Le 3 décembre 1967, une étape médicale importante a été franchie au Cap, en Afrique du Sud. Un épicier de 54 ans, Louis Washkansky, a reçu un cœur transplanté d’une jeune femme décédée dans un accident mortel en traversant la rue. Une équipe médicale de 30 personnes sous la direction du Dr Christiaan Barnard, assisté de son bras droit et frère Marius, a effectué l’opération qui a duré neuf heures. Washkansky a survécu à l’opération et a vécu 18 jours avant de succomber à une pneumonie.
Du jour au lendemain, Barnard est devenu un nom familier et l’un des pionniers les plus connus de la chirurgie cardiothoracique. Il profite de l’attention des médias et parcourt le monde en jet-set, rencontrant des personnes célèbres – des princes et des rois aux présidents américains et même au pape. Charmant et séduisant, Barnard est surnommé le « chirurgien des stars de cinéma ». Ce qui n’est pas très connu, c’est qu’il a également soigné des centaines de patients dans le monde entier, gratuitement.
Barnard est né dans une petite ville endormie de Beaufort West dans le Cap occidental, en Afrique du Sud, en 1922, l’un des cinq fils d’un ministre réformé néerlandais afrikaner et de sa femme. L’un de ses frères, Abraham, est mort d’une maladie cardiaque lorsqu’il avait 5 ans.
Après avoir étudié et obtenu son doctorat à la faculté de médecine de l’université du Cap, Barnard a reçu une bourse de deux ans pour une formation postuniversitaire en chirurgie cardiothoracique à l’université du Minnesota sous la direction du pionnier de la chirurgie à cœur ouvert Walt Lillehei. Pendant son séjour, Barnard a rencontré un collègue chirurgien spécialiste des transplantations cardiaques, Norman Shumway, qui, avec Richard Lower, a effectué une grande partie des recherches qui ont ouvert la voie à la première transplantation cardiaque humaine réussie. Barnard décrira plus tard les deux années passées aux États-Unis comme « la période la plus fascinante de ma vie »
Avant sa première opération de transplantation cardiaque en 1967, Barnard avait passé de nombreuses années à expérimenter la transplantation cardiaque, principalement avec des chiens. Plus de 50 chiens ont reçu des cœurs transplantés. Après le décès de plusieurs des premiers greffés du cœur humain – souvent dû au rejet de l’organe transplanté – de nombreux chirurgiens ont abandonné la transplantation cardiaque. Comme Shumway à l’université de Stanford, Barnard a refusé d’abandonner et a persisté à effectuer des transplantations cardiaques jusqu’à l’avènement de la ciclosporine, un médicament immunosuppresseur efficace qui combat le rejet de l’organe.
Entre 1967 et 1973, Barnard a effectué 10 transplantations orthotopiques en suivant le protocole de Shumway. Il a effectué sa deuxième opération de transplantation cardiaque le 2 janvier 1968, un mois après la première, et le patient, un dentiste de 59 ans, Philip Blaiburg, a survécu pendant 19 mois. Le sixième patient de Barnard, Dirk van Zyl, qui a reçu un nouveau cœur en 1971, a survécu 23 ans et a été le receveur ayant la plus longue durée de vie.
Barnard a également été le premier à effectuer une transplantation cardiaque hétérotopique, une opération qu’il a imaginée dans laquelle le propre cœur du patient n’est pas retiré. Le nouveau cœur est positionné de manière à ce que les chambres et les vaisseaux sanguins des deux cœurs puissent être connectés pour former ce qui est effectivement un « double cœur. » Quarante-neuf transplantations cardiaques hétérotopiques consécutives ont été réalisées au Cap entre 1975 et 1984.
Plagellé par une polyarthrite rhumatoïde depuis ses jours dans le Minnesota, la maladie des mains a mis fin à la carrière chirurgicale de Barnard en 1983. Il a pris sa retraite en tant que chef du département de chirurgie cardiothoracique du Cap et a passé deux ans comme scientifique en résidence à l’Oklahoma Transplantation Institute aux États-Unis et comme consultant intérimaire pour diverses institutions.
Barnard a partagé le reste de ses années entre l’Autriche, où il avait créé la Christiaan Barnard Foundation, dédiée à l’aide aux enfants défavorisés du monde entier, et sa réserve de gibier de 32 000 acres à Beaufort West, en Afrique du Sud. Il est mort d’une grave crise d’asthme le 2 septembre 2001 alors qu’il passait des vacances à Chypre.
Crédit photo : Par Mario De Biasi (Mondadori Publishers) , via Wikimedia Commons
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