Le United States Judiciary Act of 1802 (2 Stat. 156) était une loi fédérale, promulguée le 29 avril 1802, visant à réorganiser le système judiciaire fédéral. Elle rétablissait certains éléments de la loi judiciaire de 1801, qui avait été adoptée par la majorité fédéraliste du Congrès précédent, mais qui avait été abrogée par la majorité démocrate-républicaine plus tôt en 1802.
La loi de 1802 annulait effectivement la réduction de la taille de la Cour suprême prévue par la loi de 1801, comme le prévoyait la loi. L’Acte de 1801 avait prévu que la taille de la Cour serait réduite d’un juge à une cour de cinq, en ne remplissant pas son prochain poste vacant futur. Au lieu de cela, la loi de 1802 a rétabli la taille complète de la Cour à six membres en se référant à sa composition actuelle, qui n’avait pas changé depuis l’adoption de la loi de 1801. Cette taille pleine et entière réaffirmée de la Cour comme étant composée de six juges ne sera plus modifiée jusqu’à l’ajout d’un septième siège par le Seventh Circuit Act de 1807 :
Soit-il promulgué par le Sénat et la Chambre des représentants des États-Unis d’Amérique en Congrès assemblé, qu’à partir de et après l’adoption de cette loi, la Cour suprême des États-Unis sera tenue par ses juges, ou quatre d’entre eux, dans la ville de Washington, et aura une session chaque année, pour commencer le premier lundi de février annuellement, et que si quatre desdits juges ne sont pas présents dans les dix jours après le temps par la présente nommé pour le début de ladite session, les affaires de ladite cour seront poursuivies jusqu’à la prochaine session déclarée de celle-ci. (gras ajouté)
– Judiciary Act of 1802
Cette loi a restructuré les cours de circuit en six circuits, et a affecté un juge de la Cour suprême à chaque circuit. Contrairement à la loi de 1801, aucun nouveau poste de juge de circuit n’a été créé, de sorte que les juges ont dû revenir à la pratique du » circuit riding » pour tenir des audiences dans chaque district de leur circuit, avec le juge de district local, pendant la majeure partie de l’année. Aucune cour de circuit n’a été créée pour les districts judiciaires du Kentucky, du Tennessee, du Maine ou des territoires, bien que la loi de 1801 l’aurait fait.
Puisque les cours de circuit ne devaient plus être composées que de deux juges, la loi les autorisait à certifier à la Cour suprême toute question de droit sur laquelle les deux ne pouvaient s’entendre. En outre, le juge de district n’était pas autorisé à entendre les appels de ses propres décisions, de sorte que les appels des tribunaux de district étaient décidés par le juge de circuit seul. Mais la partie la plus importante de la loi était la disposition selon laquelle un quorum d’un seul juge était nécessaire pour convoquer une cour de circuit. Par conséquent, les juges de la Cour suprême pouvaient souvent compter sur les juges des tribunaux de district pour convoquer les cours de circuit. Les cours de circuit étant en grande partie facultatives, les juges de la Cour suprême n’avaient plus à supporter ce qu’ils considéraient auparavant comme un énorme fardeau. La flexibilité de la loi s’est avérée cruciale pour la disparition du circuit riding, qui a essentiellement disparu en 1840.
La loi a également créé des tribunaux de district supplémentaires en divisant le district de Caroline du Nord en districts d’Albemarle, de Cape Fear et de Pamptico, et en divisant le district du Tennessee en districts de l’Est et de l’Ouest du Tennessee. Aucun nouveau poste de juge n’a été créé pour ces tribunaux ; cependant, les juges de district de la Caroline du Nord et du Tennessee devaient siéger dans chaque district de leur État, et le juge de la Caroline du Nord devait également siéger à la cour de circuit (qui, cependant, continuait à siéger pour l’État dans son ensemble, et non dans les districts distincts des tribunaux de district).
La loi a établi une cour de district des États-Unis pour le district de Columbia, bien que cette cour ne soit pas le prédécesseur direct de la cour actuelle portant le même nom.
La loi a également reporté les dates du terme de la Cour suprême des deux mois de juin et décembre au mois de février de 1803. Cela a effectivement annulé le terme de la Cour suprême pour le reste de l’année 1802.
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