Portrait de Tish-Co-Han, un chef de la tribu des Delaware. Le nom du chef signifie « Celui qui ne se noircit jamais ». Il est connu pour avoir signé le « Walking Purchase de 1737 », un traité qui a cédé aux colons blancs une grande partie des terres amérindiennes de la région de Pennsylvanie.
Les autochtones du Delaware, également appelés les Lenape, vivaient à l’origine le long du fleuve Delaware dans le New Jersey. Ils parlent une forme de la langue algonquienne et sont ainsi apparentés aux indigènes de Miami, aux indigènes d’Ottawa et aux indigènes Shawnee. Les Delawares étaient appelés « grands-pères » par les autres tribus algonquiennes car ils croyaient que les Delawares faisaient partie des groupes les plus anciens de la nation algonquienne.
Alors que les colons britanniques empiétaient sur le territoire des Delaware sur la côte Est, ces derniers furent contraints de se diriger vers l’Ouest. Le traité d’Easton de 1758 a contraint les Delaware à s’installer dans le territoire de l’Ohio. En essayant d’échapper aux colons britanniques, les Delaware ont rencontré les indigènes Iroquois, qui se sont battus avec les Delaware et les ont poussés plus à l’ouest. Certains indigènes Delaware vinrent s’installer dans l’est de l’Ohio, le long de la rivière Muskingum, tandis que d’autres résidèrent dans le nord-ouest de l’Ohio, le long de la rivière Auglaize. Une fois en Ohio, les Delaware sont devenus une tribu puissante qui a souvent résisté aux nouvelles avancées des Iroquois.
En arrivant dans le pays de l’Ohio, les Delaware ont formé des alliances avec des Français engagés dans le commerce des fourrures. Les Français fournissaient aux indigènes des ustensiles de cuisine et des fusils européens, ainsi que de l’alcool, en échange de fourrures. Cette alliance s’avérera au mieux temporaire, car les colons français et britanniques se disputeront le contrôle du pays de l’Ohio à partir des années 1740. À mesure qu’une puissance européenne prenait le contrôle de la région, les Delawares choisissaient de s’allier à la partie la plus forte. Ce fut le cas jusqu’à ce que le Traité de Paris (1763) mette fin à la Guerre française et indienne. À la suite de cette guerre, les Français ont abandonné toutes leurs colonies nord-américaines à la Grande-Bretagne. Les Delawares sont par la suite restés fidèles aux Britanniques et aux colons américains jusqu’à la Révolution américaine.
Pendant la Révolution, les Delaware sont devenus un peuple divisé. Beaucoup ont tenté de rester neutres dans le conflit, en particulier ceux qui avaient adopté le christianisme et vivaient dans les missions de l’Église morave à Schoenbrunn et Gnadenhutten, dans ce qui est aujourd’hui l’Ohio oriental. D’autres Delaware soutenaient les Britanniques, qui avaient remplacé les commerçants français à la fin de la guerre franco-indienne. Ces indigènes remercient la Grande-Bretagne pour la Proclamation de 1763, qui interdit aux colons de s’installer plus à l’ouest que les Appalaches. Ils craignaient que si les Américains étaient victorieux, les Delaware soient chassés de leurs terres. Malgré les craintes des Delaware, de nombreux Américains espéraient pouvoir compter sur cette tribu comme alliée. Cependant, à mesure que la guerre progressait, tous les Américains ne leur faisaient pas confiance. En 1782, un groupe de miliciens de Pennsylvanie, croyant à tort que les autochtones étaient responsables de plusieurs raids, tua près de cent Delaware chrétiens dans ce qui fut connu sous le nom de Massacre de Gnadenhutten. Bien que ces Delaware aient été amicaux envers les Américains, ils ont souffert de la peur de certains de leurs voisins blancs.
Après la victoire américaine dans la Révolution, les Delaware luttent contre les Blancs qui s’installent sur le territoire des indigènes. En 1794, le général Anthony Wayne a vaincu les Delaware et d’autres autochtones de l’Ohio lors de la bataille de Fallen Timbers. Les indigènes sont contraints de céder la plupart de leurs terres de l’Ohio avec la signature du traité de Greenville en 1795.
En 1829, les États-Unis obligent les Delawares à renoncer à leurs terres restantes dans l’Ohio et à déménager à l’ouest du fleuve Mississippi.