Lo United States Judiciary Act del 1802 (2 Stat. 156) fu uno statuto federale, emanato il 29 aprile 1802, per riorganizzare il sistema giudiziario federale. Ripristinò alcuni elementi del Judiciary Act del 1801, che era stato adottato dalla maggioranza federalista nel Congresso precedente, ma fu abrogato dalla maggioranza democratico-repubblicana all’inizio del 1802.
La legge del 1802 cancellò effettivamente la riduzione legalmente richiesta della legge del 1801 nella dimensione della Corte Suprema. L’Atto del 1801 aveva previsto che la dimensione della Corte sarebbe stata ridotta di un giudice per arrivare a una corte di cinque, non riempiendo il prossimo posto vacante futuro. Invece, la legge del 1802 ha ripristinato la dimensione a pieno titolo della Corte a sei membri facendo riferimento alla sua attuale composizione, che era rimasta invariata dal passaggio della legge del 1801. Questa dimensione riaffermata della Corte come composta da sei giudici non sarebbe stata cambiata di nuovo fino all’aggiunta di un settimo seggio con il Seventh Circuit Act del 1807:
Sia promulgato dal Senato e dalla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti d’America nel Congresso riunito, che da e dopo l’approvazione di questo atto, la Corte Suprema degli Stati Uniti sarà tenuta dai suoi giudici, o da quattro di loro, nella città di Washington, e avrà una sessione all’anno, con inizio il primo lunedì di febbraio di ogni anno, e che se quattro dei suddetti giudici non saranno presenti entro dieci giorni dal momento stabilito per l’inizio della suddetta sessione, l’attività della suddetta corte sarà continuata fino alla successiva sessione dichiarata. (grassetto aggiunto)
– Judiciary Act del 1802
L’Atto ristrutturò le corti di circuito in sei circuiti e assegnò un giudice della Corte Suprema ad ogni circuito. A differenza dell’atto del 1801, non furono creati nuovi giudici di circuito, così i giudici si trovarono a dover tornare alla pratica del “circuito a cavallo” per tenere la corte in ogni distretto all’interno del loro circuito, insieme al giudice distrettuale locale, durante la maggior parte dell’anno. Non furono create corti di circuito per i distretti giudiziari del Kentucky, del Tennessee, del Maine o dei territori, anche se la legge del 1801 l’avrebbe fatto.
Poiché le corti di circuito dovevano ora consistere di soli due giudici, la legge permetteva loro di certificare alla Corte Suprema qualsiasi questione di diritto sulla quale i due non potevano essere d’accordo. Inoltre, al giudice distrettuale non era permesso di ascoltare gli appelli delle sue stesse decisioni, così gli appelli dalle corti distrettuali erano decisi solo dal giudice di circuito. Ma la parte più importante della legge era la disposizione che un quorum di un solo giudice era necessario per convocare un tribunale di circuito. Di conseguenza, i giudici della Corte Suprema potevano spesso fare affidamento sui giudici delle corti distrettuali per convocare le corti di circuito. Con i tribunali di circuito in gran parte facoltativi, i giudici della Corte Suprema non erano più gravati da quello che in precedenza avevano sentito come un tremendo peso. La flessibilità della legge si dimostrò cruciale per la scomparsa del circuit riding, che essenzialmente scomparve entro il 1840.
La legge creò anche ulteriori corti distrettuali dividendo il distretto della Carolina del Nord nei distretti di Albemarle, Cape Fear e Pamptico, e dividendo il distretto del Tennessee nei distretti orientale e occidentale del Tennessee. Non furono creati nuovi posti di giudice per questi tribunali; tuttavia, i giudici distrettuali della Carolina del Nord e del Tennessee dovevano tenere la corte in ogni distretto all’interno del loro stato, e il giudice della Carolina del Nord doveva anche sedere nella corte di circuito (che, tuttavia, continuava a sedere per lo stato nel suo complesso, non nei distretti separati della corte distrettuale).
L’atto istituì una Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia, anche se questa corte non è il predecessore diretto della corte odierna che porta lo stesso nome.
L’atto posticipò anche le date del termine della Corte Suprema dai due mesi di giugno e dicembre al mese di febbraio del 1803. Questo cancellò effettivamente il termine della Corte Suprema per il resto del 1802.