En toda América se construyeron más de 250 instituciones mentales entre mediados del siglo XIX y principios del XX. Un pequeño número de esos antiguos asilos siguen existiendo hoy en día, y algunos están siendo reconvertidos en apartamentos, hoteles e incluso en la nueva sede del Departamento de Seguridad Nacional.
Una de las transformaciones más significativas se encuentra en una ciudad del norte de Michigan, donde el corresponsal de CBS News Kenneth Craig echó un vistazo al interior.
El enorme centro del antiguo Hospital Estatal de Traverse City, de casi un cuarto de milla de extremo a extremo, solía llamarse Edificio 50. Los pasillos que una vez albergaron a los pacientes internados están ahora alineados con las casas.
«Esto habría sido un pabellón de hombres ‘más perturbados'», dijo el promotor Ray Minervini Jr. «Cada uno de estos portales era una habitación de paciente de 100 pies cuadrados».
Ahora, son condominios.
Minervini y su padre son los responsables de esa transformación.
«Fue un riesgo gigantesco. Era algo que nadie había intentado antes», dijo Minervini. «Pero la idea era que aquí hay una oportunidad… para salvar un viejo edificio que aparentemente nadie más estaba dispuesto a dar un paso adelante para intentar salvarlo».
Minervini dijo que la visión de su padre era transformar la institución abandonada en un lugar donde la gente pudiera trabajar, comprar, comer e incluso vivir. Cuando se le preguntó qué tipo de personas, dijo: «Creo que son pensadores fuera de lo común. Es decir, si dices: ‘Oye, quiero mudarme a un viejo asilo’, estás pensando de forma diferente a la persona típica. ¿No es así? … porque fueron capaces de ver el valor subyacente y que iba a ser preservado y reutilizado».
Chris Payne, un arquitecto de formación convertido en fotógrafo, pasó seis años visitando 70 instituciones mentales en 30 estados. Quedaron abandonados tras la llegada de la medicina moderna y el cambio hacia la desinstitucionalización.
«Son los edificios más grandes de su época. Dominaban el paisaje, y no había nada como ellos antes», dijo Payne. «Fueron un invento estadounidense»
Su libro «Asylum: Inside the Closed World of State Mental Hospitals» muestra cómo el tiempo se detuvo cuando los edificios se vaciaron.
«Vi cepillos de dientes, habitaciones que habían sido abandonadas como si la gente simplemente se hubiera ido ese día y nunca hubiera vuelto, quirófanos, cines, boleras», recordó. «Lamentablemente, la mayoría de los lugares que fotografié ya no existen. … Cuando trabajaba, sentía un fuerte sentido de propiedad y titularidad, como tal vez el último documentador oficial».
Los asilos de su época no estaban diseñados para dar miedo. En su lugar, la esperanza era ayudar a curar a los pacientes con su belleza: mucha luz, espacios abiertos y terrenos extensos – muy lejos de las versiones ficticias en el cine y la televisión, donde a menudo se representan como espeluznantes.
«Creo que lo espeluznante viene de la época de la arquitectura, y luego cuando los edificios se cierran o se clausuran, la vida desaparece», dijo Minervini. «Se convierten en el telón de fondo perfecto para, ya sabes, historias de terror y cosas así».
En el transcurso de 17 años, la familia Minervini reconstruyó más de la mitad del campus de Traverse City. «Estas habitaciones de como 100 pies cuadrados tienen que hacerse más grandes para la mayoría de nuestros usos residenciales», dijo Minervini.
Pero todavía hay un puñado de edificios que no se han tocado. Minervini a veces pasea a la gente por los espacios vacíos, tratando de convencerles de que podría ser un buen lugar para vivir.
«Tenían que firmar una renuncia a entrar en un espacio con materiales tóxicos», dijo. «Las personas que no salieron corriendo del edificio gritando fueron las que dijeron: ‘Hmm’, ya sabes, tuvieron una visión».
Susan Kraus, originaria de Nueva York, fue una de las primeras residentes.
«Pensé que encajaba con mi personalidad. Era perfecto. Por fin había encontrado mi hogar», dijo. El apartamento de Kraus tiene su propia aguja privada y una vista desde la parte superior del edificio.
Preguntada si tenía alguna reserva por mudarse a un antiguo asilo, dijo que no. «Aunque sí creo en lo paranormal y creo que es posible que haya creaciones de otro mundo por ahí, pero no, no tuve ninguna», dijo.
Y tampoco el equipo que está detrás del Hotel Henry, que reimaginó el antiguo Hospital Estatal de Buffalo como hotel y centro de conferencias. En Columbia, Carolina del Sur, los promotores están convirtiendo lo que era un asilo estatal en uno de los mayores proyectos inmobiliarios de uso mixto del centro de la ciudad.
«No teníamos nada que hacer, pero la perseverancia y un número suficiente de personas que lucharon por nosotros lo hicieron posible», dijo Minervini.
Un condominio de tres dormitorios en el antiguo asilo de Traverse City se vendió recientemente por casi 800.000 dólares. También se ofrecen visitas a los no residentes. En lo que va de año, 19.000 personas lo han visitado.