas científicas aceptadas. Los primeros trabajos de Ayala fueron los primeros en demostrar el carácter extensivo de la variación genética y la acción de la selección natural a nivel de las proteínas. Sus medidas condujeron a importantes modificaciones de la teoría del «reloj molecular» uniforme, que se utiliza para cronometrar el momento en que las especies divergen de un ancestro común, basándose en las diferencias de la estructura de las proteínas o del ADN. Ya no mantiene un laboratorio húmedo, pero colabora ampliamente.
Ayala se licenció en física en la Universidad de Madrid, y luego trabajó en el laboratorio de un genetista mientras estudiaba teología en la Facultad Pontificia de San Esteban en Salamanca, España. Cuando se ordenó, en 1960, ya había decidido dedicarse a la ciencia en lugar de al ministerio. En el monasterio el darwinismo nunca había sido percibido como un enemigo de la fe cristiana. Por eso, un año más tarde, cuando Ayala se trasladó a Nueva York para cursar un doctorado en genética, la opinión predominante en Estados Unidos de una hostilidad natural entre la evolución y la religión fue un shock.
Desde entonces, Ayala ha intentado abordar el escepticismo religioso sobre la teoría de Darwin. Al principio, recuerda, sus colegas científicos se mostraron recelosos y adoptaron la postura de que los investigadores no debían participar en debates religiosos. En 1981, cuando la legislatura de Arkansas votó a favor de dar al creacionismo el mismo tiempo en las escuelas, el ambiente empezó a cambiar. La Academia Nacional de Ciencias preparó un informe amicus curiae para un caso del Tribunal Supremo sobre la «Ley de la Creación» de Luisiana y pidió a Ayala que dirigiera el esfuerzo. El folleto se convirtió en el libro de 1984 Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences.
Para la segunda edición, en 1999, Ayala presentó la idea de incorporar las palabras de algunos teólogos, pero recuerda: «Casi me comen vivo». En la tercera edición, publicada este año, una sección recoge las declaraciones de cuatro confesiones religiosas y tres científicos sobre la compatibilidad de la evolución con las creencias religiosas.
Ayala vuelve a dar quebraderos de cabeza a sus colegas al formar parte del consejo asesor de la Fundación John Templeton, que sólo el año pasado pagó 70 millones de dólares en subvenciones para programas de investigación y académicos que «se ocupan de las grandes cuestiones de la vida.» Algunos científicos se quejan de que la misión principal de la organización es inyectar religión en la ciencia. Pero Ayala defiende el interés de Templeton por conectar la ciencia con la vida religiosa. La fundación «ha empezado a hacer cosas muy buenas en los últimos años», explica.
Aún así, algunos filósofos de la ciencia, como Philip Kitcher, de la Universidad de Columbia, han llegado a creer que la evolución y la creencia en un creador providencial no pueden coincidir. Kitcher admira a Ayala pero se queja de que «tiene tendencias sobrenaturalistas residuales». Para otros, el enfoque de Ayala de debatir cuestiones teológicas y explicar claramente la ciencia no es suficiente. Cuando dos tercios del público profesan el creacionismo, argumenta la bióloga evolutiva de la Universidad de Stanford Joan E. Roughgarden, la situación es grave. En 2006, Roughgarden escribió lo que ella llama un «libro religioso» que detalla ideas y ejemplos de la evolución escritos en la Biblia. Hija de misioneros episcopales, Roughgarden dice que se reúne con los creyentes en su territorio e incluso ha dado sermones sobre la evolución desde el púlpito. El corazón del debate no reside en conceptos teológicos como la explicación del mal, insiste, sino en los bancos.
A veces Ayala parece dispuesto a ir allí, como cuando habla de la visión de Dios como autor del universo. Pero no está dispuesto a afirmar o negar una creencia personal en Dios, prefiriendo quedarse con la filosofía. A la gente inteligente se le dice que su fe es incompatible con la ciencia. Su objetivo, dice Ayala, es ayudar a los creyentes a ver la evolución como un aliado.
Nota: Esta historia se publicó originalmente con el título, «La evolución del hombre cristiano».