Película documental, película que plasma e interpreta material fáctico con fines educativos o de entretenimiento. Los documentales se han realizado de una forma u otra en casi todos los países y han contribuido significativamente al desarrollo del realismo en el cine. John Grierson, un educador escocés que había estudiado comunicación de masas en Estados Unidos, adaptó el término a mediados de la década de 1920 a partir de la palabra francesa documentaire. Sin embargo, la película de estilo documental había sido popular desde los primeros tiempos del cine. En Rusia, se filmaron los acontecimientos del ascenso de los bolcheviques al poder en 1917-18, y las imágenes se utilizaron como propaganda. En 1922, el director estadounidense Robert Flaherty presentó Nanook of the North, un registro de la vida de los esquimales basado en la observación personal, que fue el prototipo de muchas películas documentales. Más o menos en la misma época, el director británico H. Bruce Woolfe reconstruyó batallas de la Primera Guerra Mundial en una serie de películas recopilatorias, un tipo de documental que basa una interpretación de la historia en material informativo factual. Las Kulturfilme alemanas, como el largometraje Wege zu Kraft und Schönheit (1925; Caminos hacia la salud y la belleza), tuvieron demanda internacional.
El movimiento de cine documental británico, liderado por Grierson, influyó en la producción cinematográfica mundial en la década de 1930 con películas como Grierson’s Drifters (1929), una descripción de la flota británica de arenques, y Night Mail (1936), sobre el tren postal nocturno de Londres a Glasgow. Estados Unidos también hizo importantes contribuciones al género. Entre los primeros ejemplos se encuentran dos películas dirigidas por Pare Lorentz: The Plow That Broke the Plains (1936), ambientada en la cuenca de polvo estadounidense, y The River (1937), un debate sobre el control de las inundaciones.
La producción de documentales se vio estimulada por la Segunda Guerra Mundial. El gobierno nazi de la Alemania en guerra utilizó la industria cinematográfica nacionalizada para producir documentales de propaganda. El director estadounidense Frank Capra presentó la serie Why We Fight (1942-45) para el Cuerpo de Señales del Ejército de Estados Unidos; Gran Bretaña estrenó London Can Take It (1940), Target for Tonight (1941) y Desert Victory (1943); y el National Film Board de Canadá produjo películas educativas de interés nacional.
A principios de la década de 1950 la atención se centró de nuevo en el documental en el movimiento británico de cine libre, liderado por un grupo de jóvenes cineastas preocupados por el individuo y su experiencia cotidiana. Los documentales también se hicieron populares en la programación televisiva, especialmente a finales de los años 60 y principios de los 70. Véase también cinéma vérité.