George Mortimer Pullman (1831-1897) no fue el primero en concebir un coche cama.
| o | En 1836, el Cumberland Valley Railroad puso en servicio un coche litera que bautizó como Chambersburg. Este vagón, con sus literas permanentes en tres niveles, fue imitado por varios ferrocarriles. | o | En 1838, el Philadelphia, Wilmington & Baltimore Railroad puso en servicio los primeros vagones con asientos convertibles para uso diurno y nocturno. |
| o | En 1843, el Ferrocarril de Erie, aunque entonces sólo tenía tres horas de duración de punta a punta, puso en servicio los «vagones de diamante», conocidos así porque el trabajo de las cerchas en sus lados dictaba que las ventanas tuvieran esa forma. Estos coches fueron construidos por la John Stephenson Car Company. | o | En 1850, el Baltimore & Ohio disponía de coches cama con literas en tres niveles. |
| o | En 1856, Theodore T. Woodruff concibió y patentó el primer verdadero coche cama con asientos que se convertían en literas. La empresa Wason Car Company construyó un prototipo en 1857 que se utilizó en varios ferrocarriles. En el otoño de 1858, Woodruff tenía 21 coches en servicio. {2} |
Pero ninguno de estos coches era conocido por su comodidad. Lo que Pullman hizo fue crear coches cómodos, empaquetarlos con los servicios necesarios y promocionarlos entre un público que buscaba el lujo.
Pullman se había unido muy pronto a su hermano Albert en su negocio de ebanistería en Albion, Nueva York. Aprendió el oficio, pero no había suficiente negocio para mantener a ambos hermanos, y George tuvo que buscar otro empleo. Por aquel entonces, el Canal Erie se estaba ampliando a través de la zona y George contrató el traslado de una serie de edificios desde el borde del antiguo canal hasta el borde del nuevo.
En 1855 se trasladó a Chicago, donde se hizo un nombre levantando casas en el pantano sobre el que se había construido la ciudad, y en el que se estaba hundiendo. Además de hacerse una reputación, acumuló una riqueza considerable.
En una visita a su casa en Nueva York, Pullman y un amigo cercano, el senador estatal Benjamin Field (1816-1876) formaron una compañía para construir y operar traviesas de un diseño mejorado. Field había organizado previamente una compañía que construía y operaba coches cama para el New York Central, pero Pullman pensó que podían hacerlo mejor. {2}
Se dirigieron al Chicago and Alton Railroad con un prospecto para un coche cama y se les asignaron dos de los vagones más nuevos de la propiedad: el nº. 9 y 19. Estos vagones tenían 44′-1″ sobre los extremos y 10′-5½» de ancho en los aleros. Tenían techos casi planos y 15 ventanas de un solo cristal, y viajaban en camiones de cuatro ruedas. {2}
Pullman contrató a un artesano en los talleres de Alton, que a su vez contrató a un par de obreros, y durante los cuatro meses siguientes -sin siquiera un plano- crearon los primeros vagones «Pullman». Estos coches tenían diez «secciones», cada una con un nacimiento inferior y otro superior. El dispositivo para bajar el nacimiento superior era algo diferente al de la patente de Woodruff. Las literas estaban equipadas con colchones y una manta, pero no con sábanas ni fundas de almohada. Se utilizaba el cerezo en todo el edificio, y los lavabos tenían encimeras de mármol. Los asientos estaban tapizados en felpa roja, pero no había moqueta. }
El primer coche cama real de Pullman – un vagón Chicago & remodelado.
Una fuente dice que gastaron 1.000 dólares en cada vagón, mientras que otra dice que gastaron 8.000 dólares en total (¿quizás incluyendo el coste original de los vagones?). (Esto último equivaldría a unos 150.000 dólares de hoy en día). Los coches se probaron en Alton con un éxito razonable, aunque no grande, y pronto se añadió un tercero. Armado con este éxito, Field continuó construyendo y colocando traviesas en varios ferrocarriles del oeste, pero Pullman decidió seguir la fiebre del oro a Colorado.{3}
Allí se dedicó a la molienda de oro en la ciudad de Russell Gulch, por encima de Central City, así como a operar un negocio de carga y mantener una tienda en Central City, bajo el nombre de Lyon, Pullman & Company. Con socios de negocios tanto de Colorado como de Chicago, creó un rancho de 1.600 acres que se convirtió en un importante lugar de paso entre Denver y Central City. Se conoció como «Pullman’s Switch», porque servía como lugar donde se podían cambiar los equipos de un conjunto de animales cansados a un conjunto fresco antes de hacer la larga subida a las montañas.
Pullman prosperó durante sus años en Colorado, no por sus operaciones de oro, que sólo le reportaron salarios de equilibrio, sino por sus aventuras empresariales. En 1863, Pullman regresó a Illinois con más de 20.000 dólares (lo que equivale a más de un cuarto de millón de dólares de hoy en día) listo para comenzar a construir sus famosos vagones de ferrocarril.
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Dibujo de la patente estadounidense 42.182 titulada «Improvement in Sleeping Cars», concedida a Ben Field y George M. Pullman el 5 de abril de 1864. (Haga clic en la imagen para ampliarla.) |
Mientras Pullman estaba en Colorado, Field había construido un coche cama adicional para el Alton y ahora tenía un contrato para cuatro más.
En julio de 1863, Field y Pullman entregaron un coche de 58′-0″ construido por la Wason Car Company. Tenía 14 secciones con un camarote en cada extremo. Durante el día, daba la apariencia de un salón con sofás a cada lado. Pero por la noche, los fondos de los sofás se deslizaban hacia fuera de la pared, los respaldos se abatían, las literas superiores se bajaban y las cortinas de damasco se desplegaban a través de las secciones, dejando un pasillo de 36″ entre ellas. Se proporcionaba una ropa de cama equivalente a la de un hotel de primera clase. El vagón, con capacidad para 56 pasajeros, iba montado sobre cuatro camiones de cuatro ruedas, lo que reducía el recorrido lateral a casi nada. Llevaba el nombre de Springfield, en honor a la ciudad natal de Wason en Massachusetts. {4}
Los vagones «Palace» de Pullman contaban con una tapicería de felpa, una amplia iluminación y unos interiores decorados.
Continuación